一长串的鞭炮声辟哩啪啦地作响，还夹杂着热热闹闹哨呐吹打乐从季府的大门口传开来。
只见挤在附近看热闹的街坊邻居，个个交头接耳、议论纷纷。
“哟，快看看，是季老爷又要娶新姨娘了！”
“这季老爷不都快年过半百了？怎么还糟蹋人家姑娘！”
“听说这位新姨娘很年轻，才十八、九岁呢！”
“哎哟，那都可以作他女儿了嘛，他们季家的大小姐不也是十六、七岁吗？”
“就是啊，娶个跟女儿一般大的姨娘，这像话吗？我说就是有钱也不能干这种缺德事嘛！”
“哎哟，真是＃＠％＊……”
前头这些敲敲打打的迎亲乐声，连在季府后院的人也能听得一清二楚；至于那些个闲言闲语，则早是府中上下各人心照不宣的事了！
尽管前头这样热闹滚滚，但此时季薰儿连眼皮也没抬一下，依旧翻看着手上的书，恍若未闻。
“小姐！都什么时候了，您怎么还在看书！”小茜掀了帘子进来，忙道。“您还不赶紧换件衣裳上前厅去；待会儿新姨娘就要敬茶了。”她抓着早就备好的新衣裳，忙拉着薰儿更衣。
“小茜，不用麻烦了啦！”薰儿一皱眉，将衣裳摆在一旁。“我又不想上前厅去，还换什么衣裳。”
“您不去那怎么成？您是大小姐，一定要到的，若是老爷没见着您，肯定会生气的。今儿个可是老爷的好日子呢！”又一面哄着她梳头。
薰儿冷笑。“好日子？他的好日子可多着哩，有什么稀罕！”她赌气掷下了书，坐在镜抬前没好气地说道。“三不五时地弄个姨娘进来，又那么大张旗鼓，就怕别人不知道似的。他不嫌累，我认人认得都嫌烦了。”又扳着指头数道。“今儿个进门的这个是第几个了？”
“今天娶的是六姨娘。”小茜忍住笑道。
“六姨娘？”薰儿歪着头，疑惑道。“奇了，我怎么记得已经有了六姨娘了，今天这个该是七姨娘吧，你一定记错了。”
小茜见她脑筋一时转不过来，噗哧一声，笑道：“小姐，您怎么给忘了，原先的六姨娘年初就病死了，所以今天这个就补上原先那个缺，是新六姨娘，您懂了吧？”
“是这样啊，我想起来了。”薰儿恍然大悟，她不屑地撇撇嘴角。“看看！这么麻烦，死了就死了吧，于么还非得补上一个呢？真是！”
一会儿梳妆好了，又在小茜几番催促下，薰儿才慢条斯理地踱到前厅去。
其实平时若没有老爷及夫人传唤，薰儿难得踏上前厅，她不过就是隔个几日，到大娘房里请个安，问声好，虚应一场了事，其他时候也从不曾主动到各房各院串门子。
至于那些姨娘和弟妹们也不太会主动踏进她的莲苑来探望她。一来是素闻这位薰儿大小姐嘴刁难处；二来，他们也知道就连老爷、夫人平日对薰儿都鲜少闻问，她虽名义上是季家长女，但因为是丫鬟生的，并不得宠，因此也没兴趣去同她攀交情。
薰儿为此倒落得清静。
她的莲苑也一如清莲般，绝世独立在这季家深宅大院里。
薰儿一进大厅，只见主子丫鬟们，站的站，坐的坐，黑鸦鸦挤了一群人。
“爹，恭喜您了。”她微微一笑，敛袂见了礼。又回头向众人略笑一笑。“大娘好，各位姨娘，兄弟妹妹们好。”
反正她还是搞不清谁是谁？不如就这样混水摸鱼地带过。
薰儿站在一旁乘机稍微打量了那个含羞带怯的新六姨娘敬茶--长得倒还秀气，但也有些土气，像个乡下姑娘。看来八成又是哪个佃农缴不出田租，拿女儿来还债的吧！
薰儿不由得暗自轻叹。
＊＊＊
隔了几日，忽然见季夫人的贴身丫鬟珍珠走了过来。“大小姐，夫人请您到她那儿去一趟。”小丫鬟珍珠过来传话。
薰儿有些纳闷，没事找我去作什么？她想。一面要小茜替她理理仪容，一面回头向珍珠问道：“就夫人一个人在厅里吗？还是老爷也在呢？”
珍珠答道：“老爷出去了，不在府里。倒是三姨娘在夫人跟前陪着聊天呢！”
这几个姨娘里，就属三姨娘的心眼儿最多。偏偏这会儿又她和那个昏帐小心眼的大娘在一起，那肯定不会有什么好事！薰儿不禁心里一忧。
她和小茜默默交换了一个眼神，然后随着珍珠往前厅请安。
“好几日不见大小姐了。？三姨娘一见她来，便站了起来，亲亲热热地拉着她在一旁坐下，假意笑道。“每回隔一阵子见到你，就觉得你又变标致了些。难怪人家都说女大十八变，可不是吗？”
“姨娘夸奖了。”她笑笑。“大娘和姨娘在聊什么呢？看你们这样高兴！”
三姨娘笑道：“还不都是为你的喜事，我得先恭喜你了。”
“恭喜我？”薰儿一愣。“我有什么喜事？”
“是这样的--"季夫人喝了口茶，说道。“我想你也听说过这陈知府的吧！他和老爷也有些交情，半年前老婆病死了之后，一直就想再续弦，所以他就托贾媒婆，替他留意留意。”
薰儿猛地站了起来，打断她的话。“难不成这贾媒婆跟陈知府提了我？！”
“可不是吗？”三姨娘犹笑道。“前天，贾媒婆来家里说媒时，还一直夸着你呢！说你怎么美、怎么安静，咱们两家的身份又相当，那陈知府一听她这么说，也就赶着叫她来作这个媒了。”
“你们指的喜事就是这件事？”薰儿失了神。
“难道你不满意这门亲事？”季夫人看着她。
“满意！”她难以置信地重复，继而摇头冷笑，“你们认为我该满意吗？”
别说陈知府只是个九品芝麻官，那还罢了，偏偏又是出了名的势利鬼、铁公鸡，而且还听说他的为人不但猥琐鄙俗，还有一个大红酒糟鼻。薰儿只要光想到这一点就想吐了。“何况他都已经这么老了！”她终于叫了出来。
“哎呀，你怎么能这么说呢？”三姨娘故意在一旁说道。“陈知府跟咱们老爷是同庚呢，都是正当壮年，而且你不知道，外头有多少年轻姑娘想攀这门亲事，还攀不到呢！”
季夫人也说道：“虽说陈知府年纪比起你是略大些，但大也有大的好处，好歹是个官、口袋又有几个钱．不比那些小伙子成天毛毛躁躁地，成不了大事。”她顿了顿又闲闲地说：“再说你的性子也不像别的姑娘这样和气温顺，配个年纪长些的，平时也会让着你一点，这不刚好？”
她捺着气站了起来，沉声道：“真是不好意思，让大娘操心了，可是这门亲事，我不答应，我不会嫁给陈知府的。”
“怎么，你还嫌？人家不嫌你就不错了。”薰儿直截了当的拒绝显然激怒了季夫人，只见她睨着眼，冷笑道。“咱们家的孩子里，虽然属你年纪最长，但说来你也不过是个没名没分的丫头生的孩子，居然还敢跟我在这里拿乔？你别以为在家里下人们称你一声大小姐，你就当真了不得了，眼睛长到头顶上去，忘了自己是谁！当初我要不是顾及到老爷的面子，早就把那个贱婢连你一块撵了出去，哪里还留你到今日这样抓尖要强的！”
“我要跟爹说去，我不嫁！”她也不欲多说，回过身就走。
季夫人在她背后冷笑道：“你爹哪有这些闲工夫理这些小事。昨儿个我跟他一提，他马上就答应了，你还跟谁说去？”
薰儿听了怔了怔，却没有回头，一径走出了房门。
背后犹听见季夫人叨叨絮絮地念着。“看看，这是什么态度！没娘管教的丫头，就是野，一点规矩也不懂、真不知好歹……”
＊＊＊
薰儿回到莲苑，一声不吭地坐下发呆。
倒是小茜捺不住性子，急道：“小姐，那这该怎么办呢？刚才我在大厅外遇见秦管家，他也说夫人都已经交代了，说府里要准备办小姐的喜事，还列了一大堆什么嫁妆单子。”
薰儿不答。半晌才道：“说什么我也不会嫁给陈知府的。”
“小茜也知道小姐不愿意，可是您又能怎么办呢？”她站在一旁伤心得掉下泪。“这个家里也没有半个人会替小姐说句话，老爷也真是的，怎么这么糊涂！”
“我早知大娘是怨我的。”薰儿叹道。“你想她才嫁过来不久，老爷就强占了她的陪嫁丫鬟，还先她一步怀了孩子，她当时一个新媳妇，颜面尽失，心里又怎能不怨！”她走到廊下，望着天上清亮的半弦月。“我娘倒是先走的好，也省得在这家里受气。”
“但是可怜了小姐您，打一出生就没个亲娘疼。”小茜哽咽。“现在又没人为您作主。”
她苦笑。“就算我娘还在，依她的处境，也救不了我的，我得靠我自个儿才行。”薰儿忽然转过身，拉了小茜进屋里，低声道。“小茜，我想现在除了逃走，别无他法了。”
小茜一惊。“逃？您要逃哪去？”
“哪里都好啊！反正哪里都比待在这里好，我也早就受够了这个家。这么多年来就像个鸟笼似的囚着我。我常想，我要是个男人，早就到外头去闯天下了，谁想留在这里。”她咬着牙。“何况我此时若再不走，难不成真的等着嫁给那个老不修吗？”半晌，薰儿拉着小茜的手，含泪说道。“在这世上，只有你是我最亲的人了，我一直都把你当自个儿的妹妹看待，我若离了这里，唯一舍不下的只有你……”说着就掉下泪来。
“不，小姐。”小茜忙跪下哭道。“您若真要走，小茜愿意跟您一块走！反正我从小就被卖了进来，在这里也没有亲人，从来也只有小姐对我好，所以小姐您可千万别丢下我一个人！”
薰儿听了，破涕为笑。“好，如果有你陪着我，那自然是更好了。”她扶着小茜站起来，彼此拭了泪。说道：“现在可不是哭的时候，咱们得好好商议商议才行。”
“是啊，”小茜点点头。“可是光是出门这第一桩就难得很，别说是逃了，就想走出这个园子都不容易呢。”
薰儿想了想，忽然灵机一动。“过几日是我娘的忌日，我就说想去庙里替我娘作作法事，顺便也是在出嫁前去祈个福，这个理由总该合情合理吧！”她一拍手。
“这样我们就可以乘机出门去了。至于跟车的小厮我就叫他们在庙外头等，然后咱们再从后门悄悄溜走。诵经法事少说也要一整天，等小厮们发现咱们不见了时，咱们也已经跑了大半天，他们就是想追也追不上，你说是不是？”
“嗯，这个办法真好。”小茜喜得点头。但又问道：“只是逃是逃掉了，但咱们两个女孩儿家，总不能就这样赤手空拳地出去打天下吧！”
“这你放心，我身边有这些年攒下来的银子，还有一些首饰。”她又算着。“还有我爹要替我准备些嫁妆，你刚才不也说秦管家在列什么嫁妆单子吗？到时我们再挑些值钱的带在身上，要用时典当换成银子，应该就够多了。”
小茜点点头。“不过东南西北这么大，咱们要去哪儿呢？也不能盲目乱转，心里总要先有个底吧！”
“这倒也是。”薰儿支头想着。这就有点难了，从小到大她也没什么机会出门，最远也不过到城西庙街。这会儿要想个落脚去处，一时还真无头绪。“到哪里去才好呢？”
却听小茜说道；“有了，咱们去平遥。”
“平遥？”
她喜孜孜地说道：“我记得我有个姑妈住在那儿，嫁给那里一个大票号的管事，咱们可以去找她！”
“你姑妈？”薰儿睨了她一眼。“小茜，我才不要去投靠别人，又寄人篱下。”
“我没说要去投靠她嘛！”小茜忙不迭地解释。“我的意思是，咱们若离开这里，不论走到哪都是人生地不熟的，那还不如先到平遥去找我姑妈，好歹有个熟人能帮忙出点主意，彼此也有个照应嘛，您说是不是？再说平遥离咱们天津也不太远，以前我听阿昌说，离这里只有六、七天的路程，我看应该是挺合适的。”
薰儿想了想，点点头。“咱们就这么决定了！”
薰儿到底是从小长在深宅大院里的姑娘，不谙世事又天真有余，哪里懂得外头人吃人的世界，至于小茜自小就被卖进季府，又比薰儿少个两岁，自然就更不懂事了。两人都以为只要出了家门，前途一片光明，遍地是黄金。
这两个不知天高地厚的难主难仆，就这样开始经历她们的涉世之路。
第一章
“总算到平遥了。”小茜吁出一口气，跳下马车，随即扶着薰儿下车。“咱们一连坐了几天的车，颠颠倒倒的，怪累人的。”
薰儿下了车，只顾看着四周熙来攘往的人群，热闹的市街车水马龙，不由得兴奋起来。“这就是平遥了，人家都说是海内最富的城市，那些腰缠万贯的山西商人的大本营。”
她听说过那些山西巨贾的事迹，庞大雄厚的商队、两淮的盐道、票号联号……一眼望过这条西大街上，门庭体面的票号、商行栉比鳞次的排列过去，俨然呈现一副掌握大江南北整个经济命脉的不凡气势。
如此大规模的事业，都从这里开始、在这里运作，薰儿看着来来往往的这些人，心中不禁佩服。
这才叫干大事、作一番事业。
但小茜一看到这么多人，却开始担心起来。“糟了，这要怎么找姑妈呢？咱们是不是要先问个人，打听一下？”
薰儿指了指一间客栈。“咱们先进去歇歇，吃点东西，再说吧！”
主仆二人便进了客栈，点了东西来吃。
“我记得我姑妈是嫁给这里一个大户人家里的管事－－”小茜犹自努力想着。“我记得好像是姓夏吧！”
薰儿只是有趣地看着客栈里人来人往、喧嚣吵杂，找人的事就让小茜去伤脑筋好了。反正如今她已经逃离天津，现在哪里对她而言，都是天宽地广，再快活不过的，何况又来到这么个精采大城。
“这里平常就这么热闹吗？”薰儿问着店小二。“我怎么觉得街上的人好像很多似的？”
店小二陪笑。“我瞧着姑娘面生，想必您是初到平遥吧！难怪您不知道，咱们这里平时往来的人就不少，今儿个还遇上关帝庙打醮唱戏，所以街上特别热闹。”
“是么？”薰儿笑道。“那待会儿我也过去瞧瞧。”
“不过街上人多，尤其大庙口前，您可得小心些。”
“小心什么？”
正说着，坐在一旁的小茜忽然叫道：“啊，我想起来了！”
薰儿被她吓了一跳，没好气地道：“你作什么大呼小叫的，吓了我一跳。”