“鲁柏特说，现在大家都在打赌伯爵会娶她。每一个人都在谈他们，伯爵迟早要奉儿女之命了。”
“那是求婚的下策嘛。”
卡蕾笑道：“哎呀，告诉你吧，假如你想要个男人，必得用手铐把他拖到结婚礼堂，男人可是贱得很哪！”
看到柏翠纳一双尴尬的眼睛，她笑了：“你是不同啦，你自己清楚，你是财产继承人。鲁柏特说公子哥儿们都在谈论着你的魅力，包括你的银行收支。”
“我早知道了。”
柏翠纳随侍着公爵夫人步入史塔佛顿公馆。夫人步履蹒跚，她的左腿最近风湿得厉害。
总管恭敬地弯腰奉迎。公爵夫人开始爬上楼梯，总管对柏翠纳说，“小姐，老爷有话对你说，他在书房里。”
柏翠纳心里一阵兴奋，这是两周以来伯爵第一次想要见她。
她佯装稳重地跟随着总管，其实心里好激动，恨不得赶紧跑到他跟前。
总管打开镶金桃花心木房门，禀告说：“老爷，小姐来了。”
伯爵正坐在书桌前写字。
柏翠纳走进去，他站了起来。在她看来，再没人比他穿得更潇洒、更迷人了。
换了别人，像伯爵穿着这样合身雅致的衣着，一定得意忘形了，可是伯爵似乎一副无所谓的样子，就像平常一样无奈的表情。
他并不是此刻才表现得这样无奈，可是看在柏翠纳眼里，他好像要从她外表挑剔什么差错。
她并不怎么担心，她穿着一件水仙白的衣服，柔和地反映着金发的光泽，小巧的项链环绕在她那诱人的颈子，这是。
史家一件非常高雅的收藏品。
她行了个屈膝礼，伯爵回礼，说：“坐下，柏翠纳，我想跟你谈一谈。”
“我做错了什么吗？”
“我知道你的意思是说；我挑出什么毛病来没有？是不是？”伯爵回答。
“你好像在使唤着你的头号情妇。”柏翠纳抱怨道：“假如你还不晓得，那我告诉你吧，我很谨慎、很规矩，你的奶奶非常喜欢我，你也应该如此。
“那你何必神经兮兮的？”伯爵寻开心地问。
“你每天干些什么？”柏翠纳情不自禁地问：“我知道你每天早晨要出去溜马，晚上有时候我们在舞会见面，其他的时间你好像很忙。”
“你还没来以前我就说过，我的生活非常规律。”伯爵回答：“我无意改变自己生活的步调。”
“我只是好奇。”柏翠纳说：“当然你的爱人占了你许多财间。
“我告诉过你，不要提那种女人。”伯爵嚷了起来。
“又没什么恶意，”柏翠纳睁大眼睛说：“我只是说艾索达女士，我关心你要不要跟她结婚。”
伯爵紧握拳头，重重地敲打着书桌；“我不是叫你来这里讨论我的私生活。”他气愤地说：“要懂得，柏翠纳，你这不是被监护人对监护人，或者一个小孩子对大人应有的态度。”
柏翠纳戏弄地叹道：“你现在的态度完全跟我们第一次见面一样嘛。”然后一本正经地说：“你应该高兴，我已经够听话了。不过我知道你的意思，不管怎么样，我现在是错了。”
伯爵的嘴唇颤动，牵强地微笑说：“希望你对我要诚实。但是你要知道，有些事情不准多问，即使是对我。”
“我不懂，”柏翠纳回答：“现在伦敦每一个人都在讨论。
你会不会跟艾索达女士结婚。假如我一直被蒙在鼓里，直到有一天在新闻大标题上知道你们宣布结婚，那我不是很蠢吗？”
“其实你不必那样操心。”他说：“我不准备跟艾索达结婚，任何人都一样。”
柏翠纳的眼里闪出一道胜利的光芒。他后悔地说：“我猜你现在一定认为从我这儿获得了一条有价值的新闻了。”
“是的，难道你不知道人家对你们的事都很好奇吗？”柏翠纳说：“比起那个大红脸，又胖又烦的老亲王来，兴趣更浓哩。”
“不许这样批评未来的国王。”伯爵斥责道。
柏翠纳笑了。
“啊，你现在好像是教官嘛。是的，教官。阿不，教官，我要乖乖的，教官——你怎不轰我出去？”
伯爵气得想要发脾气，可是话到嘴边又吞下去了。停了一会儿，他说，“我要告诉你一个消息，罗洛先生向我打听你有没有对象。我已经告诉他，我不但不同意这门亲事，将来也不准跟你通信。假如他真写信给你，你要不要回信？”
“罗洛先生？我看他蛮有趣的。”柏翠纳回答。
“他是专门向富婆进攻的坏胚子。”伯爵说：“几年来，他一看见有钱的女人就迫。所以他向你求婚的话必须好好考虑。”
“我确实不想跟他结婚。”柏翠纳说：“不过比起那些三姑六婆给我介绍的小弟弟来，他是比较讨人喜欢的啦。”
“你要听我话，柏翠纳。”伯爵说：“假如罗洛跟你说话，不要理他。假如他继续打扰你的话，我可对他不客气了。”
“你要怎么对付他？”她有趣地问。
“现在不要谈细节问题。”伯爵冷冷地回答：“不过我向你保证，只要想摆脱他，不管采用什么方式都会奏效的。”
“你会不会跟他决斗？”柏翠纳问道：“那一定很刺激，我会很高兴看到你为我跟人决斗呢！”
“决斗是禁止的，而且也过时了。”伯爵坚定地说。
“那不一定。”柏翠纳回答，“上个星期，鲁柏特有两个朋友还在格林公园决斗哩。鲁柏特还当副手．’“我已经不是鲁柏特那种血气方刚的年纪了，那些小鬼除了决斗就不懂得别的。”伯爵一副高傲的口气：“我再叮吁你，不要跟熟人提起罗洛这个人。”
“我会考虑。”她激怒地说。
“你要照我的话做，否则送你回哈罗门去。”
“要是那样我就从伦敦一路叫过去，还要雇一个漫画家讽刺你如何虐待一个可怜无助的小小被监护人。”
“你既不可怜也不无助。”伯爵说：“你在这儿是个最受喜爱的小客人。柏翠纳，你要听话。”
“也许我会照自己的方式去做。”柏翠纳用甜甜的语调说。
他瞥了她一眼，努力自制地说：“你不过是想要气气我罢了。我真会给你气死，讨厌的小鬼，到底是怎么搞的？再这样，我叫你后悔莫及。”
柏翠纳答道：“你气得像条恶狼一样。你奶奶说的不错，你从小就给惯坏了，真怀疑你的爱人可能只是你寂寞时的消遣品罢了。”
她说话时已经站了起来，然后快步走向门口。
还没走出去，伯爵嚷着：“照我的话做，否则后果不堪设想。”
“鬼叫鬼叫！”柏翠纳戏谑地说，眼睛闪亮，“我最高兴看你发怒训人了。你气炸了吧？瞧你的心碎成一片片了哩！
哈哈！”
她迅速地把房门砰的一声关上，不让他有回嘴的机会。
伯爵狠狠地睨视房门一眼，然后突然间，情不自禁地笑了起来。
他深深地了解柏翠纳进社交界有多成功。尽管他嘲讽地，认为她太过分夸张自己的遗产，不管怎么样，她是脱俗的，无疑她被奶奶打扮得非常迷人。
她的表情又可爱又调皮，尽管常常冒犯他，叫他难堪，却都是善意的。
“她需要一位丈夫。”他自言自语：“不晓得什么样的男人才配得上她。”
她对长辈不但尊敬体贴，又非常懂得礼貌，难怪奶奶那么疼她。
最令他安慰的是她非常聪明，无论是有人给她介绍公子哥儿，或是甚至拿情书给她看，她都知道怎么应付。
奶奶最喜欢精明的人，偏偏柏翠纳对每一个小伙子的言行举止都观察入微。
“柏翠纳告诉我，你叫她不再理罗洛先生，是吗？”清早伯爵向奶奶请安时，奶奶说。
“是呀，罗洛不要脸，居然叫我给他送情书。”他生气地说。
“他的确是看到富婆就追的人。”公爵夫人说：“可是你禁止柏翠纳见他就不对了。你晓得，禁果的滋味特别香唷！”
“您是说她想冒犯我？”伯爵说。
“这不奇怪。”奶奶答道：“总归一句话，杜文哪！柏翠纳不是一个没有智慧的普通女孩，她相当聪明机警，这种女孩子最讨我喜欢了。”
“可是她很倔强。”伯爵大声说。
“那是你处理的方法不当。”奶奶说：“应该由我来提醒她小心罗洛才对。”
“那不只是小心的问题。”伯爵愤怒地说：“这家伙是无。所不用其极。他以为柏翠纳年轻没有经验，不知道他包藏祸心。”
“他很精明，人也英俊，”公爵夫人说：“这些都很能讨女孩子欢心。小心哦，杜文，不要弄巧反拙了。”
“他要是真把柏翠纳弄到手，我就要他命。”
他十分恼怒，不再多说，愤愤地离去。
奶奶的眼光充满谅讶，然后沉思了好一阵子，薄薄的嘴唇泛起一丝若有所悟的微笑。
第二天早上，柏翠纳去卡蕾家拜访。她家在漠诺佛广场。
她的父亲莫孔勃候爵虽然在白金汉郡有些地产，却并不富有。
住惯了伯爵的豪华官邸，莫孔勃家就显得寒酸多了。可是柏翠纳没有去注意这些，一进门就被卡蕾的脸色吓呆了。
很明显，卡蕾已经哭了许久。
她还算漂亮，金发碧眼，可惜气质不太好。
她愉快的时候满面春风，吸引了许多年轻小伙子，可是像现在这样哭红了眼，柏翠纳想：真像是一朵饱受风雨的玫瑰花！“怎么了？亲爱的！”
“喔！柏翠纳你来得正好！你要帮个忙，我……我不知道怎么办好！”
“发生了什么事？”
“我不知道怎么说……”
“别俊了，你知道，我一定会帮助你的。”
卡蕾吸泣着。
“真希望尽快告诉你，我……订婚了。”
“那是喜事嘛！是跟佛来德烈·勃罗丁顿吗？’“你知道了？”卡蕾问。
“从我到伦敦以来，没听过你提到别人，不是他还有谁？他不错嘛，我很喜欢他，你会幸福的。”
“我一直都沉侵在幸福之中，可是现在……”卡蕾说，“……现在我不能嫁给他了，而且……喔！我还是死了算了。”
她哭得像个泪人儿，说起话来语无伦次。
柏翠纳立刻走到她身边，蹲下来展开双臂拥抱着她。
“好了，别哭了，一切都会解决的。告诉我发生了什么事。为什么你不能嫁给他？他告诉过我，他很爱伤的。”
“他也告诉过我……昨天他来我家见了爸爸……当然爸爸同意了。”
候爵怎么会不同意呢？想想佛来德烈·勃罗丁顿高贵的出身，他是伦敦首富的独子。他的父亲勃罗丁顿伯爵在伦敦城里有一片非常广大的地产，并且在伯明罕和曼彻斯特也有许多非常有价值的房地。
佛来德烈本人出身高贵，继承了祖父留下的一大笔遗产。他很有眼光，在伦敦正在发展的市郊炒了许多地皮。
撇开他的财产不谈，佛来德烈实在是卡蕾的理想文夫．他善良体贴，聪明又有主见。
她喜欢他，跟他谈话是一种享受。她相信，他俩的婚姻生活必定非常幸福。
“发生了什么事？”柏翠纳问：“是不是你们吵嘴了？那又为什么？”
“不，我没有跟佛来德烈吵过嘴。”卡蕾噙着泪说：“为了穆地模·斯奈尔登，他把事情搞砸了……喔！柏翠纳，我怎么会认识这种人……怎么会那么傻？”
“穆地模·斯奈尔登爵士？”
她试着回想，终于想到，他是一个相当英俊，非常注意修饰的纨绔子弟。她每一次参加舞会都会碰到他，却从来没有跟他谈过话。
“是的……穆地模·斯奈尔登。”卡蕾说：“他还叫我把你介绍给他，可是我拒绝了……我不愿意你重蹈我的覆撤。”
“他怎么了？”柏翠纳问。
卡蕾用湿透的小手帕儿拭着泉涌的泪水。
“他勒索我！”
“勒索你？他怎么勒索你？”
卡蕾强忍着夺眶的泪水。
“我第一次上伦敦……他对我百般奉迎……他很成熟又英俊，我想……我爱上他了。”
“后来呢？他怎么勒索你？”
“我给他写了几封信……我真傻。”卡蕾说：“你不会了解的，我被他迷住了，他叫我写信给他……”
“那你信上怎么说的？”
“我说我好爱他……这辈子不会再爱别的人……迫不及待地想见他，诸如此类……。”
“你写了几封？”
“我不知道，十几封吧？也许更多……我忘了。”
“你是什么时候甩掉他的？”
“是他甩掉我的。”卡蕾回答：“他爱上我一位朋友，然后暗示我……我伤心过一阵子……后来发觉我很幸运能摆脱他。”
“是吗？”柏翠纳说：“可是他又怎么勒索你？”
“他知道我跟佛来德烈在谈恋爱，就要我买回我写给他的信。”
“假如你不买？”柏翠纳问。
“那他就拿给佛来德烈看。他晓得佛来德烈宁愿买下也不会让他到俱乐部公开……我知道佛来德烈看了那些信，一定不再爱我了。”
柏翠纳伸直双腿，背靠着椅子。
“他要多少钱？”
一下子似乎卡蕾答不出来，然后她颤动着嘴唇，喃喃地说：“五千磅。”
“五千？这是一笔大数目呀！”
“穆地模认为只要我结婚就可以很容易拿到钱。他愿意等我结婚以后才给。我必须答应在两年内筹到这笔钱。否则……”
“真是卑鄙无耻，从来没听过这种丑恶的事。”柏翠纳愤怒地尖声叱骂。
“我知道……你说的对……可是这些都是我的错。”卡蕾饮泣着：“只有你才能帮助我了，柏翠纳……请你……方便的话，把钱借给我。”
“当然，我愿意，亲爱的。”柏翠纳说：“但是在乖乖听话把钱交出来之前，我要好好地想个办法，要看看这个无耻的家伙怎样用卑鄙的手段得到这笔钱。”
“这是无可奈何的，也是不可告人的事。答应我，柏翠纳，不要告诉任何人。”
卡蕾狂乱地哀求。
“当然。”柏翠纳答应说：“一切都会解决的，佛来德烈永远不会知道，你也永远不要告诉他。”
卡蕾如释重担地舒了一口气。
“亲爱的柏翠纳，我怎么谢你？”
柏翠纳站起来，走到客厅的窗口，望着窗外扶疏的花木。
“只要你不再忧愁，忘却一切烦恼，便是谢我了。”柏翠纳说：“我需要两三天的时间去筹钱，你懂吗？”
“你不会告诉你的监护人吧？”
“不，当然不会。”柏翠纳说：“我会守口如瓶，不过我要好好想一下。”
“想什么？”
“穆地模。”
“想他干什么？”
“我要看看这恶棍能够横行到几时。”柏翠纳激动地说。
卡蕾不懂，总不会有什么旁的事吧？她一味地擦着眼相，半晌才走向柏翠纳，双臂环抱着柏翠纳说：“谢谢你，谢谢你！”她说：“你是世界上最好的人，我永生难忘。。