“乖女孩，药喝完，就有饭吃了。你现在只能喝粥，粥是咱们府里厨子做的，你若不习惯，也得将就些。”他满意的笑说，将她垂到脸颊的长发撩弄到她耳后，以便喝药。

　　　

　　在旁的林怀安抱着盘子，瞪圆了眼。

　　　

　　何时，七爷也懂得哄人了？

　　　

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　　半个月后——

　　　

　　介于晨与夜之间的聂府因浓雾而看不清全貌，只是由元夕生带着走时，隐约发现聂府当真非平凡人家。

　　　

　　小桥流水，假山假树，院外有院，即使抄近路，走到厨房也让余恩有些气喘，微微冒起冷汗。

　　　

　　这就是南京首富之家吗？聂七就住在这里，他的身分与她天差地远，怎么会真的将她视作朋友呢？

　　　

　　“不是我不相信你，但我有必要再确认一次，”厨房前，“元夕生忍不住转身再三确定：“你真的不是七少爷的贵客？”

　　　

　　她摇头答道：“我不是贵客，只是蒙聂公子相救，无以为报，便以下厨作饭来报答。”

　　　

　　“是这样吗？”元夕生摸着下巴沉思。

　　　

　　“聂公子是吃斋念佛的居士，天性善良而不忍见我死在外头，他的好心，我怎能不报答。”

　　　

　　元夕生瞧了她一眼，老实说道：“你确实不像贵客。不管外貌、衣料及气质，都远远不及七少爷……”尤其她不说话的时候，总觉阴沉。

　　　

　　有些人话虽少，但却给人安心舒服之感，但她则闷得让人浑身不舒服，怎样看也不像是七少爷的贵客。

　　　

　　“好，这是你说的。”元夕生走进偌大厨房，厨婢、厨仆见到他，一一喊声“元总管”，他满意的点点头，往厨灶前走去。

　　　

　　“彭厨子，我给你带帮手来啦。”

　　　

　　厨灶前的中年大汉正指挥火头生火，见到元夕生，叫道：“元总管今儿个倒早，天还没全亮呢，是哪位主子早起饿了吗？那可得等一等。”

　　　

　　“不，都不是，我是给你带人来啦。她是来帮忙作菜的，你知道的，就是七少爷每天早上去喝粥的那个粥老板……”话还没说完，就见到那中年大汉猛然停下动作，转头瞪着余恩。

　　　

　　“就是她？”

　　　

　　“对，就是她。”元夕生纳闷彭厨子突来的不友善。“现在开始由她负责七少爷的饮食，你呢，只要管好其他少爷的三餐就够。”

　　　

　　“元总管！”彭厨子面有薄怒，瞪着余恩。“七爷看不起我吗？要是看不起我，我走便是，何须找个小女娃儿当借口！”这么小的女娃儿，七爷怎会吃得惯她煮的？“你是哪家派下的小厨，也敢来这里献丑？”

　　　

　　余恩有点无措，解释道：“我……我不是来抢厨子之位，只是想讨个地方煮粥炒菜……”

　　　

　　“煮粥炒菜？你有胆子在我面前说出来，好！”菜刀猛地砍进砧板里。“既然你敢放话在我彭厨子的地盘上动刀动锅的，我就给你一块地方。元总管，别说我不给七爷面子，她若是煮不好，我立刻将她赶出厨房。”使了个眼神，让火头、厨婢、厨仆一律退下。

　　　

　　厨房以分工合作为主，尤其是大宅院的厨子头，并不必完全学会所有的事，只要懂得指挥大局，由手下切菜、切肉、升火提水，他下锅一炒就行。这小女娃没有旁人相助，行吗？

　　　

　　余恩走上前，转过身问他：“我可以讨些米菜吗？”

　　　

　　“废话，你要多少都拿去。”

　　　

　　余恩点头言谢，挑选了其中一把青菜，讨了几块豆腐，架上有数排菜刀，她拿起长刀，在掌里掂了掂，便俐落的切起青菜来。

　　　

　　彭厨子暗暗叫赞，倒是瞧不出这小女娃年纪小小，刀法干净且细致。那把刀，是他惯用的长刀之一，旁人用不来，也赚太长，这个小女娃……

　　　

　　“你要煮粥？”他忍不住问道。

　　　

　　“是。七爷茹素，我打算煮甘蓝粥。”

　　　

　　“你做粥可有规矩？”他又问。

　　　

　　她煮饭时，少与人交谈，看了他一眼，又瞧现成的米与水，摇头说道：

　　　

　　“有现成的米、水，就不挑剔，只须注意火候；火候未到，气味不足，火候太过，气味遂减。”

　　　

　　彭厨子的眯眯眼微微闪烁一下。“说是容易，要将火候拿捏得准，没有一定的经验及功夫，只怕成了烂粥。”等着她的反驳，却发现她早专心煮粥，听若未闻。他煮粥煮了一辈子，首要择米、择水再顾火候，三个步骤缺一不可。这女娃究竟是大胆或者无知？

　　　

　　过了一会儿，厨房微微起了一阵喧闹。余恩没在意，目光落在开始沸腾的粥锅。菜、米、豆腐都有了，若是有她自腌的酱菜就好了。她注意过，聂七以往来喝粥时，虽然每一样菜都吃得干干净净，但她摆上的自腌蔬菜是他第一口也是最快吃完的。

　　　

　　“彭厨子，待会可否给我一些白菜、鲜荀……”微微侧脸，看见彭厨子的目光热切转向她后方，是发生了什么事吗？

　　　

　　“十二少爷！”是元总管惊讶的声音。“天还没亮呢，你怎会这么早起？”

　　　

　　“把嘴巴闭上，不必惊讶成这样，你当我多会睡。”清朗的声音打了个呵欠。

　　　

　　“我是给饿醒的，有没有可以吃的啊？”

　　　

　　余恩没回头，却能隐约感觉周边人开始热络起来……那种感觉像是冬芽一在时，身旁人不由自主的往冬芽那里聚过去。

　　　

　　“这么早，才煮到一半呢……十二少爷，你能吃吗？不是吃坏了肚子？这些日子你只能喝汤喝药呀。”

　　　

　　“那是四哥想整我，要不就是嫌我胖了。”聂元巧走到放隔夜食的地方，打开盖子，捡了个白糖儿馒头。“我不过是吃坏了肚子，休息几天就好啦。”不顾元夕生的抗议，咬了几口。

　　　

　　“是冷馒头呢。”元夕生咕哝。

　　　

　　“能吃就好。”元巧环视了四周，失声笑道：“别理我，你们做你们的，我挺久没吃大彭厨子的菜了。我就说最近搞什么美食宴，李家厨子做出来的菜还不及大彭厨子的手艺，连我的胃也搞坏了。”

　　　

　　话甜得像冬芽一般，余恩忖道。像是无心的话就这么顺口说了出来，教人窝心又受用。他究竟是怎么说出口的？为什么她连一句好话都说不出来？

　　　

　　“啊，好香……是在煮什么？”元巧闻到了味道，双目发亮的走过来，看着一锅米粥，顺着粥往上看，瞧见了余恩。他顽皮笑道：“是新来的厨子吗？怎么连煮粥也能煮得这么香？”

　　　

　　“苗余恩，十二少爷在问你话呢。”元夕生叫道，惊回了余恩的神智。

　　　

　　她直觉抬起头，瞧见在旁的少年，一时惊讶不已，将勺子落了地。

　　　

　　那真是个好看的美少年，瞧上去差不多十七岁左右，五官是说不出口的赏心悦目，黑瞳有神而淘气，薄薄的唇形极美，拥有少年的纤细与少女的精美，他……是男的吧？

　　　

　　他眨了眨眼，逼近她的脸，美唇勾起笑意。“你叫苗余恩？有趣有趣，是你爹帮你取的闺名吗？是不是你爹想要你记得谁的恩惠呢？”他言者无心，却狠狠击中她的胸口。

　　　

　　取这个名字，确实是要她永远记得这分恩情啊——养她教她的恩情。这是师父捡回她时，为她取的名字，要她一辈子连别人喊着她名字时，也要记得她欠的恩情永远还不清。

　　　

　　思及师父，那一夜竹林发生的事闪过脑际，她连忙甩了甩头，转身注意那锅粥，粥已沸腾，她瞪着粥——连怎么煮饭烧菜都是师父教的，只要她懂得作菜，就永远也忘不了他们的绝情绝义，忘不了大师兄的那一掌是要她死……

　　　

　　喉口猛然涌起异物，来不及走避，急忙撇开头呕了出来。

　　　

　　“十二少爷！”元夕生几乎要在当场昏了。

　　　

　　异物尽吐在元巧的衣袍上，她不住的干呕。

　　　

　　“十二爷！”惊叫不断，有的忙拿干布过来，有的人奔出去提水。

　　　

　　元巧正咬馒头的动作僵住，双眸瞪着她。

　　　

　　“苗余恩，你究竟在搞什么？”元夕生叫道。

　　　

　　“别叫别叫，没什么大不了的，不过呕了一身而已。”元巧回过神，翻了翻白眼，见元夕生又要怒骂余恩，拍了拍她的背，先抢白说道：“够了够了，这味道在厨房不好受，你们快去清清。苗余恩，你跟我出来清洗一下。”他抓住她的手腕，随手接过干净的布擦擦她的嘴。

　　　

　　“十二少爷，你先回房清洗，苗余恩就交给我好了。”天啊天啊，他不要活了，身为聂府总管竟然让这种事发生！吐在旁人身上也就罢了，吐在聂家最宝贝的十二爷身上……呜，他要上吊，他要上吊了！绳子在哪里？在哪里？

　　　

　　“你们各司其职，不必理我，不必理我，我让余恩这丫头侍候我清洗就可以了。”元巧胡乱挥了挥手，强拉余恩往屋外走。

　　　

　　出了厨房，那股恶臭的味道散了不少，他低吐了口气，拉着她往井边走。

　　　

　　“对……对不起……”余恩尴尬的说道。

　　　

　　“你是对不起我，我要是没了食欲，第一个就找你开刀。身子不好，直接跟夕生说了不舒服便是，他不会强要你去厨房做事。”到井边，他立刻提一桶水起来，忙脱下沾有秽物的外衣。

　　　

　　余恩连忙撇开脸，不敢再看。

　　　

　　“我不打赤膊，你怕瞧什么？你先洗洗脸吧，瞧你一脸病气。”元巧冲了冲脸，鼻间恶气才逐渐散去。差点，也要跟着她吐出来，能硬憋到现在，十足的佩服自己。

　　　

　　他抬起脸，看着她安静的擦拭脸蛋。“要不要请个大夫过府？”

　　　

　　“我……我没病。”

　　　

　　“没病？没病会吐了本少爷一身？”才说完，就发现她微微的脸红起来。

　　　

　　哟，这厨娘的脸皮还真有点薄呢。元巧放下袖子，细细打量她一番。

　　　

　　“你是打哪来的？厨房是大彭厨子的天下，你怎么会被夕生雇来当厨娘呢？”

　　　

　　他的脸庞精致漂亮，虽然是个少年，但较之冬芽，却毫不逊色；四肢纤瘦而比她高些，难以言喻他亦男亦女的美貌，只觉目光无法克制的往他溜去。

　　　

　　曾经以为这世间只有冬芽一人享尽天老爷的恩宠，现下瞧见他，才发现天老爷的恩宠不只给一人。

　　　

　　“瞧我瞧到呆了吗？”元巧难得耐心的微笑，抚上胃。“你既是厨娘，以后见面的日子可多了。你见了我，可以叫我一声十二，有没有冠上爷，那倒是无所谓。见到白衣服的主子呢，只需含笑点头就可以走过，拄着拐杖走路的主子嘛是我三哥，照理来说，你是不会碰见他的，他大半时间在最偏东的上古园；而你遇见的若是拿着佛珠念经的主子，马上往回走，不要回头。”

　　　

　　他是在说聂七吗？“为……为什么？”她有些结巴。

　　　

　　他睨了她一眼，笑言：“因为，我怕七哥将你视作弱小动物，直接捡回偏善楼去啊。”

　　　

　　弱小动物？是在说……她吗？她可是从小就守护冬芽的，独立到连自己也能照顾，怎么会像是弱小动物？

　　　

　　“你不像吗？”他无辜反问，随即晃头晃脑。“你跟着我回石头窝吧，等我换一件衣服，你要还不舒服，可以在我那儿休息一会儿再回去，夕生那时也该气消了。他正值青年，偏偏有一副小老头儿的性子，动不动火气就上来。他若真还在气，你忍着点，让他骂骂就算。”

　　　

　　余恩心底微微吃惊，这才发现他拖着她出来，除了避开元总管的责难外，他还真以为她病了，让她出来喘口气。他们又不相识，为什么他要待她这么好？

　　　

　　想要问他，却不敢问出口。也许，他的心肠跟冬芽一样好，那便对于素不相识之人，也能尽心着想，若是她……就做不到了……

　　　

　　元巧见她脸色有异，正要开口逗她笑，忽地一阵交谈传来，他惨叫一声：

　　　

　　“哎呀！不妥。”东张西望一番，拍了拍她的肩。“余恩儿，不管你见了谁，都不要说看见我，听见了没？”他动作极快，翻过井边的小亭，直接闪进假山之后。

　　　

　　还来不及反应，前头便有人从转弯处走来，正是聂七与一名不相识的男子。那名男子身穿白衣，手执瑶扇，与聂七有几分相似，应是方才聂元巧所提的四哥。

　　　

　　“哪里来的丫头，我怎么没见过？”聂沕阳说道。聂问涯从交谈中抬起脸，怔了一怔，脱口说道：

　　　

　　“你怎么在这儿？”

　　　

　　“我……我……”她尴尬的回道：“我是苗余恩……”

　　　

　　他瞪着她的眼神像她在说梵文。“我可没忘了你是谁。我是问，你的伤未愈，又没人陪着，天刚亮，到厨房附近做什么？是饿了吗？怀安呢？”

　　　

　　原来他没忘了她！

　　　

　　“我是请元总管带我过来弄早饭。”这半个月来除了头一两天他来过，陪着她聊几句话外，就再也没出现过。

　　　

　　她以为……他早忘了他曾经救过的女人。

　　　

　　“弄早饭？早饭自有厨子下手，你能做什么？”

　　　

　　“聂公子忘了吗？我卖的就是我的手艺，您爱吃，我就以此为报答……”她垂下眼，难以回视他如炬的目光。为何这样看她？难道她做错了吗？

　　　

　　聂沕阳缓缓摇扇，有趣的看了聂七一眼，视线落在余恩身上，温和的打破僵局。“原来，就是你啊，我还以为那个卖粥之人是男人呢。”

　　　

　　她动了动唇，不知该如何应对。这男人应是聂四，是聂府的主子，她该如何回话？

　　　

　　从小就是这样，师父、师兄与她少言少语，说的话都是必须的，从没有过闲聊，也就养成她话少的习惯，长年下来，反而不知如何面对一般人突来的问话，即使在刘府行李代桃僵之计，那里的丫鬟多也是跟冬芽说话。

　　　

　　聂沕阳将她的紧张看在眼里，露出恶意的微笑。“是我傻，才会误猜是男人。问涯虽然吃斋念佛，但也难得救人；我听说他救了人，却始终不知被救的会是那个卖粥的老板，要不然我早去瞧瞧你。”

　　　

　　“瞧……瞧我？”

　　　

　　聂问涯白了沕阳一记，不悦道：“你应该在养伤。”

　　　

　　余恩挤出笑。“我伤早好啦。”

　　　

　　“所以才想要报答？”他恼怒说道。对她的心思几乎摸透了，却又无可奈何。又瞪了在旁好奇的沕阳一眼，压抑声音：“你跟我来。”

　　　

　　“啊？”

　　　

　　“不是想要报答吗？跟着我来，自然有你报答的机会。”他转身离开。

　　　

　　“好……”余恩朝聂沕阳微微颔首，急急忙忙的跟上前去。

　　　

　　聂沕阳摇着扇目送，状似自言说道：“怎么会没料到呢？能让七弟挂心的不该是男人啊……”眼角一斜，声音略大：“能让我挂心的，偏偏就是个小男孩，你说是不是啊？”

　　　

　　四周沉静半晌。