昭德五年春夜，星月交辉，万籁俱寂。
河北太行山麓，皇室的别苑依在沱水岸旁，亭幽馆雅，随廊高低曲折，明波若镜，夜风一吹，掀起疏林间的片片落叶，花墙、修竹沙沙作响。
园林空透，览之有物，屋宇层次井然，高低有致。
虫鸣鸟叫间，忽地一阵刺耳的尖啸划破净空，惊醒了睡梦中的人，轰隆隆的爆裂声接连而来，转眼别苑陷入一片火海。
“失火了！失火了！快救火！”惊惶的吼叫交杂慌乱的脚步声，火光映照在每张惊骇恂栗的脸庞上。
突发的剧变教人不及反应，有人还睡眼惺忪，手里夹着枕头便飞奔而出；有人蓬头乱发，拿着个空水桶急得团团转；有人边逃边整装着衣，衣带和袖子绑在一起；更有人似无头苍蝇，脚下一空便踏进了水池里。
一群黑衣人无声地立在别苑围墙边，冷眼观看这一片混乱，直到火势到达猛烈的高峰，为首的人一个手势，所有黑衣人如鬼魅般窜入火场。
“刺客！刺客啊——”
“保护皇上！快快、快护驾……”
叫喊声不绝于耳，侍卫们瞬间包围住皇上的寝室，与四面人方而来的刺客兵刃相接，一时刀光剑影，氤氲浮动的热气似升高了战事的热度。
血水和汗水纷飞，火焰下的木头回廊发出“哔哔剥剥”的声音，杀红了眼的人一刀砍上廊柱，整片廊顶便砰然落下，巨响回荡，掩埋了几个来不及逃跑的无辜灵魂，却掩不住此起彼落的哀呜哭号。
大部分的人都去救火了，留下来护驾的侍卫与来势汹汹的刺客数量不成比例，挡不住侵袭的人不是身首异处，便是逃之夭夭。不一会儿，侍卫组成的人墙缺了个口，刺客们踩着尸体缓缓逼近，寝室的防护持续崩溃，终于，几名刺客冲进了屋内，手中握的刀还不住地滴着鲜血。
“狗皇帝，这么多人陪葬，你归西之路走得也不算孤独了！”黑衣刺客的首领阴阴笑着，光芒本定的眼神直勾勾地盯着缩在床角颤动不已的人影。
“不……不要过来……弑……弑君是诛九族的大罪……”床上的人抖着声音拼命往后缩，容貌掩盖在阴影之下。
“有你发号施令的份吗？”既已瓮中捉鳖，首领大刺刺地在厅中坐下，嘲讽笑道：“是你诛我的族人，还是我诛你的族人还不知道呢！”
“是谁……谁派你们来的……”
“凭什么我必须告诉你？”如此冰冷的话语在外头哭天喊地的叫声干扰之下，竟出奇的清楚，“今天之前，你是当朝的皇上，今天之后，你可能就得和阎罗王商量商量，看看他让不让你在地府称王了！”
轻哼一声，刺客首领又做了个手势，围在一旁的两个黑衣人立即反应，一个箭步上前，将床上的人拉下来，直直拖到他面前。
“哼哼，”首领把玩着手中的刀，在空中挥来挥去，“是要先砍掉你的四肢呢？还是先剐出你的双眼？”凝眸望向地上低头不语的人，忽地一把抓住对方的头发，狠狠往上拉。“我倒要看看你……你不是狗皇帝！”
“大……大胆！皇上……皇上鸿福齐天，哪有这么容易落入你们这些贼人的手里！”被看穿的伪皇帝义愤填膺，即使眼神中仍有抹不去的恐惧。
“好一个李代桃僵，你浪费了我们不少时间！”刺客淡然的笑容变得僵硬，刀锋猛地挥向眼前的人，停在离颈项只差半公分处，“说！狗皇帝往哪里逃了？”
“呸！”
连最后一口呼吸的时间也没有，刀锋迅速划过，又一缕魂魄升天。
“给我抓两个侍卫进来！要活的！”
几个黑衣人听令，迅捷地跑出门外，一阵金属交击声过后，两名伤痕累累的侍卫被拖了进来。
“很好。”刺客首领站起身来，表情狰狞，刀子朝其中一个被俘虏的侍卫一指，“这个由我来问，另一个拖到另一间房去问，如果你们两个人说的话不一样，这个假皇帝就是你们的榜样！”
一切安置妥当，刺客首领大喝一声，留下的那名侍卫随即双腿发软，跪坐在地。
“狗皇帝往哪儿逃了？”亮晃晃的刀又架上了俘虏的肩膀。
一想到小命不保，心胆俱裂的侍卫就什么都全招了，“小的………小的真的不知道，本来……本来大家以为只是失火，还不知道是刺客，可是……可是宁妃娘娘劝皇上立刻走，皇上才离开的。”
“宁妃娘娘？”手中的刀再施些力，首领又问：“有谁知道他们往哪个方向走了？”
“都……都不知道，走的只有皇上、娘娘和几个随扈。至于被大爷……大爷您杀死的那个是皇上的随从，他自愿为皇上牺牲，宁妃娘娘便要他留下来假扮皇上。”
“又是宁妃！居然被个婆娘坏了我们的计划！”首领气得一挥刀，都还没碰到人，那名可怜的侍卫登时晕死过去。
此时，另一间房的拷问亦已结束，两相对照之下，证明说的确实都是实情，刺客首领脸色黑到了极点，咬牙切齿，手指握得“喀啦喀啦”响。
“该死的不只那个狗皇帝，现在又多一个了——”
“老大！老大！”正待彻底搜查，另一名黑衣人气急败坏地闯进门来。
“什么事？”最好是重要的事，首领青筋暴凸，抓起来人衣领。
“狗皇帝别苑的后……后门，方才一次冲出了五辆马车，往五个方向逃走，兄弟们已经分头追了。”
“混帐！”首领怒极，将手下大力甩至一旁，一字一句像要把言语咬碎般开口，“最好别又是那个宁妃干的好事！”
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火熄了，空气中仍弥漫着烧焦的味道。
别苑毁了一半，回廊的廊顶垮下，阻隔了通道，末端的凉亭熏得焦黑；楼阁屋宇面目全非，屋顶的木雕开了天花、阳台柱间的彩绘、坐凳栏杆以及格断上镶金嵌玉的装饰，如今望去全熔为黑糊糊的一大片，一夜之间，胜景成了残景。
幸运的是，另一头隔着水池的建筑并未受到祝融波及，其中最华美的一栋楼房，四角厝尖屋顶上还漆上金漆，在清晨的阳光下闪闪发亮，像在讽刺水池对面惨不忍睹的景象。
顺着雕花精细的窗棂间看进去，楼内或坐或立有着十数个人，正中央端坐在黑檀木桌旁的男子身材高大，身穿蓝纱袍子，长相端正，天庭饱满，眉宇间透出尊贵之气——他便是当今皇帝朱祈良。
“你们坦白道来，是谁指使你们行刺朕？”朱祈良拢起了眉，脸色不豫，大手往案上一拍，直视着跪在厅下被五花大绑的几名黑衣人。
“狗皇帝！这回是我失算，竟被你惑敌之计给骗了！”刺客首领气得牙痒痒的，“没想到你竟没坐上马车，还有胆量躲在这里！”
没错，不久前还耀武扬威的刺客们，一晃眼全成了阶下之囚。
原来分头奔逃的五辆马车削弱分散了刺客的团体力量，剩下留在别苑搜查的几名刺客。本以为皇室侍卫仅剩残军伤兵，不足为虑；想不到真正的高手并未离苑，看准时机一古脑儿将他们全包围起来，不费吹灰之力就形成了眼下的结果。
“躲？堂堂一国之君需要躲吗？”朱祈良挥挥手制止了护卫杖责囚犯，冷笑地喝了口茶，“你们既然能规画这一场刺杀行动，却又看不出朕光明正大地站在救火的人群中，到底是聪明还是笨呢？”
“好！这次算我们栽了，你要砍头就砍吧！”
“别着急，朕还没问完呢！这样吧，朕也不居功，让你们做个明白鬼，这所有应变的计策全是宁妃想出来的。”一杯清茶见底，朱祈良斜眼看了身边的内侍王公公一眼，马上又一杯温热的好茶斟入。“现在你们可以说了，是谁指使你们的？”
“哼！”刺客首领别过头。
朱祈良耐心将告用罄，伸出右手食指上下动了动，那群刺客立刻被一阵乱棍伺候。
“哼！”刺客首领又重重的哼一声，咬紧牙关忍受火辣辣的毒打，其中一、两个刺客不堪重刑，早已口吐鲜血昏死过去。
“还嘴硬？”朱祈良示意护卫停手，面有厉色。再这么下去，一个一个全打死了，还问得出什么花样？“王公公，差人去请宁妃过来。”
宁妃？！刺客首领含恨的眼光紧盯着王公公离去，而后停留在大门口，他倒要看看，这个破坏他好事，还害得他必须丢脑袋的婆娘，到底有什么三头六臂！
等待的时间如空气凝滞一般，朱祈良不耐地用手敲着桌面，“叩、叩、叩……”
刺客首领被这一阵噪音扰得心烦，兼之被人制住，满是身不由己的无奈，他火大地瞪了皇帝一眼。
护卫们立时用棍抵住刺客的背，朱祈良注意到了，正欲喝斥刺客的大胆，门却在此时“咿呀”一声打开。
所有人的目光随着声音转向，看着踏进门的佣人，朱祈良脸上绽出光彩，护卫们放松了力道，刺客们也忘了凶狠，全员屏气凝神，先前一触即发的气氛转眼烟消云散。
这就是宁妃！没有色艳桃李，没有浓妆华服，她芙蓉似的脸蛋儿浅笑盈盈，媚眼含波，高雅却不冶艳，仪态端庄，身上是素雅的月白绣花短祆，头发梳成简单的挑心髻，插着木簪，清新淡然的气质丝毫不像后官嫔妃该有的模样。
“臣妾见过皇上。”出门在外一切从简，她朝朱祈良微微一福，依在他身旁坐下，眼光投向堂下的刺客，不惧不怕，没有任何情绪波动。
“爱妃，你帮朕问问这群刺客，是谁派他们来行刺的。”习惯性地将手一摊，朱祈良严厉的表情微微缓和，好像把事情丢给她就没事了一般。
宁妃颔首，环视脚下跪着的众人，用她那悠然悦耳的嗓音安抚似地开口，“你便是他们的领袖吧？”她一眼便镇定中央那名虎背熊腰的大汉，只因他的气势便是比旁人强了几分。
“哼！”贯彻始终的回答。
“既然你不想说，那就由我来说。”宁妃语调平稳、神色自若，像在话家常一样，“皇上此次微服出巡，知道的人并不多，甚至连地方知府都不知皇上驾临，因此不可能是由民间人士策反……我猜主使你们的人身分、地位必定不低，最有可能是皇室中人。”
她仔细观察刺客首领的神情，发现他背脊不自然的僵了下，轻轻一笑，继续说道：“加上这次出巡的路线极度保密，在我们住入别苑的第一日，你们便杀了进来，还如此有组织、有系统，看来必定经过长期谋画。因此，只要从知晓皇上行踪的人身上下功夫，总会有蛛丝马迹。”
刺客首领只是脸色难看，其余的刺客大都已面色苍白、面露惊恐。
“其实你们不必嘴硬，皇上若真要查，没有什么查不出来的，只不过多拖延一段时间罢了！”她谢过皇上赐给她的清茶，轻吸一口，“而你们，帮主使者拼命遮掩，有什么好处？弑君之罪不同一般，如今你们没有得手，罪已诛连九族；若你们得手了，主使者必也将你们灭口，愈少人知道愈是保障。要是你们供出那人将功折罪，皇上仁慈，说不准还能留你们其他族人的性命呢！”
她的话似乎起了些效用，刺客们开始用眼光交换意见，态度已有软化。
“爱妃说的话就是朕要说的。”朱祈良也适时补上一句，投给宁妃一个赞赏的目光。
双手握拳，庞大的身躯倏然紧绷，刺客首领像是豁出去了，突然扬起头来，却是直视宁妃。
“主使者是……七王爷朱翊。”
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七王爷……朱翊？
在别苑里已过数天，容华——也就是宁妃，坐在苑里徊澜楼的房内，蹙起娥眉望着窗外斜阳映照的迷离景致。
她知道护卫们现在人心惶惶，深怕又有刺客入侵，十二个时辰不间断地巡逻，皇上身边更是高手聚集，就怕他出了什么差错。但她只暗中要地方知府在别苑内外布游兵马，央求皇上压下遭刺的消息，停留在此为的是想瞧瞧皇宫内是否有任何蠢动的迹象。
她求，皇上便答应了，他一向信任她，无论家事、国事、天下事。
事实上，她对刺客的供词仍有疑虑。朱翊是皇上的胞弟，受先王封为晋王，因排行第七，皇族人习惯称他七王爷。她入官后从没见过他，只听闻他行事极低调，虽说皇上微服出官时，为了安全起见曾预先知会他，要他在皇上入晋境时加强注意，但如今才走到太行山边，还未入晋便遇到行刺，七王爷确实有很大嫌疑。
可是，她直觉这事有些古怪。
没有人会蠢到在自己家门口杀人。
“叩叩！”一阵敲门声传来，跟着一个尖细微小的嗓音响起——
“宁妃娘娘？”是王公公。
“进来。”容华的随身女侍珊儿在大火那一夜慌张离去后，便再也没有回来，因此没有人通传。她藏起了脸上的忧虑，不露出一丝疲态。
王公公推门进来，仔细地掩上门扉，小心谨慎过了头。
“什么事？”她毫不放松地盯着他。皇上的内传通常不刻意和嫔妃交好，以正官纪，而她却是唯一的例外。
“禀娘娘，皇上前些天下旨要七王爷立即由太原赶来别苑，看来是想明算帐了。奴才好不容易观个空赶紧过来给您报信。”他的表情几乎称得上是逢迎了。
“约莫什么时候会到？”皇上竟又如此冲动？容华暗叹口气，先皇的沉稳可是一丝也未传到皇帝身上，做事往往任性而为，瞻前不顾后。
“快马加鞭的话，这两天应该就会到。”
“我知道了。”容华低头沉思，已在考虑如何解决这件事。“王公公，七王爷有什么特别的地方吗？”
“娘娘几年前入宫时，现在的皇上已经登基，所以有所不知。在先皇尚未立储前，七皇子朱翊文武兼备、见识高远，是最被看好的太子人选，可是后来不知为何，先皇遗诏改立现在的皇上，七皇子仅封为晋王。”
“因此他可能心有不甘？”容华推测。
“奴才以为皇上登基后，七王爷便马上离开皇宫至封地，数年间从未回官，虽然屡次战功彪炳、军容壮盛，却从未听过他恃功而骄或拥兵自重，没有谋朝篡位之象。只是想不到七王爷竟买凶弑君，或许是一时糊涂。”
“七王爷是怎样的人？”
“过去还是皇子时，七王爷意态飞扬却沉稳自持，处事深谋远虑，在政事上颇得先皇器重，后来到晋境后，行事转为低调隐晦，锋芒尽致。”