夏日艳阳下的空气寂静至极，鸟鸣以及数里之外的声音皆可闻。莎拉坐在窗口安详地向外眺望。莫斯堡的这座花园经过精心设计和修剪，高耸入云的树木在堡周围形成绿色的屏障。花园的设计师与凡尔赛宫花园出自同一人。莫斯堡有四百年历史，而韦莎拉公爵夫人在此地居住了五十二年。她在少女时代和威廉来到这里，回忆使她绽开笑容，同时看见门房的两条狗争相追逐而去。一想到马克会非常喜欢这两只牧羊犬，她的笑意就转浓了。
坐在这儿欣赏他们辛勤维护的花园，总会使她的心情平静。战争的绝望、无止尽的饥荒、荒芜的大地，这些都是那幺容易就回想起来。当时一切都好艰困……不同……好奇异，不过它们似乎并不久远……五十年……半个世纪。她低下头看着自己手上两颗完美的方形翡翠戒指，这两只戒指是她经常戴的，而这双老人的手仍然令她吃惊。幸好它仍然是一双美好、优雅、有用的手，不过这双手的主人是个七十五岁老太婆。她过得很好也很长寿；太长了，有时候她会这幺想……没有威廉的日子太长了……不过她永远有许多事要做、待计划，要照料孩子们。她很感激能够拥有这幺多年岁月，但是直到现在她并不觉得该结束，或是已经大功告成了。人生之旅，总会不时出现意外与不可预见的事物需要她的关注。她没想到孩子们依然需要她，经常向她求助，使她自觉还相当重要，还有用。此外还有他们的儿女。她笑着站起身寻找他们的踪影。她可以从这儿看见他们抵达，纷纷下车抬头望向她的窗口。他们似乎认为她一定会在这个窗口守候着大家。每当他们要来的午后，她总会在楼上的这间小起居室找到可做的事，边做边等待。如今他们虽然都已成年，只要看见他们的脸，倾听他们的故事和问题，那丝微微的兴奋永远都会存在。她为他们操心、爱他们，因为他们象征她和威廉共有的爱情的一部分。他是个了不起的男人，远超乎任何梦想。即使在战后，他依旧为人尊重，留在每一个人的记忆中。
莎拉缓缓走过她时常利用的白色大理石壁炉，在寒冬中，她会坐在炉前思考、记录重要事物，写信给孩子。她时常和位于巴黎、伦敦、罗马、慕尼黑、马德里的每个孩子通电话，不过她最喜欢的还是写信。
她站在一张桌前看着铺在上面的褪色织锦桌巾，这是她多年前在威尼斯找到的古董精品，她的手指轻轻抚过上面的照相框，一一拿起它们瞧个仔细，并且突然能够轻易回忆起每一段往事……他们的新婚之日，威廉被某人的一句话逗得大笑，她仰起头羞怯地注视他。那天充满太多欢乐，她几乎以为自己的心会被欢愉胀破。她穿了一件灰棕色、缀着花边的衣服，一顶样式新颖、附有头纱的灰棕色帽子，捧着一束茶色兰花。他们在她的父母家结婚，仪式简单，观礼的都是双亲的至友。参加婚宴的人数将近一百人，气氛安静、高尚。这次没有伴娘、伴郎，也没有盛大的结婚派对，不再有年轻的喧闹，只有她姊姊从旁照顾她。那天她穿的是一件美丽的蓝色缎面衣服，配上一顶名家设计的耀眼帽子。她们的母亲穿的是翠绿色短洋装，和莎拉手上的两只翡翠戒指几乎同色。但愿母亲能活着看见她过得有多幺满足。
桌上还有其它相片，有孩子们童年的留念……抱着第一只狗的裘恩……看起来十分成熟，其实只有八岁的菲利，刚进伊顿学校的模样。还有十几岁的亚蓓在法国南部……以及他们每一个初生时在莎拉怀中的相片。这些照片都是威廉拍的，当他看着莎拉怀抱每一名新生儿时，总是强忍住眼中的泪水。此外还有依兰……看起来好小，站在菲利身边，相片黄得都快要看不清相中人了。但是每当莎拉看着它时，总会热泪盈眶。她的生活美好而且充实，不过也不尽是平顺。
她对着那些照片凝视良久，回溯每一个片段，想念每个人，小心翼翼地避开痛苦的往事。她叹一口气，走回长排落地窗前。
她的外表高贵、高挑、背部挺直，头部的角度优雅，宛如舞者一般出色。她的头发雪白，以前则是漆黑的；深绿色的大眼和戒指一般碧绿。在她的儿女中，只有亚蓓遗传了她的眼睛，但是没有莎拉那幺深。他们也没有一人具备莎拉的炯炯眼神与坚毅不挠的气质，她也正是凭借这股意志力度过生命中的波折。他们的生活比她轻松，她很庆幸这点。但是她也怀疑是否对他们关怀过甚，软化了他们，太宠爱他们，使他们变得比较软弱。当然不会有人说菲利或裘恩、赛伟、甚至亚蓓软弱……不过莎拉却拥有孩子们欠缺的坚强灵魂，一股自她体内辐射而出的力量。当她进入一个房间时，人们无论喜不喜欢她，都会对这股力量产生敬意。威廉也具有这种气派，不过比较经常借着他对人生的幽默以及他的好脾气表现出来。莎拉相形之下较为沉静，除了与威廉在一起时。他能引她发挥潜力。她经常说，他给了她一切，她喜欢、热爱、需要的一切。她含着笑望过草坪，回想起一切的开端。那似乎在几小时前……几天前。她很难相信明天将是她的七十五岁生日。她的子女和孙儿要陪她一道庆祝，之后还会有上百名重要人士前来道贺。这个宴会总让她觉得很愚蠢，不过孩子们坚持非举行不可。统筹设计者是裘恩，连菲利也从伦敦打过多次电话来确定万事齐备。赛伟则发誓不管他在波兹华纳、巴西或是天知道什幺地方，一定会飞回家参加。这时当她站在窗前屏息伫候时，又感到兴奋起来。她穿着一袭香奈尔设计的简单黑衣，戴着经常不离耳的巨形珍珠耳环，识货者第一次看见它们都会忘了呼吸。这对耳环从大战期间就属于莎拉，今天的市价超过两百万。她从未想过出售它，因为她深爱它们，也因为威廉坚持让她留住这副耳环。“韦特菲公爵夫人应该拥有这样的珍珠，亲爱的。”她第一次试戴它们时他曾经开着玩笑对她说，她当时穿着他的旧毛衣，正在整理下面的花园。“可惜我妈妈的首饰和这副比较起来，变得微不足道。”他逗笑了她，又将她拥在怀里亲吻她。
正当她等的不耐烦，从窗口再次转身时，听见第一辆车转进车道。那是一辆奇长无比的黑色劳斯莱斯，玻璃窗暗得看不清车内的人，不过她知道他们是谁。她笑眯眯的注视着汽车。大轿车在大门口煞住，几乎正好在她的窗口下方。当驾驶者下车赶到后面开车门时，莎拉愉快的摇摇头。她的长子永远是那幺气派和英国作风，对于从后座自行下车的女士，他正在掩饰不等他开门的无奈。她穿着一身白色丝质衣裳、香奈尔皮鞋，短发剪得十分俏丽，浑身戴满钻石，在阳光下闪闪生辉。莎拉笑着转身离开窗口。这只是一个疯狂、有趣假期的开始……难以置信，不知道威廉对她这场大肆铺张的七十五寿宴会作何感想……七十五年……太多……太快了……从当初到现在，一切似乎仅在弹指间……
汤莎拉诞生于一九一六年的纽约，是两姊妹中的妹妹，虽然比较不幸，日子却非常舒适。她的姊姊珍妮十九岁时嫁入富甲一方的凡德比家族。莎拉两年后和范佛雷订婚，那天是感恩节。这一年她十九岁，而珍妮与彼得才生下头一胎，是个有一头草莓色卷发的迷人娃娃，名叫詹姆。
莎拉与佛雷的文定，对她们家并非意外，因为她家和范氏家族是多年老友；他们对佛雷了解较少，因为他经年就读寄宿学校，直到他在纽约念普林斯顿大学，大伙才时常和他见面。他六月毕业，同年两人订婚。他是个聪明、外向的青年，在朋友之间谈笑风生，坚持让人人都能尽兴，尤其特别注意莎拉。他鲜少对任何事情认真，不时开玩笑。莎拉对他的关注很感动，也深受他开朗性格的吸引，他随和，很容易攀谈，他的笑声和兴致似乎有传染性，人人喜欢佛雷，即使他缺乏事业心，除了莎拉的父亲，没有人在意。莎拉的父亲认为年轻人应该做点事情，无论自己多幺富有，他的父母是谁都一样。汤艾德拥有一家银行，并且在订婚前和佛雷讨论未来的计划。佛雷向他保证一定会安顿下来。事实上，纽约的杰比，摩根公司和波士顿的新英格兰银行都有工作机会等待他。新年之后他会选择其中之一，汤先生闻言大表欣慰，于是立刻答应两人准备订婚。
这一年的假期对莎拉而言充满欢乐。无数订婚宴会等着他们，两人夜夜出门访友，通宵跳舞。午餐和晚餐的邀约无休无止。莎拉在这段期间发现佛雷有喝酒的习惯，但是不管他喝多少，还是非常机智、礼貌、迷人。纽约的人全都热爱范佛雷。
婚礼订在六月，到了春天莎拉已经忙得不可开交，一方面忙着收结婚贺礼、试礼服，同时要参加更多朋友举行的派对。她觉得头晕目眩，也很少见到佛雷，两人似乎只能在别人的宴会中相见。其它时间他总是和朋友在一起，他们全都要为他"准备"进入"严肃的婚姻生活"。
莎拉知道她应该感到高兴，但是到了五月，她终于对珍妮表白一点都不喜欢这种状况。生活中的旋风太多，仿佛失去了控制，她觉得筋疲力尽。一天傍晚试完最后一次礼服，她忍不住失声痛哭，她的姊姊递给她一条手帕，轻抚她的黑色长发。
"没关系。每个人结婚前都会有这种感觉。它应该是美好的，其实却是一段困难的时期。一下子发生太多事情，让你没有一点时间思考或坐下来单独静一静……我结婚前有一段日子也很难过。"
"真的？"莎拉的碧眼转向姊姊，她才满二十一岁，在莎拉眼中似乎具有无比的智能。能够向一个有同感的人倾诉，使莎拉着实松了一口气。
莎拉唯一不存疑的是佛雷对她的感情，以及他们婚后必定会幸福。只不过"嬉闹"活动实在太多，宴会太多，让他们分心和困惑的事情太多。佛雷好象只想出去痛快地玩。两人好几个月没有认真谈过话。他也还没有告诉她他的工作计划。他只是不断叫她别担心。他没有接受银行的差事，因为婚前要做的事太多，新工作会占据太多时间。汤艾德对佛雷不去上班之事有些忧心，但是并未对女儿提一个字。他和妻子讨论了这件事，汤薇丽则相信结婚以后佛雷应该就会安顿下来。他毕竟是从普林斯顿大学毕业的。
他们的婚礼终于在六月如期举行，所有的准备都是值得的。婚礼在第五街的圣汤玛斯教堂进行，婚宴设在圣里吉斯饭店。来宾有四百人，美妙的音乐和美食贯穿全场，十四名伴娘穿着桃红色细棉礼服；莎拉的礼服是用法国细棉布裁制的，拖纱长达二十尺，头纱是她曾祖母的珍藏。她美得不可思议。佛雷也英俊过人。这一天阳光灿烂无比。这是一场完美得没话说的婚礼。
蜜月也非常美好。佛雷借了朋友位于鳕鱼角的房子和一艘游艇，两人单独度过新婚的第一个月。莎拉起初对他很害羞，但是他非常温柔、善良、幽默。他也展现出鲜见的智能。她还发觉他擅长操纵游艇。他的饮酒量大为减少，莎拉为此松了口气。他的嗜酒在他们婚前几乎令她开始担心。而他对她说这只是为了开心。
他们的蜜月太惬意，她在七月时简直不想返回纽约，可是借房子给他们住的朋友就要从欧洲回来。莎拉和佛雷知道他们必须住进自己的寓所，让生活恢复秩序。他们在纽约北边找到一幢房子。不过两人要先和她的父母住在南汉普顿度过夏季，以便装潢人员将新居布置妥当。
劳工节的次日他们回到纽约后，佛雷再度忙得没空找工作。实际上他除了找朋友玩，任何事都没空做。莎拉在这年夏天返回城里后发现了这件事。待两人进入自己的寓所，更是不能不面对这个事实。他总是在傍晚大醉而归，偶尔甚至半夜才回家。佛雷有时候会带莎拉出去，而他永远是宴会的主角，是每个人的好朋友，只要有范佛雷在场，大伙都会十分愉快--除了莎拉。早在耶诞节之前，她就非常绝望了。工作之事他绝口不再提，也不听莎拉的任何暗示，她似乎只喜欢狂欢宴饮，别无计划。
到了一月，莎拉的气色日渐苍白，珍妮找她过去喝茶，打探到底出了什幺事。
"我很好。"她试图将姊姊的关怀一笑置之，但是茶具端上来后，莎拉的脸色变得更白，而且一口都喝不下。
"亲爱的，怎幺啦？告诉我！你一定要说……"珍妮从耶诞节就开始担心她，莎拉在父母家吃耶诞晚餐时就沉默异常。佛雷作了一首诗祝福全家人，包括服待他们多年的仆人，连汤家的狗也在大家为佛雷的诗鼓掌时叫了几声。众人都很高兴，并未注意佛雷有点醉。
"我真的很好。"莎拉坚持道，然后开始哭泣，倒在姊姊的怀里承认自己一点都不好。她凄惨极了。佛雷从不在家，成天在外面和他的朋友厮混，莎拉没有告诉珍妮她怀疑这些朋友当中不乏异性。他酗酒的毛病也益发严重，每天不到中午就开始喝，有时候甚至一起床就来一杯，但是他对莎拉说这没什幺大不了，他称呼她"他矜持的小姑娘"，对她的关切完全不以为意，更糟糕的是她发现自己怀孕了。
"这真是太好了！"珍妮高兴地惊呼。"我也一样！"她又说。莎拉泪汪汪的对着她笑，无法对她说明白她有多幺不快乐。珍妮的生活完全不同。她嫁的是一个正经可靠的男人，对婚姻有责任感，而范佛雷并不是这种人。他迷人、幽默、聪明；但是责任感对他就像是陌生的外国语言。莎拉怀疑他根本不想安顿下来，只想永远玩世不恭。莎拉的父亲也在揣测有此可能，然而珍妮相信事情会慢慢好转，尤其他们即将为人父母。两姊妹发现她们的宝宝几乎会同时诞生--最多只相差几天--这个消息使莎拉稍觉高兴，然后她才返回寂寞的家。