琼安亲吻板板的面颊，快步冲出房间，害怕自己就要哭出来了。
不幸的是，在她冲下最后一级阶梯时，沙契尔也正好要上楼。
他抓住她的腰间，及时阻止她撞倒两个人，并且害他们跌断颈子。
“有急事吗？”他温和地问，放开她的腰间，改而抓住她的手臂。
噢，她真希望自己能够化作一缕轻烟消逝。自从三个星期前在图书室里的会面后，他们几乎不曾有过交谈。他不像在罗太太担任保母时，要求她每天带迈斯下楼，反倒经常上到育婴室，静静看着他们，之后又突兀地离开──只偶尔礼貌地和他们打声招呼。
琼安犹豫地对他颔首微笑，不自觉地挺直了背脊，反应他强烈的存在感。
她的背脊窜过了一阵战栗，窒人的热力席卷而至。连她挚爱的前夫坎莫都无法带给她的身躯如此强烈的反应。坎莫的碰触是温和安抚的，不是性感的──更绝对不会令她的膝盖发软。
该死了，她想这些做什么？
她抬起头，望进那对氤氲、深邃的黑眸，气息一窒。
“妳的舌头被猫咬掉了吗？”他柔声问道，握住她上臂的手改轻握住她的手腕。“怎么不说话了？”
她后退一步，尽可能重拾尊严，行了个礼。“我──我正要出去，爵爷。”她结巴道。
“噢？在这种天气里？妳不知道外面正下着倾盆大雨？”
她太过沮丧于板板的离开，根本没有注意到。“我刚刚起了个念头，急着想看看是否可行。”她喃喃。
“究竟是什么事，让妳无视风雨冲出去？外面那辆出租马车是妳的吗？”他放开她的手腕。“妳打算逃之夭夭了吗，伯爵夫人？无法面对改变迈斯的挑战？”
“我才没有，”琼安忿忿地道。“马车是我的女伴费太太的。她正要前去探访亲人，不会再叨扰你。至于我自己，无论发生了什么事，我都不会拋弃迈斯──除非是你解雇了我。”
他挑了挑眉。“听到这个真令人心安。迈斯拥有妳这样的保护者真是幸运，不过我纳闷他是否也同样保护了妳，让妳得以远离我这名恶魔。”
琼安回避了他锐利的眼神。“我只是尽自己的责任，守在他的身边。我请求你允许我继续协助迈斯康复，爵爷。”
契尔的表情深不可测。“所求照准。妳放手去做吧!”
“我能够为他订做全新的衣服吗？他现在的衣服都太小了。”琼安冒险偷觑了他一眼，随即发现那是个错误。他实在太过英俊得对她没有好处，特别是在这么近距离之下。她感觉到脸庞发热，必须低头看着鞋子。
“妳可以随意订购任何需要的东西；我已经说过妳无须拿这种小事询问我。”
“那么我该拿什么事来问你，爵爷？”她抬起头。“也或许我该问对你来说，什么才不算是『小事』。你每天来到育婴室看我们，但你从不曾问过你儿子的进度。它是否也被列在『微不足道』的范围内？”
“妳真是匹悍马，不是吗？”他含笑的语气令她的怒火更甚。“我想我了解妳的名声是怎么得来了。”
“我也了解你的名声是怎样得来的，爵爷，因为你确实以言行证明了。”她反驳回去。
“噢，莉莲向妳告状我是个衣冠禽兽。”他耸了耸肩。“那是很自然的，不过我必须承认妳的机智反应远胜过妳的表妹。”他饶富兴趣地打量着她。“告诉我，伯爵夫人，这是天生的，或者妳凌厉的舌锋是在和妳的意大利伯爵短暂的婚姻中磨练出来的？”
“你母须暗箭影射──我的丈夫和我恩爱无比，”她冷冷地道。“如果我有任何的机智可言，那一定是继承自我的双亲。”
她必须承认，她颇为享受和他唇枪舌剑的斗智。她极少在男人身上发现这项特质，不得不欣赏他的机智和聪慧。
太过欣赏得她再也无法忍受和他相处片刻。“能否请你让开一下吗？我真的有要紧的事。”
他的唇角微扬。“这下我更加好奇究竟是什么事，让妳在这种天气里急着外出。噢，无论他是谁，千万别让他久等。”
琼安强克制住出手将他推下楼的冲动。“你说得对，爵爷，”她轻甩头，正经八百地道。“我正要去见你的马厩总管，而且他真的是英俊极了。”
契尔想了一下。“图比的确是个好人，不过离英俊是远了点。代我向他致意，伯爵夫人──还有，别对他要求太苛好吗？七十三岁的他已不复当年的神勇，而且他的膝盖天气一冷就会犯风湿。”
他越过她身边，大步上楼，轻笑声一路传来。
琼安忍不住也笑了。沙契尔真是个旗鼓相当的对手!
第五章
一八一八年 圣诞节前夕 卫克菲庄园
马车陆续抵达，载来了名流显贵，前来庆祝即将来临的圣诞节──以及克里维侯爵为妻子的服丧期正式结束。
琼安隐在二楼的楼梯后方，望着珠光宝气、华服盛装的宾客陆续抵达，忍不住心怀怨恨，不只是因为她没有被邀请──她根本不敢奢望──而是因为他们轻松谈笑的样子，彷佛早就将这个屋子曾有过的女主人遗忘了。
沙契尔站在装饰着冬青和花园的大厅里，朝宾客微笑致意，根本不像是有过丧妻之痛的男人。穿著黑色晚礼服、白色亚麻衬衫的他浑身散发着魅力，即使站在楼梯顶，她仍可以清楚感觉到他的力量，历历吸引了她。无怪乎当年莉莲会被他迷得神魂颠倒，对他一见钟情。那天在木梯上相遇时，她不也清楚地感受到了他的吸引力？
“谢天谢地，妳在这里，夫人──我到处在找妳。我试过了育婴室，但玛格说在妳送伟坎伯爵爷上床后，就不曾看到妳了。葛太太很担心烛架会撑不住──蜡烛的热力令它有些摇摇晃晃了。”女仆温蒂道，仍在喘气不已。
“那么我们必须将它拆下来，让它冷却。”琼安不情愿地转身，远离下方的衣香鬓影，跟着温蒂由仆人的楼梯到厨房。
“伯爵夫人!妳刚去了哪里？”法国大厨看到她如同看到救星，他已经忙得满头大汗。“我不确定妳说的这道意大利菜该用什么火候，我很担心会烤焦它!”
琼安指点了他做法，但随即又有别的问题需要她的注意。宅邸里的仆人从不曾有过举办大型舞会的经验，尽管琼安事先详密的筹划，依旧状况频出，需要她加以提点。琼安庆幸自己过去拥有丰富的经验，更由衷感谢板板的好建议。
当初她主动找上管家葛太太，提议协助她筹划圣诞舞会时，原本还担心她会拒绝，但忙得焦头烂额的葛太太却很乐意有她的帮助。不多久，琼安就接手了舞会的筹划工作，仆人也乐于接受她的命令，并且很快和她熟稔起来。
琼安一直忙到半夜，但看着舞会顺利进行，她也有着女主人般的成就感。确定一切都上了轨道，仆人不再需要她的指示，琼安决定出外散步透透气。天知道，她真的在屋里闷坏了!
她披上斗篷，来到寒意沁人的冬夜里，信步朝马厩走去，决定去看看她的牝马，和预定送给迈斯的小狗。马厩总管图比正如沙契尔说的为人极好，听完了琼安的要求后，他很快为她找到一只他认为最适合迈斯的小狗。
“『帕卡』今年两岁，非常聪明伶俐，而且活泼，”两天前，图比带回来一只金色的小猎犬。“牠原本的主人毕上校最近被派驻国外，只好将牠送人。『帕卡』本性温和，受过训练，懂得主人的号令，我相信牠最适合小少爷了。”
琼安谢过老人，将“帕卡”安置在马厩的工具室里。图比也为她找到一匹适合她骑乘的牝马──但首先琼安得和“凯莉”交成朋友，图比如此要求。琼安一眼就看出“凯莉”有阿拉伯血统，是匹难得的好马。这几天，她有空就过来看看牠，喂牠糖果，和牠建立交情。她相信再过不久，她就可以骑着“凯莉”享受驰骋之乐。
琼安走进工具室。“帕卡”在提篮里熟睡，等着明日当做礼物送给迈斯。听见她的声音，牠醒来抬起头，朝她摇摇尾巴。琼安走过去，抚弄“帕卡”的下颚，牠也伸出长舌头舔吮她的掌心。
“明天，”琼安柔声道。“明天你就会见到你的新主人迈斯。我相信善体人意如你，一定会对他有帮助。”
她拿出由厨房带来的肉骨头，丢给“帕卡”。“迈斯有点害羞，你必须对他有耐心。但我相信你们一定可以成为好朋友。”
“帕卡”没有回答，专注地啃着牠的肉骨头。
琼安起身离开工具室，朝“凯莉”的厩房走去。牝马似乎闻到她的气味，低嘶出声。琼安轻拍马颈，牝马以鼻磨蹭着她的斗篷。琼安笑了，掏出藏在斗篷底下的苹果喂牠。
“乖女孩，很快我们就可以一起出去跑跑了。”她低语。“就快了──图比正在为迈斯寻找合适的小马……”
琼安蓦地僵住，听到马厩门被推开，压低的谈话声传来。谁会在这种时候来到马厩呢？琼安退到了阴影处。一男一女谈笑着走过来，“凯莉”低嘶出声。
“嘘，压低音量，别惊吓到马匹，”娇嗲的女声道。“你知道克里维有多宝贝他的马匹──牠们就像他的孩子一样。还有，小心灯笼。你不会想把这里烧起来吧？”
“别管克里维和他的马了，我不是带妳来这里谈话的，甜心。”
琼安翻眼向天，很清楚他们的来意。她在意大利见多了贵族间的婚外情，也知道最好不要露面，免得让这对偷情的男女尴尬。她退到厩房后方，只希望他们能够尽快离开。她无意偷听他们的谈话。
“韩伯伟，你在做什么？”女子几乎是尖叫道。“你的手好冰!”
“用妳的热力温暖我吧，蜜糖。一整晚，我都无法将视线离开妳丰满的双峰。猜猜看我身上的哪个部位炙热得像拨火棒？”
琼安以手覆脸，在心里呻吟出声。
“拨火棒？”女子格格笑道。“你太抬举你自己了，我觉得比较像是色心大发的公羊。”
韩伯伟大笑。“妳太尖刻了，花蕾儿。说到花蕾，让我看看妳的花苞吧？单单是想象它们层层的花瓣沾满情露，我已经欲火焚身，几乎就要撑破裤子。撩起妳的裙襬，分开妳的双腿，让我凝视妳的女性圣地；让我用我的唇、舌、手和全身膜拜妳。让我带妳重返伊甸园，就像亚当和夏娃一样。”
琼安几乎爆笑出声。韩伯伟自以为是诗人吗？
“除非你找到一个干净、舒适的地方，你什么都不会看到。我绝对不会弄脏自己的礼服，或者像上次一样，搞得背后全是灰尘。”
“亲爱的，让我为妳铺上斗篷，保护妳细致的肌肤!噢，妳会发现再也没有比干草堆更棒的床垫了。噢，躺下吧，花蕾儿，为我分开双腿，我的撒哈拉小花。”男子开始急促地呻吟。“是的，就是这样!让我恣意占有、焚烧妳，直到我们化为星尘。噢，上帝!太棒吧!就像献祭的羔羊，让我死在妳的双峰里!牡丹花下死，做鬼也风流──噢 !”
琼安以手摀着唇，拚命阻止自己笑出声。她从不曾听过这么夸张的比喻!
数分钟后，韩伯伟发出粗嗄的大声呻吟，响应着花蕾儿的娇喘连连。终于，一切复归于岑寂。
太好了，琼安松了口气。现在他们该回舞会去了吧？
她错了。
“打赌妳无趣的丈夫不曾在干草堆上占有妳。”韩伯伟道，喘息不已。
“我无趣的丈夫根本不行了，”花蕾儿格格笑道。“莉莲总是这么说的。”
听到她表妹的名字被提起，琼安的背脊一僵。
“老天，别再提莉莲了，”韩伯伟不耐地道。“她已经去世一年，入土为安了──谢天谢地。一整个晚上，我一直在听人说莉莲这个、莉莲那个，彷佛她仍是八卦新闻的最佳女主角。至少克里维终于摆脱她了。”
“她是我的朋友，”花蕾儿抗议。“我认为你太残忍了。你明知道她和他在一起有多么不快乐──他对她真是禽兽不如。”
“他是个圣人才对，妳这个女人。妳们女人一定得站在同一阵线吗？嘿，妳在做什么？妳不能就这样离开。现在还早──还有第二回合。”
“如果你坚持以这种口气谈论莉莲，我绝不会让你再接近我。你怎么能够如此冷血无情──而且莉莲还死得那么惨!”
琼安几乎忍不住要爬近偷听。她仍然不知道莉莲究竟是怎么去世的，而她总不能直接去问沙契尔……也或者她可以？
“就因为我拒绝美化莉莲，我该被称为冷血无情？我不认为。”韩伯伟恼怒地道。
“她只不过是个被宠坏的孩子!”
“她是个天使!一心想带给她的丈夫快乐，最后却心碎地明白到他根本不要她。不然你认为她为什么后来一直避开他？那对她真是莫大的折磨，待在他身边，却彻底地被忽视!”花蕾儿轻声啜泣。“我认为你就和他一样糟。我会警告任何愚蠢得喜欢上你的姊妹，说她们最终只会落得和莉莲一样的下场──心碎、饱受折磨。我再也不想要和你说话了!”
琼安听见衣裙窸窣声响，而后马厩门被用力甩上。她的心里失望不已。她知道的仍然不比过去多，只除了沙契尔的男性朋友站在他这边──但那也是不足为奇的。
花蕾儿的话适足以证实莉莲在信里所写的。她提到了:“考虑到莉莲的惨死”──莉莲究竟是怎么死的？琼安的身躯窜过一阵颤栗。
或许她该做的是直接询问沙契尔。但为了某种荒谬的理由，她一直无法开口。或许是因为她害怕得知真相，也或许是因为和他独处总令她不自在至极。但今晚听到了这番话后，她再也不能懦弱地逃避了──她必须找出真相。
“婊子！”韩伯伟吼道。“回去妳该死的丈夫身边吧!以他的年纪，看他能否像我一样取悦妳!”
厩房的门再度被用力甩上。
琼安松了口气，衷心希望她不会再倒霉地遇上这对男女。话说回来，她甚至不知道他们的长相。
她又等了数分钟，才离开马厩，以免撞上他们。夜色沁凉如水，星光满天，彷佛无数的碎钻镶嵌在黑色天鹅绒幕上，伸手就可以触及。
她不自觉地停下脚步，仰望着天空。稍早的那一幕被遗忘了，宁静的夜色沁进她的心里，彷佛可以听到天使在歌唱。圣诞夜，平安夜……