六月 仲夏夜晚
在前往苗疆龙蟠城的路上，一辆马车就着月色，正以规律的速度策马前进。
夜凉如水，薄雾遮林，山区的道路，因白天下了阵雨，而显得有些泥泞，加上树林两旁不时传来金丝猴的吼叫声，让这条前往云、贵地区的道路，更显得凄迷诡谲。
一名女子坐在行走于颠簸山路的马车上，神情显得有些急迫，她穿著粉红与白色交叉衬底薄纱，头上别着一支金凤笄，巴掌大的脸蛋看来精致细腻，杏眼桃腮，娇若海棠，一看就晓得是从富庶的江南而来。
陆元梅手里抱着一只锦盒，与其同行的，还有苏州当地的两位镖头，两人并坐在马车车头，聚精会神地观看四周的动静。
他们这次保护陆元梅的任务，可说是艰巨不已，丝毫马虎不得。
一直到快接近午夜，两名镖头之一的孙镖头，这才掀开布帘，对着里头说道：「梅姑娘，龙蟠城就在前头，您可以准备下车了!」
「苗王可有派人在外头接应?」每件事就像是早预设好，不容许出半点差错。
「前方有一群拿着火把的人，可还不清楚苗王是否会亲自出来迎接。」孙镖头引颈一望，一团团浮动的火光就在城门口，但天色晦暗，眼力难窥其详。
元梅迟疑了会，抱住锦盒的手仍不敢松懈。「在还未了解是否为苗王的手下时，你们最好还是提高警觉，免得事出突然。」
「是的，梅姑娘。」
待车子离龙蟠城越近，一张张边疆族人的脸型映入眼帘时，他们这才敢放松心情，落下心中那块大石。
一名高大威武，虎背熊腰，穿著一身苗族特有传统衣服男子，威风凛凛地站在众人前头，他一袭黑衣红带，头缠方巾，腰间系佩一把圆月弯刀，一双如黑玉般冷冽的双眸，配上抿成一线的薄唇，一看就是那种情感淡薄，冷酷傲世的孤僻男子。
两匹骏马在缰绳紧紧一扯后，终于停了下来，元梅从里头走了出来，莲步款款地来到苗王面前，当下福身请安。
「苗王康泰，小女子陆元梅深夜前来造访，还望多多见谅。」
宗千鹤双手背在后头，下颚略略微扬，他细眯着眼，以一种极轻但具威权的声音说道：「进来再说吧!」
说完，便自动转身，朝城门方向而去。
在一灯如豆的幽室里，两人面对面坐着，宗千鹤眼光不停打量着眼前这位娇艳绝美的佳人，难得绽出的笑容，悄悄地浮了上来，
「你想要涉足到布疋生意的买卖?」单刀直入，切中要领。
「相信妾身在先前的几封书信上，已说得十分详细。」她两眼炯炯如炬，回答得更是铿锵有力。
「你希望杜乘风一败涂地，这辈子永难再有翻身余地?」清酒一斟，浓浓的酒香盈满一室。
「没错，我要夺下进园，拿下整个杭州的版图。」元梅坚定的信念如日月山河，难以撼动。
宗千鹤观看着她，仍旧气定神闲地端起酒杯，在鼻下稍停了会，再一口一饮而下。
「杜乘风与我远无冤，近无仇，我没必要与他对立树敌。」
「大王你放心好了，我陆元梅绝对不让你做蚀本的买卖。」这时，她才从锦盒里，拿出三张地契。「这是余园在北平、长沙，以及洛阳三处的分部，是我们陆家在全国各地，最会赚钱的三大库号，只要大王您愿意帮我，这三个地方，就当做是妾身的一些小小心意。」
宗千鹤斜睨了三张地契后，很快地又把视线转移到元梅的脸上。
「龙蟠城富可敌国，这三张地契对我而言，犹如三张废纸，你应该知道，还有什么会更引起我的兴趣?」愿意三更半夜来到城门迎接，除非有极大的诱惑力，否则，宗千鹤又怎肯跟陆元梅谈买卖呢?
这话中乍听之下，玄机重重，令元梅不得不防，但她还是谨慎地开口一问：「小女子愚昧，还望大王不吝赐教。」
「我什么也不要，我只要……你!」
那最后一个字，说得是字正腔圆，一点也没有迟疑与犹豫。
那复杂纷乱的思绪，不停在她脑中旋绕着，过没多久，她脸上又重新拾起了笑靥。
「好，成交，只要进园一垮，我马上就是你的人。」
「此话当真?」宗千鹤再次确定。
「绝无戏言!」
酒杯重重相扣，撞击出的清脆声响，在遥远的苗疆山区，回荡不绝于耳。
第一章
杭州 进园
盛夏的阳光，照得池塘里的荷花生气勃勃，一阵微风吹来，荷叶如舞裙般随风飞扬，为夏季带来了生生不息的活力。
位于进园内的俭厅，杜乘风端坐中堂，他抽出一张澄心纸，挥毫笔墨，在纸上写下一些商号及店家的名称，
他有时想到就写，若一时想不起来，便见他顿了会，若有所思地想了想后，再住下补充上去，这林林总总写下来，少说已写了有二十多个来。
「绮春楼和广通行是这一、两个月才与咱们有生意往来的吧?」杜乘风挽起衣袖，将蘸满墨水的笔先放在剑山上，抬头看了身旁的庞总管一眼。
「启禀大公子，绮春楼是上个月初八，广通行更是上月月底才跟咱们开始有交易，说起来都是属于新客户，这两家和咱们的交情都还未到熟络阶段，我看……这么快就要要求他们做个改变，有些不妥吧?」庞总管满睑愁容，对于杜乘风即将要展开的一些作法，十分不能苟同。
「有何好不妥的，民以食为天，他们也是人，总得要张嘴吃饭，我们只不过建议他们改采购余园的米粮，你又何必心胸如此狭隘呢?」杜乘风斜睨庞总管一眼，这货畅其流，互通有无，不过是顺水推舟帮余园一点点小忙，何须这般斤斤计较呢?
庞总管频频点头同意杜乘风说法，但生性谨慎的他，还是觉得这样做肯定会得罪到某些人。
他戴起眼镜，拿起名册，拉长了脸一看。「哎呀，这颐春茶楼和七仙女酒楼都跟无锡的富饶米行往来已久，你若是强迫他们改向余园采购，那肯定会得罪富饶米行的，我说大公子啊，这富饶米行的范老板与咱们交情不错，也常介绍客户给咱们，你不能做出这种违背道义的事啊!」
庞总管摘下眼镜，气得像只着了火的鸡，不停在杜乘风身旁猛跳脚。
「庞总管，富饶米行的客户十之八九不也是我介绍去的，如今才拉走两个客户，有必要这么大惊小怪吗?再说，现在陆家嫁了三个，只剩下梅儿一人，我尽点棉薄之力帮她，被你说得倒像是万恶不赦的罪人。」杜乘风离开案头，不明白这点举手之劳，却引起庞总管这么大的反感。
这大公子那张嘴怎么说都对，怎么说都有理，他也不想想，陆元梅现在是用什么样的态度对他，那个温柔体贴、懂事有礼的陆元梅，早就在三年前消失，不可能再出现了。
他永远都下相信亡羊补牢这句话，真的补了牢之后，失去的羊儿还能再回来吗?
他深深质疑着。
对于这样一件陈年旧事，庞总管可说是历历在目，怎样也都忘不了。
要说起陆元梅和杜乘风这两人的恩怨，可得要细说重头……
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三年前，苏州的陆家与杭州的杜家，因生意上的合作，使得两家人的往来，逐渐活络起来，更因为相互间的关心与照顾，让两家人俨然好比同一家人，兄友弟恭、相亲相爱，这在当时，还造成太湖流域一带，令人称羡的佳话美谈。
在这样相濡以沫的情感推动下，死了妻子的陆不凡，与死了丈夫的楚娇娇，原本打算送作堆凑在一块，好为两人的后半生，寻找一位可以相依相偎的老来伴。
可他们赫然发现，在日久生情的推波助澜下，相爱的人不只他们两位，早在他们之前，杜乘风与陆元侮就已经彼此互种爱苗，郎情妹意早已是众所周知的事了。
为了不让他们之间的关系，因两老的先行结合而被迫中止，所以他们决定，为了儿女，只好牺牲自己。
在这段美好的姻缘准备开花结果之时，突然从岭南来了位烟草商，这位名为马利波亚的英商，因中国门户关闭政策，使得国外的东西，都无法运销到中国来，而相当懊恼。
他为了让大英帝国的烟草能顺利运销到中国，老早就打听过了，若要从江南沿海各省，将烟草顺利运上岸，又不想惊动官府的话，唯有打通陆家或是杜家这两个关节，只要获得这两家首肯，凭两家与朝廷的关系，定能开放少部份进口，慢慢地与中国达成双边贸易关系。
谁知道，当他同时向陆、杜两家接洽买卖时，却造成了这两家人，有始以来最大的一次争执。
「我说那是烟，会荼害中国人的心灵，绝对不能开放给这些洋鬼子进口。」杜乘风率先起身发言，大执反对立场。
「我认为那只是一种草、一种植物，是不会伤得了身的，从很早以前，咱们老祖宗就有吸食烟草习惯，只是现在由国外进口，让中国人尝尝洋人的玩意儿，这也算是一种新的尝试啊!」坐在杜乘风正对面的元梅，忿忿不平表示见解。
「那种东西不比以前咱们中国人所使用的烟叶，那是一种叫做罂粟的植物，从里头提炼出来的东西叫做鸦片，对人体伤害影响极大，根本就不能进口到中国来。」杜乘风严词反驳，誓死不肯让这样的东西流入中国。
「我们可以严加把关啊，当然只开放合法的烟叶，你想想看，中国有那么多吸烟的人口，要是轻易放弃这条商机，让别人捷足先登，咱们损失会有多大你知不知道?」元梅马上驳斥回去，有这么好赚钱的机会，岂能让它白自从指缝间溜掉，
「严加把关?你有办法从一箱一箱的烟草里，查出哪一箱藏了鸦片，哪一箱又是正统的烟草吗?」杜乘风越说越急，气愤的语气几乎要把整个余园的屋顶给掀翻开来。
「我……我可以叫探兰教我们怎么分辨啊，只要查到一回，从此就可以拒绝具结，将他们列为拒绝往来户，让他们不敢再踏进中国大门一步。」她有的是她的说词，认为事情没必要看得如此严重。
「探兰?」杜乘风马上将目光一转，移到元梅身边的探兰身上。「好哇，明天杜大哥就召集数百人，让你开班授课，教大家怎么来分辨什么是烟草，什么又是鸦片!」
莫名被扫到台风尾的探兰，也只能苦笑以对，整个余园的厅堂上，陆不凡与楚娇娇分坐中堂，其余三男四女则泾渭分明，楚河汉界面对面而坐，整个气氛仿佛鸿门宴，个个内心的盘算都不一样。
「好了好了，两人就不要为了这件事争吵，咱们两家一向都和睦共处，胼手胝足合作了这么久，没必要在这议题上，争得这样面红耳赤有伤和气嘛!」楚娇娇虽年过五十，但声细皮滑，风韵犹存。
「就是嘛，烟草这玩意儿，咱们都不是行家，难免会有意见相左的时候，待咱们再仔细评估评估，最后再作出决定，大家觉得如何啊?」陆不凡充当和事佬，福泰的肉睑上，堆满弥勒佛般的笑容。
「爹，你不知道现在有很多商号都抢着要分食这块大饼，容不得咱们老牛推车慢慢评估了，再说……我已经请马利波亚先生前来签定契约，看看时间，他也差不多该到了。」元梅走到陆不凡跟前，显得有些为难，为自己的先斩后奏，虽感一丝丝抱歉，但绝对没有后侮。
一席话让堂前众人全惊讶得差点掉了下巴，对于杜乘风来说，这个震撼，让他双耳嗡嗡作响，有好一段的时间，几乎不知该说什么话。
他晓得元梅一向主观性强，既定的事很少能被改变，可他却万万料想不到，这样重大的决策，她会处理得如此草率，说得严重些，似乎太过于独断独行。
「既然你都已经决定好了，还把大家找到这来做什么，我希望有时候你做事情，也可以尊重其它人的意见。」杜乘风撂下重话，他很少对元梅这样说话，特别是在众家人面前。
「我要是不尊重大家，何必还把马利波亚先生请到余园，当场解释给大家明白。」她也是一番苦心，不希望大伙曲解对方的诚心，谁说烟草商就一定贩售害人的鸦片。
「就算你把马利波亚先生请到余园，当面说明，但你对烟草的了解又有多少，他说了一大堆的行话或术语，你又能听得懂几成，再说你会吸食烟草吗?品质的好坏你又能分辨得出来吗?光是靠洋鬼子那张生意人的嘴，你就全然相信?咱们做生意要深入浅出，至少得懂一些皮毛，才能在谈判桌上，争取到最大的商机，这点道理你懂吗?」杜乘风求好心切，得知元悔仓卒定案，口气自然好不到哪里去。
「我不懂，那你最懂，你说我不懂烟草品质的好坏，这……学抽烟又不是什么困难的事，大街小巷一大堆人在抽，别人学得来，我会学不来?」元梅走到杜乘风面前，当着他的面，粉拳紧握着，为何两边的人都没有意见，唯独他意见最多。
「大姊，你别生气了，杜大哥这么说也没错，对于咱们不熟的产品，当然要先了解后再定夺，这银子一旦砸下去，押对宝的话当然是可喜可贺，可万一买进来的烟草，不合中国人的口味，那……损失可不是小回事了……三姊，你……你干么拉我啦?」惜竹本想说几句公道话，但迎菊和探兰马上将她拉回座位，这大姊头上已冒三把火，她还不停浇油，真是不怕惹祸上身。
「梅姊，我大哥说得没错，和洋人做生意是头一遭，还是三思而后行会比较妥当。」杜烈火此时也说了话，他与大哥站同一阵线，认为这种事风险太多，不宜轻率而行。
「我也认同二哥的说法，所谓慎始而敬终，终以不困，小心驶得万年船，才是上上之策，」一向话就不多的杜静海，这下也跳出来说话了。
受到四面楚歌的元梅，眼光马上锁定在还未发言的探兰和迎菊身上。
「大姊，烟草这样东西，不比青菜萝卜，到底哪些烟草吸食之后，对人体有害或无害，以我所学，还未能窥见一二，所以……谨慎些是对的。」探兰以专业角度分析，言词上更是公正客观，绝不挑起会激怒大姊的词汇，让她身处孤立无援之境。
「对呀对呀，二姊说得一点也没错。」不善词令的迎菊，为了避免说错话，干脆就依附着探兰，来个少说少错，以求自保。