"大妈，您也别太自责了。"元泽夏见机不可失，忙凑上前解释："事实上，我们是瞧见这位姑娘给人撞倒在地，还受了伤，我家少爷好心扶起姑娘，还大发善心地为她包裹伤口。我家少爷『绝对不是』你认定的『登徒子』。"
听元泽夏解释中不忘嘲讽的加强沿气．管扬晏冷睨他一眼，以眼神制止他无礼的行径。
"少爷，我可没说错。"元泽夏忙为主子伸冤。"您可是本着助人之心，怎知让市井之妇给误解了，我当然要护卫您的名声啊！"
"泽夏，够了！"管扬晏忍不住地低喝。
元泽夏的一番话让李大妈听了又羞又气恼，恶狠狠地瞪了眼元泽夏后，忙向管扬晏弯身作揖，"这位公子，愚妇误会您了，望您大人不计小人过。多谢您的义助，我代我家小姐跟您在此谢过。"
"大妈，您言重了。"管扬晏简单扼要的回了礼。
李大妈敷衍的笑了笑后，便拉着主子手臂转向另一头，迈步就走，"小姐，我们走吧！"
"嗯嗯啊啊……"戚染冬边被李大妈推着离开，边回头朝管扬晏发声。
意识到无法跟平常人一般说出流利话语，她的眼神不禁一黯，但随即朝管扬晏扬起双手，以下巴示意
着双手包裹的方帕。
管扬晏立时明白她的意思，朝她摆了摆手，表示不在意。
"少爷，咱们也该走了。"元泽夏见妇人拉扯着姑娘，像避瘟疫般的远离他们，脸上的笑容蒙了淡淡阴霾，"别忘了我们今儿个上街是为了帮你看喜服、做喜饼，还有一堆待办的公务。"
"娶亲一事交给你，我放心。"管扬晏简单一句便将责任推给总管。转身往另一方向走去。
"少爷，你要上哪去啊？"见方向不一致，元泽夏赶忙掉头追上主子，"少爷，横竖咱们都要穿过街市到粮行查账，那就顺道将你的大事给办一办吧！"
"我说了，你去办。"烦躁感攫住了管扬晏的心神，令他无心思忖其他事。
"少爷，你怎可这般不负责任……"元泽夏哇哇大叫地抗辩。
管扬晏突地止住前进步履，心有所感的缓缓转过头。
街的另一头，戚染冬咬了咬下唇，任奶娘拉扯着她向前，余光瞧见裹于双掌的洁白方帕，猛然忆起他帮她包扎双掌时的慎重及温柔。
一抹甜笑悄悄地爬上唇畔，一颗芳心因想起适才情形而涌进了不知名的浓浓暖潮，令她情不自禁地也缓缓回过头，搜寻那道昂藏身影──
不其然地，她的目光与恰巧转过身的他撞个正着。
戚染冬的双颊无可自抑地染上羞怯红潮，大胆地朝他挤出温和浅笑，任由两人的视线越过人群交缠在一块。
此刻管扬晏的眼界只容得下她娇怯含羞的一笑，灿亮大眼流转着坦然的晶光，使他震撼得无法调开视线。
就这么地，两道视线透过拥挤人潮交流、凝望着，直到她的白衣影子淹没于人潮之中。霎时，难以形容的失望重重地席卷了他。
"少爷，你在瞧啥？"元泽夏察觉到他的不对劲，顺着他的目光探去，却只见一片热闹人潮。
管扬晏缓缓地收回目光，唇角一抿，无法说明胸臆间为啥充斥着化不开的惆怅失落。
"没，"他迈开步子，强迫自己忘记那双莹莹眸子。
见主子又迈步向前，元泽夏忙跨步跟上，"少爷，巡完粮行后，咱们还得要去巡一下棉花厂，最近来自北方的订单多了，咱们的棉花厂不知有无库存。另外，造船师傅人选已定．咱们船厂何时阙工？少爷，你听见我说的没？"
"嗯。"管扬晏颔首点头。
"那，我已帮少爷挑了个黄道吉日，农历一月十五是个好日子……"
"交给你处理吧！"管扬晏继续迈步向前，心思有些恍隐的朝他挥挥手。
"少爷，这是你的终身大事，怎可全交给我这小小的总管？"他不过是仰人鼻息的小总管，为啥每日总有忙不完的大小琐事啊？
管扬晏充耳不闻的转了个方向，信步走入小巷。
胸臆间的骚动仍未休止，眼前不时浮现她那张清净无瑕的娇美脸庞，让管扬晏不禁抬头望了眼天，幽幽叹息一声，悄声自问："我……究竟是怎么了？"
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"呼──"戚染冬朝着双掌呼出一口热气，然后孩子气地猛搓一番，藉以抵挡拂面的刺骨寒风。
她长年在北方冰天冻地的气候下生活，照理应是习惯了冷寒气候，可当回到南方故乡且在管家住下时，她脆弱的体质也随之显现出来。
如今，仅仅是拂面的寒风，也教她无法忍受地牙齿打颤。
"哈啾！"鼻间一阵搔痒，戚染冬忍不住打了个小喷嚏。
糟了！不要又染上风寒了，否则奶娘一定又会把她给锁在厢房内，一步也不准她踏出。
她就是受够了被囚的日子，所以才偷偷溜出房的，若是又被奶娘逮到……后果真让她不敢想像。
戚染冬赶忙拉紧了肩上的羊毛披风，不让单薄的身子受寒风侵入，否则只会让未愈的病情加重。
"咳咳咳……"倏地喉间一紧，咳声逸出。
她连忙捂住小嘴．脚步匆匆地下了回部阶梯．不经意抬首弯向一片灰蒙的天色。
今儿个是她来到管家的第几天了？
她的脑海突然浮出疑问，遂伸出十指，扳指计算着。
半个月了，没料想就这么一晃眼，居然匆匆过了半个月。
她只知那日匆匆入府，因一时无法适应南北天气的差异，让她气弱地染上风寒，全靠奶娘一手照料着，就连入管府时都浑浑噩噩，教她回想不起当时是何情况。
这半个月来，她尚未见上未来夫婿一面，而她从下人口中得知他很忙，还常常忙到忘了进食。
此时正处于冬末岁收之际，听说管家的田租税收、棉花厂制衣赶工，粮行的买卖账目，皆需由管扬晏一一过目，又因逼近年关，还需在过年前处理完毕，好让工人们过个好年。
她信步走出厢房所在的圈子，随着目光的上扬，阴郁心情被喜悦一扫而空。
戚染冬随心所欲的穿过回廊，好奇地东瞧西望充斥着南方气息、雕琢精美的宅院。
见惯了北方人的豪迈及辽阔天地，回到南方后，处处有水塘、家家垂杨柳，清雅风情不语而诉，如诗如画的景致同时也勾起了她幼年记忆……
她眯着眼，小手触碰着漆成艳红色的梁柱，醉心地凝看着梁上所题的风雅文句。
忽地，一阵沓杂声响自身后传来。
"快快快，就快到用膳时辰了，今儿个的热茶备妥没？"一名声音爽朗的女子昂声问。
"丽大姐，还……还没……"另一道带着怯懦的女音随之应答。
"你真是的！"丽大姐气恼的跺了跺脚，"若不是厨房人手不够，我也不会被你们这些小丫鬟搞得头大。算了、算了，你现在给我记着，夫人爱喝桂花茶、老爷气虚要喝桂圆红枣茶、少爷要喝人参茶，趁晚膳未开前，你赶紧给我去各房补充茶水去，明白了吗？"
"明白、明白。"小丫鬟唯唯诺诺，一个转身赶忙办事去了。
"真是的！近来的小丫鬟一个个都不受教，这样下去怎么得了？"她又气又恼地步上回廊阶梯，"胡大妈说今几个会多带几个丫鬟过来，若是她们手脚利落点儿，那就太好了。"
丽大姐踩着忿忿步伐前进，眼界中映入一道纤白身影，疑心顿起。
她走到戚染冬身旁站立，飞快地将她身上简单的服饰扫入眼，双手叉腰，一副质疑样，"我问你，你是哪一房的丫鬟？"
戚染冬一脸莫名地迎向她咄咄逼问的面容，微微偏头朝她一笑。
"小丫头，我在问你话呢！"丽大姐立即不耐烦地攒起眉，"你是哑了啊？你是哪一房的丫鬟？"
乍然听见她无心的话语，戚染冬唇边的微笑僵住，然后轻轻点了下头。
丽大姐一愣，尖声嚷叫起来："你真是哑巴啊？！"
戚染冬微微一笑，当做回答。
丽大姐拍了拍额，"我的老天爷啊！怎么会……瞧你生得白净秀雅，老天爷真是不公啊！"猛地一顿，她忆起重要事，"啊！你该不会是胡大妈带来的新丫鬟环吧！"
不等戚染冬反应过来，丽大姐心焦地拉着她的手快速穿越回廊，"你这不懂事的丫头，这儿不是可以让你随意闲晃之处，走走走！我得赶紧帮你安排个差事……对了？厨房里头堆着一些待洗碗筷，等会儿你就给我好好做。还有，端菜这小事儿你不会给我出乱子吧？晚膳将至，等会儿你就给我先端个小菜上堂去……小丫头，你听见没？"
戚染冬露出一抹无力浅笑，不知该如何告诉这位性急的大姐，她根本就不是丫鬟，她是……
"小丫头，你初来乍到，有些重要事我得先告诫你。首先呢，你得勤劳点儿、机灵点儿，不要像刚刚那个小丫头，没事净给我找麻烦，你听见没？"
戚染冬好生无奈地点点头，扯着她的手欲解释说明，无奈丽大姐感受不到她的焦急，仍自顾自的继续交代。
"还有啊……在管家除了主子们的脸色要看之外，咱们上头还有个元总管，别看他老是笑脸迎人，他可是比少爷还不好商量的棘手人物，你千万别惹恼他了……还有什么事需要交代一声？嗯嗯……对了，还有──"
就在丽大姐的殷切说明下，戚染冬失去解释机会，只能任由她拉着，迈向前方。
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"呼──呼──"戚染冬受不住地将小手从冷水盆中抽出，连忙朝双掌暝呵出热气，然后搓了搓，藉以趋走寒气。
"新来的，这里还有碗盘要洗呢。"卷起衣袖的胖大娘抱着一盆碗盘在她身边放下，不忘交代一声："赶紧洗啊！记住要用乾布擦乾净，等会儿我们赶着用，听见没？"
戚染冬睁着一双无辜大眼，柔顺地点点头，赶紧将小手沉人冷水中，认分地拿起一个个碗盘清洗。
她在这儿有多久了？半个时辰还是一个时辰了？只知道被丽大姐抓来厨房后，便被赋予洗碗的差事。
当她的手沉入冷水盆那一刹那，冰冷的感觉自双手一路蔓延至全身，尽管身上披着披风，但单薄的身子仍不住地抖动，无可抑制的寒气在四肢百骸间窜流，使她唇齿不住打颤着。
"上菜喽！"厨娘突地吆喝一声，一些机灵的丫鬟便步进厨房端起热腾腾的菜色上厅堂去。
霎时，原本冷清的厨房变得闹哄哄。
"你！"一名看似颇有经历的丫鬟在她身前站定，"人手不够了．来帮忙端菜。"
戚染冬张着惊讶双眼，忙举起正在冲洗的碗盘。
丫鬟不由分说，强将她拉起，瞧见她披在身上的披风，不悦地扯下，"丫鬟就要有丫鬟的样子，碗盘等会儿再洗，现在你给我端莱上厅堂去！"
在戚染冬反应过来前，她被冷水冻得通红的双手，多了盘香气四溢的热菜，目光朝向被丫鬟随意弃于一旁的披风，却遭喝止。
"瞧啥？快快快！主子们等着用晚膳呢！"丫鬟一个瞪眼，强推着她跟上前一位丫鬟的步伐。
戚染冬回头看了披风一眼，强忍着拂面而来的寒风，忙不迭跟上前位丫鬟的步履，随着她绕过一个又一个院宅，来到了一个宽广之地。
温暖烛光自堂内泻出，戚染冬这才发现她从未来过前堂，这是否意味着……她将会见到管家少爷──她未来的夫婿？
如此措手不及的情势让她心上多了分惴惴不安，戚染冬生出一股欲逃的念头，然而一个迟疑停顿，便遭到后头丫鬟的低斥。
"前头的，给我小心点儿！要是菜盘摔了，看元总管怎么整治你。"
戚染冬咬着下唇、硬着头皮跟着上阶梯，感受到堂内的温暖气息，正欲迈步跨越门槛，不经意的一抬眼──
堂内坐定了管扬晏、管夫人，以及随侍在旁的元泽夏，三人低声交谈着，等候丫鬟们将晚膳摆上桌。
眼界中出现了一张似曾相识的面容，那荡着冷意的紧绷唇角，教她感到熟悉不已，目光悄然往旁边一扫，那位爱笑的男子也唤起了她的记忆。
轰的一声！戚染冬的脑子混乱一片，无法思考。
接着，跟在她后头的丫鬟一个跨步绊到了她的脚跟，戚染冬一个踏步不稳，人就这么往前扑倒。
锵──尖锐的瓷盘落地声惊动了在座三人的注意。
管扬晏冷淡地看向扑倒地面的丫鬟，正欲开口，倒地的丫鬟一脸悲苦的抬起脸儿──
霎时，两人四目交接，空气凝结。
第三章
是市集上那位好心公子
是那位哑儿姑娘！
四目短暂凝望间，管扬晏及戚染冬的脑海赫然浮现这念头。
"你们是怎么办事的？连盘菜都端不好。"
首先发难的是身为总管的元泽夏，温醇的嗓音使得两人同时回过神来。
元泽夏的脸上依旧挂着盈盈笑意，吼人的嗓音不疾不徐，却带有一股浑然天成的威严，教丫鬟们听了，忍不住垂首、脸上浮动惧意。
"元总管，真对不住，这丫鬟是今儿个才到府里的，回头我会好好教训她。"守在厅堂伺候主子们的丽大姐刻不容缓地站出，承下了元泽夏的责难。
元泽夏看了眼丽大姐，"既是如此，那还不赶快收拾乾净？"
"是。"丽大姐朝管夫人微微一福，偏头朝两个吓呆的丫鬟使了个眼色。
两名丫鬟接收到指令，立即蹲下身帮忙收拾。
戚染冬一脸惶恐，压下浮在心头的诧然，赶忙垂首急欲收拾她所制造出的一团混乱，不知是否因心慌焦急之故，指尖反被破碎瓷盘刺了下。
霎时，鲜血自白嫩指尖流出，瞧得管扬晏心头莫名一紧。
意识过来前，管扬晏已采取行动，倏地离座跨于戚染冬身前，强制地执起她冒着鲜血的指尖，不加思索地放入口中吮含。
这个举动震慑住戚染冬，只见她一双水灵大眼浮现了愕然，却不知所措地只能任由地吮着手指。