“你以为我们不敢？”地痞流氓怒道。“你插手，是坏了咱们的规矩，你要让开，咱们也不为难你。”

　　　

　　聂七的右手动了动，左手开始拨弄起佛珠，一颗又一颗缓慢而专注的数着。

　　　

　　“打了人，可就不能再收保护费了，也不能再为难这位姑娘。”他沉声说道。

　　　

　　“啐！你以为你是谁啊？”一时气恼，出了一拳，打在聂七的身上，见他一点也没有打算还手，众人互望，暗地松口气。“嘿，原来是不会打架的公子爷儿，你若愿意为她出钱，咱们一定不为难。”方才还以为他是练家子呢。

　　　

　　“不，”余恩叫道：“我没有这钱，也不需要旁人来为我出。”

　　　

　　“可恶！敬酒不吃喝罚酒！”示意同伴出拳打人。

　　　

　　拳头狠狠落下来，余恩倒抽口气，使劲想要推开他，却发现他转过身，双臂将她护住。

　　　

　　“聂……聂公子，您让开啊，他们要找的是我……”他没抱住她，只是圈住她的身子，让她难以动弹。他俯头挡在她的脸侧，她几乎可以闻到他身上男人的味道。

　　　

　　“聂……聂公子！”她低叫，双掌想推他，偏偏动不了他分毫。

　　　

　　拳头落下，尽打在他背上。她的心跳急促，怕他就此被打死了、打晕了……

　　　

　　“别叫，这点拳头对我还不算回事。”他在她耳边低语。

　　　

　　“可……可是……”天啊，从来没有人！从来没有人为她做过这样的事，她要怎么还，才能还清这笔债？

　　　

　　忽地，她伸出双臂，拚命张开手掌，试图环住他的背。推不动他，就算打在她手上，也算是少欠一分情了。

　　　

　　“你干什么？”聂七薄怒，欲抓回她的手臂，瞧见她眯眼瑟缩了下。

　　　

　　一抹怒火立刻从胸腔之间燃起，不由自主的捏碎一串佛珠，旋身欲踢，却见欧阳下手更快，将他们踢离了小巷之中。

　　　

　　“爷……”欧阳呆了呆，瞪着地上尽碎的佛珠；那佛珠跟着七爷十年之久啊，有佛珠随侧就不曾见过七爷发过火或者打起架来，怎么……

　　　

　　“受伤了吗？”聂七急问，看着她皱着脸弯着手指。

　　　

　　“我想……还好吧。”有些痛，但对于作菜应是无碍。

　　　

　　“要不要给大夫瞧瞧？”

　　　

　　“啊？不，不必麻烦了。”余恩抬起脸，充满感激的笑了笑。“多谢公子相助，要不是公子，我怕……”

　　　

　　“怕是早就被人打倒在地。你既然知道自己无力对抗，为何不先虚应一番再作打算？”他怒道。

　　　

　　“再怎么虚应，迟早也是要打，早打晚打，还不都一样。”

　　　

　　“所以你就甘愿让他打？难道你不曾想找人帮助吗？”难道就不曾想过向他求助？

　　　

　　一年来他日日在此吃粥，从未发现她被人欺负。他眯起眼，熟悉的怒火在心口流窜，来得又急又快，彷佛十年前的那一日。

　　　

　　“找……找人求助？”连想都没有想过啊，她低下头，像在自言自语：“找人救命，是欠了一分人情，要还……不容易……”

　　　

　　“你——”来找他啊，就算交谈次数屈指可数，若有什么不平之处，也可以来找他啊。

　　　

　　“总之，是多谢公子相助，您……可没有受伤吧？”她有些担心的问。

　　　

　　“我的身骨可比一个女人强太多了，挨了几拳就叫痛，岂不让人见笑。”他没好气的说道。

　　　

　　“那……那我该怎么报答您呢？”

　　　

　　“报答？你以为我救你还要讨赏？”

　　　

　　她闻言一呆，差点脱口而出说道，救人，不都是要讨赏的吗？但见他脸色，就不由自主的把话吞回嘴里。

　　　

　　他瞪着她，读出她的想法。“欧阳，送苗姑娘回去，防着那几个地痞流氓再回来。”气恼她，也气恼自己，瞪着地上佛珠半晌，才转身离开。

　　　

　　余恩目不转睛的目送他。

　　　

　　“从小到大，就这么一次……”她喃喃的。

　　　

　　“什么？”欧阳问道。

　　　

　　她摇摇头，没再吭声。

　　　

　　就这么一次，有人不求回报的救她，让她深受感动。他连打架都不懂呢，竟然还会救她……也许，也许明天他就会回来要她报答了，但起码今天让她保有这样的记忆，就足够了。

　　　

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　　隔日一早——

　　　

　　大街药铺前卖粥之地空无一物。

　　　

　　聂七抬眼见天色，心头颇觉奇异。这时候，她不都早来卖粥了吗？

　　　

　　“聂公子又来喝粥？别等啦，昨儿个晚上余恩他们连夜搬走啦。”张大婶摇头叹息：“连个话也没留，让咱们家的小翠哭得死去活来。”

　　　

　　“搬走？”

　　　

　　“是啊，好像她们家的男人回来了……”

　　　

　　男人？谁的男人？是苗余恩的或者是那个叫冬芽的？

　　　

　　“莫非是她大师兄？”贴身护卫欧阳见王子站在空地上，快步走来，听见张大婶的话。“爷，昨天属下送苗姑娘回家时，瞧见她们屋子前站了一个男人，苗姑娘喊他声师兄，兴奋之情不在话下……那男人，应是懂武之人。”

　　　

　　大师兄？她根本就不懂武啊。聂七垂目思索了一会，心头复杂得难以言喻，分不清心里那股怅然若失之意，究竟是为人抑或为粥．。

　　　

　　目光飘忽至空地之上，彷佛见到她俐落的身影在煮粥、切菜。她不爱笑，不爱说话，在卖粥之时，偶尔有的话大部分也是对他说的。

　　　

　　——粥点照旧吗？

　　　

　　——嗯。

　　　

　　不曾把握，终究擦身而过；不曾问心，只恋住她的身影。怪谁？怪他自以为日久不变，以为只要每天守候，就能见到她的身影。

　　　

　　是他自己活该。

　　第二章

　　三个月后——

　　　

　　“帖子！七少爷，有帖子来啦！”呜，感动流涕，感动流涕啊！

　　　

　　“夕生，小声点，不怕吵醒人吗？”

　　　

　　“不会不会！七少爷这时候都早起来诵经啦！”元夕生眉开眼笑的端着托盘，快步往偏善楼走去。

　　　

　　天才微亮，就隐约听见诵经声，元夕生身后的白衣男子缓缓摇着扇，说道：“我怎会不知老七醒了，但是元巧还在睡，你是存心吵醒他吗？”

　　　

　　“是啊！奴才差点忘了您跟十二少半夜才回来，还不及几刻钟的时间……”元夕生用力拍了下后脑勺，喜孜孜的说道：“府里没了十二少，还真是死气沉沉。”

　　　

　　走至偏善楼，正欲敲门，却及时被扇柄轻轻打了一下；他抬起脸，不解问道：“四少爷……”

　　　

　　白衣男子斜睨他一眼，摇头低语：“身为聂府总管，你还有得磨。”不理会他一脸受辱的模样，俏声推开楼门而进。

　　　

　　门内是简单的佛堂，佛堂前是老七背对着诵经。他也不打断，示意夕生将托盘放在茶几上，推开窗子遥望。

　　　

　　窗外，是一片清静竹林，紧邻着十二的石头窝。

　　　

　　白衣男子打开扇懒懒的摇着，白扇上画的是风景，在扇的右下方盖了个“聂沕阳”之印；他的目光落在不远处的铜门上，铜门高挂“石头窝”的牌子，他的唇畔浮起微笑，盘算着十二何时起床。

　　　

　　过了半盏茶，诵经声停下，守在一旁打起瞌睡的元夕生立刻惊醒，大惊小怪的叫道：“七少爷，帖子！有帖子来啦！”

　　　

　　聂七站起身合什拜了拜，才转过身来，瞧见老四沕阳。

　　　

　　“我以为你会待在老五那一年半载的，怎么才几个月就回来了？”

　　　

　　“玩几个月，够了。”聂沕阳上上下下打量他，目光最后落在聂七左手握着的佛珠上头，笑道：“怎么？终日见你不离的那串佛珠不戴了？”

　　　

　　“少爷！是帖子呢！想想看，已经十年了！天啊，说出去都没人相信，好不容易有人寄帖子来了！”元夕生感动得痛哭流涕，将跟着早饭送来的帖子拿起来，正要递给聂七，却见聂七视若无睹的走过他身边，瞥一眼菜色。

　　　

　　“七少爷！是刘老爷送来的帖子呢！我就说他识货，明白少爷的高品味，哪像其他人……”

　　　

　　“小声点。”聂沕阳将窗关上，微微不悦。“你真忘了你还有个主子在隔壁睡着吗？”

　　　

　　“是是……”元兀夕生尴尬的笑了笑。”我是大嗓门嘛，四少爷，难道您不高兴吗？有人送帖子给七少爷了。那表示什么？表示有人开始忘了那回事……”遭来聂沕阳白眼一瞪，元夕生立刻收住口。

　　　

　　聂沕阳接过帖子，瞧一眼内文。“刘府美食飨宴，请你过府赐教。”

　　　

　　“我茹素，推了它吧。”聂七注视素粥良久，才动起筷来。

　　　

　　“正因为你吃素，刘老爷才邀你过去。他们请了个厨娘，是素肴高手。这也难怪，最近时兴素肴这玩意，返璞归真。我从沿海一带回府的一路上，瞧见不少饭馆改成素菜馆。你不妨去试试吧。”

　　　

　　元夕生在旁猛点头。“是啊，七少爷，您的生活可不能老在庙里跟府里打转，不是吃斋就是念佛，要不就是葬花什么的。您又不是和尚，出去外头打打交道也好啊。”堂堂七尺之躯去葬花实在不甚雅观，尤其七少爷又是武人身材，看起来更觉怪异。他好怕……怕七少爷就此变了性……

　　　

　　“夕生，你先出去吧。”聂沕阳随意挥了挥手，在元夕生不甘愿的退出去之前，补了一句：“先别忙着给元巧送饭，让他自己饿醒了就会出来。”

　　　

　　等元夕生离去后，聂沕阳沉吟一会，坐在聂七对面。“本来，一早呢，我是想来找你一块上街喝粥……是喝粥没错吧？这一年来见你每日风雨无阻去喝粥，我一直很好奇究竟是哪个摊子如此美味，可惜一早过来听欧阳说，那摊子收了没了，摊老板也失去踪影了。”

　　　

　　聂七停下筷，瞪着他。“你要说什么尽管说便是。”

　　　

　　“好，我就说。我说，彭厨子闹脾气了。他虽非一流厨子，但在南京城里也算手艺不错了，但他在抱怨，抱怨他的斋菜不合你胃口，所以往往白饭吃了几碗，菜却是原封不动的退了回去。夕生在抱怨，他不是个最棒的总管，不过他也曾偷偷上街细问那附近的人，想找出摊老板的踪影，找了三天仍然无所获。我更要抱怨，我一回府才三更天，元巧睡了，我却被人拉到一旁求救，为什么？他们不敢找老三，所以找上我，希望我能解决。”

　　　

　　“解决？”聂七眯起眼。“你说话老爱七拐八拐的，你要解决什么？”

　　　

　　“我要是知道就好了。”聂沕阳故作苦恼的叹了口气。“究竟是什么人间美味让你的情绪暴躁起来……”

　　　

　　“我暴躁？”聂七怒道，随即惊讶的收敛。“我的脾气已改，哪里来的暴躁，真是胡扯。”

　　　

　　聂沕阳目不转睛的看着他掩饰过头的神色，摇了摇头笑道：“是是，是胡扯。就算是为了安他们的心吧，去刘老爷那里走上一走，倘若那厨娘作的菜合你胃口，就由我出面交涉，将她请了过来。”

　　　

　　聂七抿紧唇，不自觉的流露厌烦之色。

　　　

　　聂沕阳看在眼里，并未提醒他又显恼怒。有多久不曾瞧见老七露出脾气来？当年，若不是那件事，他的个性又怎么会像现在一般温和？

　　　

　　温和是假象，十年只磨平老七面具上的菱角，真正的聂七则隐藏在面具之下。究竟是哪个朋友将他的本性揭了一角出来？

　　　

　　若有机会，还真想瞧瞧那个摊老板，顺便感激他，感激他让老七的面具有了裂痕。

　　　

　　绣芙蓉2003年10月24日更新制作

　　　

　　假鸡、假鸭、假鹿肉、假羊，琳琅满目，似真似假，若不是事先说明了这是场素宴，倒真要以为刘老爷骗他来吃肉了。

　　　

　　三月天的夜里显得有些阴凉，刘府的双月飨宴设在春风亭里；宾客不多，约莫三五人而已。宴取双月，正是因为春风亭建在水池之中，方便文人雅士抬头望天上明月，低头瞧见水中隐月，这是刘老爷特别设计过的。

　　　

　　也曾听闻，刘老爷仗着雄厚的家财，有心要成为当代一流的美食家，不惜重金礼聘厨娘，三不五时邀人过府摆宴。如果说他未来的人生里还有什么值得追求的，那就是尝遍天下美食，写成一本美食书，以供后世流传。

　　　

　　“七爷，您吃吃看，这熊掌是什么味道。”刘老爷殷勤的说道。

　　　

　　聂七咽了一口，但觉味似熊掌，佐以酥油、酒酿、白蜜等等。他温吞点头。“应是豆腐做成。”

　　　

　　“咦？七爷吃出味来了？”刘老爷不可思议的睁圆眼。

　　　

　　“不，完全尝不出来。之所以猜豆腐，是贵府厨娘手艺既然已经炉火纯青，在作菜时必定也会考虑营养。”聂七有礼答道，各式菜肴浅尝两口便放下筷来。

　　　

　　刘老爷双目一亮。“正是。我找这样的厨娘找得真是千辛万苦，好不容易才找到这绝顶手艺的高手，这一回我决计要写出一本旷古食书。”拍了拍手，让人请厨娘出来。

　　　

　　每在飨宴结束前，必定要请厨娘出来。若是煮的菜让主子尝得开心，便要在众人面前再给赏，以示厨娘绝佳的手艺，也是要成为美食家必备的开支。

　　　

　　“说起这个厨娘……”刘老爷的目光一一闪过众人，最后停在年轻力壮的聂七身上。“可别看傻了眼。她是绝世天才，可也是绝世美人。年龄不大，你们只能看，不要从我这儿抢人，她与人早有婚约了。”

　　　

　　桥上起灯影，娉娉婷婷走来一女，随着灯火愈近，她的容貌愈是清晰可见。

　　　

　　聂七漫不经心地注视她走来，耳畔是众人惊奇的叫声。

　　　

　　“刘老爷。”嬴弱少女福了福身子，朱唇勾起笑来，笑容天真烂漫又可人；她的娇颜绝美，肌肤赛雪，举着灯笼的柔夷瞧似无骨。

　　　

　　“打赏。”刘老爷笑咪咪的看着众人呆楞的模样。“白银一百，锦布二十匹。”

　　　

　　“谢刘老爷。”她微微垂首，莲步离去。

　　　

　　“刘……刘老爷，您是打哪找来的天仙美人？”有人脱口问了。

　　　

　　“她是自个儿找上门来的。”刘老爷满意的摸摸胡。“我本来也不信这样的小丫头竟是厨技鬼才，让她死求活求，我才试上这么一回。”

　　　

　　“别说是要她求了，只要她一开口，要什么我都给。许给人家了吗？这可真不公平，我家也缺厨子，怎么就不见她来求？”

　　　

　　“听她的丫头说她有良人啦，你们可别胡思乱想，这小厨娘我可是千金不换的。”刘老爷神秘的笑了笑，正欲开口，忽然，一个晚上难搭上两句腔的聂七脸色诡异的问道：

　　　

　　“那是什么味道？”

　　　

　　“七爷闻到了？”刘老爷如获知己，让丫鬟送上一小碟软软臭臭的东西。

　　　

　　聂七惊诧十足，瞪着它良久。

　　　

　　“好臭啊，这是什么玩意？”完全打散先前美食的味道。

　　　

　　“来──啊。”刘老爷先行举筷，高兴得不得了。“能将豆腐配以佐料，让它尝起来像各类畜肉，只能算是她的小技。这盘酱豆腐乳才是她的绝活之一。不是我自夸啊，我这回可真真正正的挖到宝了。”