“我很抱歉！老妈，不过，请你别为我的婚事操烦。光是科林跟火树，就够我忙不完。”
他俯身亲吻母亲的脸颊。“现在，我想我要就寝了。我突然觉得累得要命。”他又亲亲她的脸颊。
“晚安，儿子。很高兴你回来了。”凡妮莎目送儿子退出书房，她的眸中洋溢着浓烈的爱。但是，她并不打算放弃她的计划。她踱向她的写字台，开始筹划一场盛大的晚宴。
在火树住了一个礼拜之后，妮娜觉得比较自在了些。这天早上吃过早饭后，她决定要更大胆些，到后院的树篱外的地方去探险。
院子外是一片绿油油的草坡，它似乎直接通向山峰，从妮娜所站的地方来看，那些山峰似乎伸手可触。她曾听德瑞克描述过，由于新南威尔斯的这一部分空气十分清新，所以，没有受过训练的眼睛很容易将距离判断错误。
早晨的一切嗅起来都是那么的清新、美好，觉得自己朝气蓬勃的妮娜迈着轻快的步伐，向远处的一群巨大的羊齿植物走去。她可以在它们凉爽的树荫下坐一会儿，然后再回主屋，为午餐做准备。她提醒自己下回一定要记得请求凡妮莎允许她从藏书室借书出来。那丛羊齿植物看起来像是一个人躲起来阅读小说的理想地点。
太阳逐渐上升，她感到气候越来越温暖，便加快脚步。等她抵达羊齿林的边缘时，她已经气喘吁吁了，她的腿部肌肉也有点颤抖。站在这片浓荫的外圈，她忽然听见一种像是动物踏过草地的声音。她冻住。
德瑞克讲过的那些恐怖的故事一古脑的涌向她，她不晓得自己究竟该悄悄退开？抑或拔腿飞奔？其实这并不重要，因为她发现自己根本就无法移动。她试着回忆山恩所说的话，他曾说德瑞克的故事全是夸大渲染的。但是此时此刻，随着脚步声逐渐逼近，山恩的话越来越没有说服力，而德瑞克的故事却越来越像是真来的。她可以从那脚步声判断出这头野兽相当庞大。
妮娜旋过身，拔腿就跑，但是在慌乱中，她扭到了脚踝，她的脚绊到一根突出的树根，使她脸朝地的跌到柔软的草地上。她惶恐地拔出被树根勾住的脚，企图爬起来，就在这时，的肩膀被强而有力的动物爪子攫住、提起。她发出尖叫，并拚命踢那头从背后抓起她的野兽。
“哇！快住手，我的女孩！”
妮娜瑟缩了一下，并停止乱踢。她睁开紧闭的眼睛，望进山恩笑咪咪的脸庞。他退后一步，他们默默地凝视此彼良久，然后，他爆笑出来，那响彻云霄的笑声似乎在山谷间回荡。
“哼！什么事……这么……有趣？”妮娜定下神来，嗔道。
她仍然坐在草地上，双腿向外伸，卡其裙卷至膝盖，露出长筒靴和雪白的毛袜。她的手伸到部后，以撑住自己，她的发誓散落，长发披洒而下。由于面向太阳，她必须眯着眼，才能看席他的脸。
他停止爆笑，伸出手，剔掉夹在她发丝里的一片草。“呃，譬如说，你全身沾满了湿草。还有，刚才可真是我所见过最不优雅的逃窜！你把“影子’吓跑了，害它差点咽不下最后一口嫩草。”
听到自己的名字，一匹大黑驹从羊齿林后跳出辞，它的两只耳朵竖得高高的。看到山思，它停下来．然后它打量妮娜一眼，似乎决定这个模样狼狈的人类对它不具任何威胁，便低下头，开始吃草。
妮娜瞒珊地站起来，并开始拍拂裙子的草屑。“你吓死我了！你知道我在这里吗？”
“我远远的就瞧见你往这儿走来。”
“那你为何不出声警告我？”
“我不认为你听得见我。”
“你知道，我有可能跌断脚踝的。”
“老天！我当然不希望你跌断你的脚踝，我的女孩。果真那样，你会比在旅途中还要狼狈。”他的蓝眸闪烁着有趣的光彩。
妮娜挫败地叹口气，不甚有效率地整理她的衣服。她每碰到这个男人一次，就懊恼一次。她当初怎么会认为他长得英俊呢？那一定是因为她迫切的需要钱和落脚的地方，而他提供了获得两者的机会。所以，她才会觉得他好看。她的理智被蒙蔽了，如此而已。
她转过身，重新朝羊齿林迈去。山恩追上她，往她的臀部用力拍一下。
“嘿！”她旋向他。“你以为你在干什么？”
“你后面也沾满了草屑。我只是想帮忙，没有恶意。嘿，咱们休战吧，丫头。”
她边走，边用手拍拂裙子的后面。
“喂，你最好等一下再进去那里。”他在她身后喊道。
“为什么？好让德瑞克所说的大蜘蛛织好 它的网，好捕捉我？”
她继续朝浓荫深处走去，直到她绊到某种非常大的东西，再次跌个狗吃屎。那个非常大的东西毛茸茸的，而且它立刻跳起来，翻压到她背上，使她尖叫连连。
山恩晃进羊齿林，推高他的帽子，在她身畔蹲下。“不对……”他懒洋洋地说：“好让麦林埋好它找到的袋熊骨头。你正躺在它最喜欢的、埋东西的地点上头。”
麦林趴在妮娜背上，伸出舌头，它的口水滴在妮娜的脸颊上。
“恶心死了！”她响咕道，并徒劳的想让那只狗翻下她的背。麦林纹风不动，静静地等待着山思的命令。
“好吧，麦林，让她起来。她不是故意的。”
麦林踏下妮娜的肩膀，站在一旁，等待她离开它埋东西的地点。妮娜慢慢坐起来，一寸寸地挪离那块她不敢去看、微微隆起的埋骨处。麦林尽量有耐心地等待着，一旦她退开，它立刻重新挖出它的宝藏，检查无误之后，才又满意地用后脚踢土，再把那些骨头埋起来。这项工作完成之后，它转个身，坐到那土堆上，面对妮娜，脸上挂着一种期待的神情。
山思也望向她。“怎样？”
妮娜吐出嘴巴里的泥土，并拨开一终落到额前的头发。“什么怎样？”
“我认为你欠麦林一个道歉。”
“什么……道歉！你不是认真的吧？”
“不，我是认真的，而且显然的，麦林也这样想。”山恩跟麦林互换一眼，同时望向妮娜。妮娜不可思议地瞪着他们两个。“道歉？向一只狗？瞧瞧我！我本来就已伤了脚踝，这头笨狗又绊倒了我，害我吃进一嘴泥土，天晓得这有什么可怕的细菌，而我……我反而应该向……向它道歉？我可不这样认为！”
“老天！停止咆哮。麦林无意伤害你。毕竟，是你误闯了它的地盘。它只是一条狗。我 认为你应该很明了这一点，不是吗？”
妮娜思索片刻之后，不得不点点头。麦林也许是火树牧场里唯一可以来去自如的动物。她放松自己，嘴角弯出一抹浅浅的微笑。
“哦，好吧。”她朝麦林伸出她的右手，麦林正焦急地等待着，它的眼眸散发出热切的光芒。“我很抱歉，麦林。”她诚恳地说道。
麦林抬起它的右前脚，让她握住它。然后，意识到一切均已烟消雾散之后，它跳向她，两只前脚搭到她的肩膀上把她撞倒在地上，然后它开始用舌头舔她的脸。
“啊！麦林。”山恩抱住那只大狗毛茸茸的脖子，把它拉开。
妮娜动也不动的躺在那里盯着头顶的绿荫，然后，她开始哈哈大笑。“你知道，它的眼睛非常能迷惑人，教人很难看出它在想什么。”
山恩哈哈大笑。他看着躺在地上、笑单爽朗的她，觉得十分动容。突然间，他很想跟她一起躺到草地上，跟她……上帝，他在想什么？
妮娜坐起来。“我看起八成很糟。为什么每次我要见你母亲前，就会遭遇这种恶运呢？”她拍拍裙摆，然后试图重新夹起她的头发。
“你看起来……”很诱人，他暗自想道。却说：“有点凌乱，没错。来，我来帮你。”
他从后面的口袋掏出一方储色的大手帕，然后倾身轻柔地擦拭她脸上的泥巴，再移向她项侧的一小块污斑。他的指尖掠过她颈部敏感的脉搏跳动处，她感到一波战栗窜向她的肩膀。
从她的领口敝开处，他可以看到几枚细草屑沾在她雪白丰满的胸部间的乳沟上。他搜索她的眼睛，看她是否要他停止，看到她没有反抗之意，他捏着手帕的手指向下溜，小心地擦掉那些草屑。
一波波暖流涌入妮娜的血管。她没有抗拒．但是，她脑中有一个微弱的声音不断地在说她应该抗拒。她的视线落到他的嘴唇上。此时此刻，她想要感受他的唇贴着她的滋味胜过一切。
山恩的手突然停止动作。他站起来。把那方手帕塞给她，凝视她良久。
“我……你可以从厨房溜进去，赶在老妈瞧见你之前梳洗完毕。”他退后一点。然后转身，走出这片羊齿林。
妮娜纹风不动的坐在那儿片刻。是她看错了？还是他的确曾流露出渴望的眼神？
她连忙站起来，抚平裙子，用手帕擦净双手的泥土，然后把它塞进她的口袋。她扣好衬衫的钮扣，尽可能重新夹起头发。麦林一直坐在那儿，好奇地望着她。
妮娜俯视它。“唔，别问我。你比我了解他。”
麦林把头偏向一边，再歪向另一边。仿佛在咀嚼她的话。然后，它冲出羊齿林。
妮娜站在那里片刻。好吧，她想，承认吧，刚才你希望山思吻你。你从不知道真正的吻是什么滋味，而你意识到山思可以教你。算了，你知道老妈是怎么说的。他认识许多名门淑媛，另外，他还有梅力特家族的血统得考虑。
蓦然，她对他感到生气，也对自己感到生气。她已经开始喜欢火树的生活，不过，她必须牢记，几个月之后，她就会被迫离开火树。如果她不小心点，她可能会爱上山恩，届时，她会变成什么样？
“该死！”她边咒骂，边迈出羊齿林。
“什么？”抓着“影子”的组绳的山思旋过身来。
“没什么。绝对没什么！”
“那么，来，让我帮你上马。”他双手交握，移到马蹬旁。
“什么？你真的以为我会上这匹马吗？”她张大嘴。
“嘿！我的女孩，不然你以为我要怎样载你回去？我自己背你回去？好了，你最好快点。照太阳的位置判断，现在已经十一点了。”
妮娜战战兢兢的挪近影子。她抬高右脚，把它放到山恩的掌中。她的裙摆缠住她的脚踝。
“如果你用那只脚上马，你就得倒着骑马。”他呵呵笑。“不过话说回来，对我而言，那可能会是一趟有趣的骑马经验，对不对，我的女孩？”
妮娜涨红脸。“我怎么知道？我又没骑过马。”
她换用左脚上马，但她的脚踝还是被宽长的裙摆缠住。
“看来如果你会常常碰到这种场面，我得先给你上点课。”他又呵呵笑。
“我真的怀疑我会有机会常骑马。”她嘟味道。
他圈住她的腰，轻轻地将她举起，让她侧坐在马鞍上，然后整理好她的裙子，再坐到她背后。当他坐上马鞍时。她贴着他的大脚的臀部令他感到心猿意马。
他提醒自己老妈所说的话？他绝不能让妮娜爱上他。几个月之后，她就得离开。老天！他花了好几天的工夫，才说服自己这种安排对她最好．但是他对她的那种难以言喻的感觉怎么办？
他们的身体随着“影子”的步伐擦撞，令他越来越坐立不安。他的手臂圈着她纤细的腰，好像它们天生就属于那儿。她温暖的肌肤所散发的气味充满他的呼吸，令他感到有点神魂颠倒。这一切对他而言，都是一种崭新的感觉。以前他和别的女人在一起，只感觉到肉欲，和妮娜在一起却是情态加上肉体吸引力，是火上浇油。
“影子”跳过一个洞穴，当它降落时，妮娜的肩膀撞进山恩的胸膛。她感到他的手臂更加圈紧她，然后感到它们稍微放松，感到自己变得虚软。他们默默地朝主屋骑去，仿佛任何言语都是无意义的。
凡妮莎从主屋二楼起居室的窗口，看到山恩和妮娜骑坐在“影子”的背上。她蹩起眉头。当山恩协助那女孩下马时，她注意到儿子的手在那女孩的腰际多逗留了几秒。
凡妮莎走回她的小写字台，研究她所拟的晚宴计划。她把距离现在还有三个礼拜的日期划掉。她别无选择，时间急迫。她将宴会提前 到下个星期六。山恩必须尽快结织抗特河山谷那些更高级、更富有的年轻小姐。
第四章
“不行，不行，我亲爱的。”当妮娜从帕乐马它镇的百货商店的试衣间走出来时，凡妮莎说道。妮娜穿着一袭翠绿色的波纹等纱线长袍，它的低领柔软地熨贴着她浑圆的胸部，合身的上衣强调出她苗条的腰枝。圆柔的裙摆像瀑布般披泻而下。
“它美得令人屏息，”店员赞叹道：“仿佛是为你而设计的。”
“这是我所见过最漂亮的衣裳！”妮娜喘息道。她转一圈，让那柔软的波纹皱纱绕着她的脚踝飞扬。“我觉得自己像个公主。”
凡妮莎走到她身后，在镜子里捕捉住她的目光。“它不适合你。”她有力地说。
穿着那件长袍的妮娜·柯尔看起来光芒四射，百货店里的每个人都对她投以赞赏的视线。但是凡妮莎可不打算让妮娜穿这件长袍出席宴会。她知道它会对山思带来什么样的冲击，而她绝对得阻止它发生。她要他受到谷地里的某个小姐的吸引，而穿着这件袍子的妮娜·柯尔会使得她们都相形失色，也会让山恩很难忽略她。
“噢，可是……”妮娜说。
“妮那，当我说我们可以为你买件衣裳时，我期望它是由我来挑选的。我认为衣架后面那套淡绿色的印花布洋装，比较适合一个我在用的女孩的身份。所以，请你试穿一下。”
妮娜的脸上写着深深的失望。那名店员也是。可是她们两个都无权抗议。妮娜只是凡妮 莎雇用的伴妇——这一点凡妮莎总是不吝干提醒她——而且出钱买衣服的又是凡妮莎。片刻之后，妮娜穿着那件高额的印花布洋装踏出试衣间。
“完美极了。”凡妮莎宣称。
“我看起来像十二岁的小娃娃。”妮娜嘀咕道。
“我们买下它了。”凡妮莎说。
“是的，夫人。”那名店员答道。
妮娜坐在厨房的一张高脚木凳上，对毛德说道：“那是一袭美丽的、绿宝石色的长袍，它是那么的可爱，以致我差点感动落泪。如果我自己有钱就好了，可是我赚的还不够。况且，我尚未搞清楚美元跟英镑要如何换算，结果我老是以为自己有很多钱。”