“酱豆腐乳？”众人没听过，纷纷夹块入口，第一口差点吐出来，然而当着刘老爷的面不便吐出，只能硬生生的含在嘴里半晌才吞下。吞下之后，口齿之间有点咸又有点辣，又有点……再夹一块含进嘴里——

　　　

　　“好……好好吃啊！”

　　　

　　“这是当然。若配以白饭，更加添味。”刘老爷笑呵呵，决心在他的食馔之上添上一笔酱豆腐乳的作法。眼角瞥到聂七脸色诡异更甚，不由问道：

　　　

　　“七爷觉得有异？”

　　　

　　“不，这味道极好。只是这酱豆腐乳真是方才那小厨娘所作？”其味与先前所啖之美食大不相同，也与苗余恩当日的一盘酱豆腐乳味道完全一般。

　　　

　　那一日，他晚到粥摊，野菜已用尽，她踌躇了会，将摊下小罐的酱豆腐乳拿出来，挖一小匙到碟中，似乎有点紧张的说道：

　　　

　　“若不嫌弃，请聂公子──看。”

　　　

　　“是你新研究的吗？”他颇感好奇。

　　　

　　“嗯。”当时她的脸微微泛红。“只有我食用过，若是聂公子觉得不妥，尽快吐出来，没有关系。”

　　　

　　那味道有些刺鼻难闻，但他仍然尝上一口。

　　　

　　“如何？”她问，紧张更甚。

　　　

　　“……好吃。”他赞许，见她唇畔露出浅浅笑痕。几乎不曾见过她笑，如今只觉她的笑颜绝非倾城，却教人窝心。

　　　

　　“好吃就好，好吃就好。”她又迟疑了下，将酱豆腐乳的罐子达到他面前。“蒙聂公子不嫌弃，就请您将这罐酱豆腐乳带回去吃好了。”

　　　

　　“普天之下，尚无这类酱豆腐乳，你怎么不用在粥摊之上？必能远近驰名。”他疑惑万分。

　　　

　　她摇头。“它……不该由我问市。”

　　　

　　这是唯一一次见她话多又带笑，然而最后她的脸色显得寂寥而无奈……回过神，聂七注视那碟一模一样的酱豆腐乳——怎么会有人在短短数月里，做出相同的豆腐乳？

　　　

　　“七爷，你是不信她年纪小小，就有这等能耐吗？我也不信啊，所以将她与她丫头关在厨房，短短半日便能做出一席美食，这难道有假吗？现下厨房尚有她自制的酱品逢上百多种。你若爱，我吩咐丫头去拿几罐过来。”

　　　

　　是这样吗？聂七眯了眼，心理总存疑惑。方才的少女十指洁白无骨，完全不像下厨之人……

　　　

　　“她功夫如此高深，会以野菜为食吗？”

　　　

　　“野菜乃低阶层工人所食，她怎么会做。”其他宾客对这个话题有些意态阑珊，刘老爷便将话题转移，暗暗记下改日再与聂七研究一番。

　　　

　　聂府乃南京首富，三百多行多有经营，尤其以封澐书肆最引人称道。一本书要出，除了内容之外，还需要完美的书排设计等等，食书也不例外。他早打定主意要将食书交给封澐书肆来出，而聂七虽与书肆无直接关连，然而十年间他吃斋念佛，若能以素食配佛经，他要流名食界并非难事。

　　　

　　过了一更天，刘老爷安排客房，让众人留下，明日一早还有小厨娘的粥点。

　　　

　　聂七也不多话，顺了主人之意，留住西厢房。

　　　

　　“爷，好吃吗？若是好吃，回头四爷出面，必能将这小厨娘借回府。”欧阳紧跟在后，轻声建议。

　　　

　　刘府的夜景极美，聂七一夜未睡，看似漫步在美景之中，目光却四周张望。

　　　

　　“还好。”他并不挑嘴，这小厨娘的手艺也确实一绝，但除去酱豆腐乳之外，总觉不对味。“你也吃了吗？”他随口问道。

　　　

　　紧跟在身后的欧阳点头。“刘府待下人不薄，虽无爷一般的美食，但也有饭菜可吃，也是素食，还挺不错的。”欧阳斟酌了会，开口说道：“爷若愿意，这样的美食飨宴，在南京多不胜数，我请元总管安排安排……”也好有社交生活啊。

　　　

　　聂七摇首失笑道：“十年前，这样的活动我参与的何止上百？夜夜笙歌，大口喝酒、大口啖肉，那时我快活，可不表示现在我也是快活……”忽地闭嘴，侧耳倾听。

　　　

　　“爷……”欧阳立时敏感起来。“有声音……是女声？”随风飘送的是女人的声音，脚才跨一步，就瞧见爷身形极快的往前奔去。

　　　

　　有多久没见到爷的身手了？欧阳暗叫声好，咧嘴一笑，也跟着疾步飞去。

　　　

　　“你放手！你若不放手，我叫人来！”女声叫道。

　　　

　　“这里地处偏远，谁会来？小美人儿，你乖乖的，别叫别闹，让我摸上一摸，要不……你自愿不做刘府厨娘，跟着我回府，我保证不会让你这样一个娇滴滴的小姑娘沾烟沾油的，你说好不好？”

　　　

　　“不，我不要！余恩，救命啊……”

　　　

　　听见“余恩”两字，聂七的脚步稍停了一下。

　　　

　　“爷……”欧阳略喘的跟在后头，定眼一瞧，似乎像是厨房之地。厨房旁有个小屋，屋内黑漆一片，但有人，而且不止一人。

　　　

　　“你别碰她！”

　　　

　　“不碰她，难道碰你？他奶奶的，你敢打我！”似是碰撞又像拳打脚踢，小屋内忽然飞出一人，狼狈的跌在地上。

　　　

　　“苗姑娘。”身形确是苗余恩，娇小的个儿，只是黑发凌乱的披散，掩去脸蛋。听见有人，苗余恩尚来不及抬起脸，低喘了几口，又要往屋内跑去。

　　　

　　“余恩，救我啊——”屋内惊叫、淫声不断。

　　　

　　聂七眼明手快的抓住她，向欧阳使了个眼色。

　　　

　　“苗姑娘莫怕，屋内有我护卫救人，不必担心。”

　　　

　　好熟的声音啊——她抬头，就着月光看去，吃了一惊。“聂……聂公子？”

　　　

　　他露出浅笑，是温柔的笑，眼底却是压抑的狂喜。

　　　

　　“你还记得我。”

　　　

　　“你你……你怎么会在这儿呢？”屋内再传碰撞声，她紧张的想要挣脱他的锢制，却见屋内飞撞出一人。

　　　

　　聂七环住她的细腰，将她提起来护至身后。人滚到他脚前，他微微哼了声，

　　　

　　“这不是罗公子吗？”晚上的美食宴上有他一名。

　　　

　　“余……余恩……”冬芽眼泪汪汪的被欧阳扶了出来。

　　　

　　余恩挣开他的手臂，跑向冬芽，将她搂进怀里。“没事了，没事了。”心脏还在狂跳之中，难以想像如果不是有人及时救命，冬芽会惨遭怎样的摧花毒手。

　　　

　　“你……你……”罗公子试了几次想爬起来，花了半晌时间才发现坏他好事的是聂家人。“聂问涯，你也想要插上一脚？”

　　　

　　“我对刘府厨娘并没有觊觎之意。”

　　　

　　“那你为什么叫你手下殴打我？”罗公子瞪着他。

　　　

　　“你意当采花大贼，我能不出手吗？”聂七眯起眼。“若是你情我愿也就算了，偏偏你想强抢清白姑娘，要我撒手不管，除非佛无限。”

　　　

　　“啐！”罗公子捧着断掉的肋骨，瞪着他，“你明明是想要她，不是吗？只有刘老爷那种快进棺材的老头儿才会不动如山。要不然，你怎么也会摸黑来此？”

　　　

　　余恩闻言，看向聂七。是这样的吗？男人都是……这样的吗？见美色而淫？

　　　

　　冬芽往她怀里缩了缩。“余恩，师兄什么时候回来？”她低语，眼眶含泪，楚楚可怜之貌，当场让罗公子与欧阳看痴了眼。

　　　

　　“别怕，有我在，旁人不会伤了你。”余恩说道，有些头昏脑胀。刚被撞上了头，不敢摸向后脑勺，怕那湿稠的液体真是鲜血。

　　　

　　想都不曾想过会再遇见聂七……就算遇见，也不该是这样的情景。他半夜出现在这里，真是为了冬芽吗？

　　　

　　“滚。”聂七抑住怒火，缓缓数了佛珠一圈后，才勉强冷静开口：“欧阳，他不走，你带他走，直接送出刘府，别让他再靠近这里一步。”

　　　

　　欧阳回过神，点头领命，跨步上前。罗公子见状，连忙跄跌后退数步，忍不住再瞧一眼花容失色的冬芽，在美色与性命间游移了一会儿。见到欧阳飞来的拳头，惊叫一声，狼狈的隐遁进夜色里。

　　　

　　“还好吗？苗姑娘。”

　　　

　　“嗯……多谢公子相救。”余恩低语。

　　　

　　“你……的脸色很苍白，快回去休息吧。”见她脚步未移，面露防备之色。在防什么？防他吗？

　　　

　　为什么防他？原本目光尽落余恩身上，这时才发现她怀里的少女似乎局促不安。是防他成了另一个罗公子吗？

　　　

　　他有些不快，不快苗余恩将他想成那样的采花狼，随即瞥到她护着少女之姿，默不作声半晌，才问道：

　　　

　　“你们明儿个还会待在这儿？”

　　　

　　“嗯……”

　　　

　　“那好，你们快回房去，今晚我也睡不着，就在前头曲桥赏月，若再有事情发生，直接扬声一呼便可。”他摆了摆手，撇头往碎石子路走去。

　　　

　　欧阳见状，快步跟上，眼角瞄到王子的唇畔似有淡笑。为什么笑？因为见到小厨娘那样的美色吗？老实说，任是哪个男人瞧见那小厨娘，不会动心，世间难有。

　　　

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　　“余恩，他们……他们……”

　　　

　　“他们是好人。”余恩说道，拍拍她的背。“这世间绝不止有像方才那样的男人，也有像大师兄一样的好人啊。”

　　　

　　涣散的眼神逐渐凝聚，冬芽泪成串珠流下。“是啊，真希望大师兄能拿到那本食记，咱们就能快点离开这里，找个好地方住下，也就不会有这些……这些……”难以想像这世间竟会有这种男人。

　　　

　　余恩微微苦笑。“是啊，等大师兄回来，咱们就能离开。”就算离开，又能好到哪里去？只要有男人的地方，冬芽惊人的花容月貌都会弄出问题，能上哪去呢？

　　　

　　“咱们先进屋吧……”眼神有些散乱。接下来的半夜应该能好好睡上一觉，等着大师兄回来。她的头好痛，真怕是被打破了。

　　　

　　“冬芽儿……”轻声低语飘散风中，余恩立刻惊觉，回头喜叫：

　　　

　　“大师兄！”

　　　

　　人未到声先到，过了一会儿，男人从反方向疾奔出来，冷面孔上有抹狂喜。“找到了！找到了！就在这姓刘的库房里！”

　　　

　　“真的？”冬芽与余恩一块惊喜低呼。那表示，从此以后不必再流浪，不必卖粥，不必进他人府里当厨娘。

　　　

　　男人瞧向余恩的眸光微微一闪，再看向冬芽时却是宠溺的笑。“是真的。这老头自喻为美食家，上天下海就是要找个厨娘助他写本食馔，好挤上这百年来美食家的名号，偏不知道失传的食记就被他收在库房里，连翻也不曾翻过。”

　　　

　　“谢天谢地，大师兄，你有没有受伤？”冬芽关切问道。

　　　

　　他一笑，不动声色的将冬芽拉了过来。“这里的护院净是三脚猫功夫，怎会发现我呢？”他将薄薄的铁盒拿出给二人看。

　　　

　　“师父临终前说过，食记由盒装，外有漆金刻百鸟呈祥，这漆已剥落，大师兄确定是这小铁盒吗？”余恩问道。

　　　

　　“正是。”男人向冬芽说道：“既然找到了食记，留在刘府的意义也就没有了。冬芽儿，你去收拾包袱，咱们趁夜离开。”

　　　

　　“我去好了……”

　　　

　　“不，余恩，我有话要跟你说。”等冬芽进屋之后，男人拉着她往竹林走去。

　　　

　　沉吟一会儿，说道：“余恩，你该知道师父要咱们偷这本食记的原因。”

　　　

　　“嗯。”冬芽自幼对作菜并无天分，师父却一心一意想要将冬芽培养成当代厨艺高手。这是师父的下下策，在临终前要他们偷食记。

　　　

　　据传食记是数百年前某个厨艺鬼才所遗留给后世有关食方面的纪录，是其他厨子遥远所不及的。不论食概、食味、食技皆详记其中。对于其他人来说，这本食记形同废纸，然而对于历代厨子来说，却是天上宝物。也有流传宋朝有一宋三娘之所以能完成千人宴，从此流传百世，便是因为目睹了食记之一二。

　　　

　　“师父是盼这本食记能让冬芽从此一跃为厨娘之最，留名百世。”

　　　

　　“没错。”男人半垂着眼，动了动粗厚的手指。“师父拾回我们，也是为冬芽。所以，现在应该是咱们报恩的时候了。”

　　　

　　“这是当然的啊。每回有宴，厨娘领赏都是由冬芽出面的，再过不久，南京必会传遍有个小厨娘……”

　　　

　　“还不够。师父最怕的一件事虽然还没发生，但临终前他要我防患未然……”男人忽然顿口，上下瞧她一眼。“你怎么弄得如此狼狈？”这才想起先前眼里只有食记与瞧着冬芽的脸蛋，没注意到冬芽儿也是一身的单衣。

　　　

　　“刚刚……刚刚有人想要……冒犯冬芽……”

　　　

　　“什么？”男人怒气横生。“是谁？是谁敢冒犯冬芽儿？”没在她身边保护，竟然发生这种事。

　　　

　　“没事没事，他给打退了。”余恩急急安抚他。

　　　

　　“真没事吗？你这师姐怎么做的？”

　　　

　　“我……我尽力了……”

　　　

　　“尽力？你真尽力了吗？咱们当日在师父面前许下什么誓愿，你真还记得吗？不管自身如何，先护冬芽。你真记得了吗？你毕竟是女人，若有什么不测，你还是会舍了冬芽儿。”

　　　

　　“大师兄，你怎么啦？”不是她多疑，也不是她头伤所致看错了，他今晚好生的奇特，让人捉摸不定。

　　　

　　她是知道他一入门就爱上了冬芽，十多年来将冬芽视若生命，但如今冬芽安然无恙啊，他这样怪罪是从未有过的，也更没见过他这般——杀意四起……这念头莫名的才冒出心底，忽然肩上爆裂剧痛，整个人往后飞跌在地。

　　　

　　后知后觉的这才发现他出掌打了她。

　　　

　　她错愕不已，嘴一张想要问缘由，却不由自主的喷出鲜血来。她呆住，一时之间难以置信，只能楞楞的瞪着他。

　　　

　　“你要问我为什么？”他走上几步，见她痛苦的点了点头，压低声音说道：

　　　

　　“不要怪我，余恩。你该知道你之所以被捡回来，是因为师父要一个能够永远帮助冬芽的女人。”

　　　

　　是啊，所以她才尽所能的保护冬芽，教她作菜、让她顶着自己的名出去，不是吗？为什么要杀她？

　　　

　　“可是，你太有天分了。”男人解开她眼里的疑惑，危险的眯起眼。“从小，你就是这样，不管做什么都比冬芽儿强。师父将所学教你，不是要你成为一代名厨，他要你辅助冬芽儿，一辈子辅助她。可是他临终前后悔了，后悔不该收留一个厨子之女。你的天分太可怕，难保将来你不会自立门户，舍弃了冬芽儿……”

　　　

　　“我不曾有过这样的想法……咳……”谁要当厨子？谁要自立门户口？谁要啊？就算给她千两万两的黄金，她也不要当厨子啊。

　　　

　　“就算你现在没有这种想法，将来呢？很难说。师父早就打算好了，他要你辅助冬芽儿。收留我，让我去学武，要我一辈子保护冬芽儿。他知道我是心甘情愿，知道我是真心爱冬芽儿，所以他临终前将唯一不放心的事情交给了我——”