“啊！”洁霓乍听之下，还以为自己听错了。“你不能……呃、你的意思是、你要退婚？”“洁霓，千错万错，都是我一个人的错，”玮桓脸上露出了抱歉的表情。“总之一切求你成全。”
洁霓对玮桓和这门婚事其实也不满意，心底屡次想退婚，不过现在玮桓先说了出来，还是不免令她心中不快，特别是她的自尊心，所受的打击可真不算小，因此沉着脸问：“为什么当初你不言语，现在才说这样的话？”
玮桓沉默着，他知道洁霓一定很难受，特别是退婚之事如果成真，一定会使她和连家成为全江南人的笑柄，但是他自己实在有不得已的苦衷。“洁霓，我——”
“你至少该给我一个交代吧！”洁霓并不伤心，她的心始终不在玮桓身上，所以也没什么可伤的，但是她不能不考虑到这件事对她母亲、哥哥的伤害。
“唉！其实我……”玮桓长叹了一声。“洁霓，我之所以要退婚，是不让自己自误误人，临了还拖着你一起下水，害了三个人。”
“三个人？”洁霓惊讶极了，难道玮桓心目中另有恋人。“桓哥哥，你还是将事情源源本本地告诉我吧！”
“我来这里就是要说出真相，并不打算瞒着你，”玮桓忧思满面，愁肠百结，但还是说出了事实，原来他必须退婚的原因是：他早有了真心相恋的恋人了。
“哦？”洁霓真的很不能想像，像书呆子一样的玮桓也会背着父母长辈，有了一位不为人知的恋人。“这位小姐是——”
“她、呃、她叫小蛮，我们是——”
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小蛮并不是汉人，她是苗人，苗族本身还分作很多族，俗称百越，其中势力最大三支是“东越国”、“南越国”及“百越国”，三国都一直是大唐的藩属国，每年春秋两季定期派遣特使向大唐朝贡，而大唐为了表示亲善，也同意苗人的贸易要求，设有专门的贸易特使，负责两国贸易之事。
扬州应家世代就担任皇商，从应玮桓的祖父时就担任与南方各国贸易特使的职务，每年南方的藩属国前来朝贡，以及大唐与苗族间每年三次的定期贸易，都是由应家负责接待及经手，而玮桓是应家的独子，所以从三年前起就世袭了这项“贸易使”的官职。
“去年春天，东越国新王继位，举行登基大典，”玮桓娓娓地说明。“照例邀请我去观礼，京里也有不少的赐物下来，所以我就带着从人，运了这批礼物到苗疆去了。”
“是了，那一次我也听哥哥说了，”洁霓也有点印象。“仿佛你去了很久，大约待了快大半年吧！”
“是的，”玮桓点点头，那一次他是第一次深入苗疆，又值春天，苗疆一带的桃花瘴气那一年刚好发作的十分厉害，玮桓长途跋涉，本来就很劳累，他素日又是使心不使力的人，难免体力不支，再加上从没见识过这种桃花瘴，不知避忌，强行赶路，终于在他抵达苗疆后的几天，就生了一场大病。
“那么想必是这位小蛮姑娘照顾你，”洁霓猜测着说，她知道玮桓的性格，不轻易动情，但是一旦心有所属，却绝对温柔重情，而且专一不二。“她对你一定很好了。”
“她待我固然极好，可是我并不是因为这样，才忘了——”玮桓看了洁霓一眼才说：“我没有忘记自己的身份，还有那个、呃、婚约。”
“就忘了也没关系，”洁霓满不在乎地笑着说。“后来呢？”
“我在东越国的王宫中养病，小蛮倒是常常来看我，刚开始我误以为她只是个身份略高的侍儿，后来才发现她竟是新国王的嫡亲妹妹‘百灵公主’。”
“啊？公主？”洁霓也吃了一惊，但随即半含酸意的取笑着说：“怪不得桓哥哥动心，我不过是平民百姓家的丫头，当然及不上人家金枝玉叶的公主了。”
“小霓！”玮桓急了，分辩着说：“我并未负心。”
洁霓一怔，心知玮桓误会了。“桓哥哥，这桩婚事是双方家长作主，你、我无置喙余地，”接下来，洁霓只能很婉转的暗示。“彼此无心，何来负心之说？”
“啊！小霓，你的意思是——”玮桓精神一振，他原本担心的就是洁霓的反应，现在听她这么一说，这桩婚事她也和他一样身不由己，那么事情或许有转机。
“我的意思待会儿再说，”洁霓浅浅一笑。“还是先说你的故事吧，在苗疆既有奇遇，后来如何了却这一段相思债呢？”
“其实我一入苗疆，在一次偶然的机会中先认识了小蛮，但我知道自己有婚约，又怎么肯去招惹小蛮呢？。只有百般克制心神，处处躲避她，”玮桓再无顾忌，毫无隐瞒的说出实情。“小蛮也误以为我讨厌她，对我颇有怨怼之意，唉！”
“桓哥哥，你舍得辜负美人深恩？”洁霓打趣地问。“真是太不解风情了，我都要为这位百灵公主一掬同情之泪。”
“你真是的！我好好跟你说话，”玮桓脸上讪讪的。埋怨地说。“你又拉扯上这些，一味打趣我。”
“啊哟，我们两人自小到大开过的玩笑还少了？偏偏这会儿你有了心上人，就不许我开玩笑了，真是见色忘友。”
“人家心里急，你反而愈说愈厉害了，”玮桓不悦地说。“你既然这样取笑人，我也不敢再说下去了。”
“桓哥哥，别生气嘛，”洁霓笑嘻嘻地说。“好嘛，你说、你说，我不再多嘴了。”
“对小蛮的深情，我也不是全然无感，但碍于婚约，我只有忍痛割舍，”玮桓脸上露出了温柔与甜蜜的神色。“小蛮以为我嫌弃她是异族女子，整天郁悒伤心，后来她母亲知道了，认为不能让她这样下去，决定为她抛绣球择婿，谁知道小蛮竟做了手脚，将那颗绣球抛到了我身上。”“哦！真想不到这位公主居然如此大胆又聪明，”洁霓心中暗暗佩服。“果然是个奇女子，有机会倒要认识认识她。”
“罢！罢！不见也罢！”玮桓摇着头说。“你还不够鬼机灵，还当得起再加上一个小蛮，你们两人要是凑在一起，连天都会给你们两人扯翻了下来。”
“哼！你这么说，我就非见她不可，”洁霓不服气地说了一句，才追问：“不过你接了绣球以后呢？可得当驸马爷了。”
“刚开始我不肯，无奈——”
“无奈‘英雄难过美人关”喽？”
玮桓尴尬的一笑，也不和洁霓多争辩，只往下说：“我和小蛮并未成婚，只是订下了亲事，我明白这件事一定会让我的家人不谅解，所以打算过一阵子再带她回家，向爹娘请罪，再到府上来赔礼。”
“我娘和我哥哥这边，你不必担心，包在我身上，绝不会让你为难，”洁霓打包票地说。“倒是奶奶、爹、娘那边，只怕不好应付呢！”
“不好应付还罢了，现在是连应付的机会都没有，”玮桓哀戚地说。“我在苗疆因为要多待几个月，就打发一名随从李三先回来报信，哪知道这混蛋却到我爹面前告了一状。”
“这可糟了！世伯为人一向方正守礼，要是知道你不告而娶，准会生很大的气，”洁霓惊呼。“小蛮公主要进应家的门可就难了。”
“的确如你所言，我爹得知消息后大怒，立刻发了急信命我回家，”玮桓说明当时的情况。“也是我不好，为了怕爹责罚，也怕他给小蛮难堪，所以接了信并没有立刻回家。”
“噢！桓哥哥，这件事你这处理就大错特错了。”
“是啊，不过当时我没想到那么多，”玮桓很懊悔地说。“最后家里来了信，骗我说奶奶因为思念我而重病，要我回家见她最后一面，我想到自己让奶奶这么担心，心里也实在难过，就和小蛮说好，见了奶奶，等她病好之后，一定再到苗疆去接她。”
“桓哥哥，你不用再说，我全都知道了，”洁霓以同情的口吻说。“等你人回来，世伯他们一定软禁了你，再不让你出门了，对吗？”
“唉！就连今天到府上来，我爹都还派了三个仆从跟着，”玮桓忧伤地说。“小蛮的事，他们根本连听都不听，更别说派人去接她了，我现在连只言片语都无法传给她。”
“桓哥哥，那怎么好？”洁霓也为玮桓着急。“小蛮公主一定日夜盼着你。”
“我现在是无法可想了，不过，我和小蛮已经有了生死之约，横竖我都不会辜负她，既然生不能相聚，大不了两人同死，到九泉之下再结同心。”
“呸呸呸！桓哥哥，别说这么不吉利的话，什么死啊活的，就不为自己，也别开口咒你心爱的人儿嘛。”
“不是的，洁霓，你不知道，小蛮的母亲、大哥对汉人的疑忌很深，他们根本不让我走，后来小蛮欺骗说在我身上下了情蛊，我若一年不回去，或是另娶他人，就会在新婚夜裂心断肠而死。”
“啊？有这么厉害的蛊毒？”
“原本小蛮决不肯在我身上用蛊，不过她的母亲、兄长却不相信她，所以还是找了巫师作法，在我和小蛮身上下了情蛊，今年的九月之前，我若不回苗疆，我和小蛮都难逃一死。唉！我这趟得以回来，其实等于是小蛮用性命做保的结果。”
“我和小蛮早就说好了，生死相依，所以为她而死，我是无悔无怨的。”玮桓坚定地说。
“你死了，小蛮姑娘呢？”
“情蛊一定要下在情人、夫妇之间，原来是苗人间用来表示爱情坚贞不二的一种奇蛊，被下蛊的两人必须情深意坚，日后只要一方变心别恋，两人都会断肠裂心而死。”
“那就是说，小蛮姑娘也愿意为你而死了，”洁霓非常感动。“没想到你们两人竟有如许的深情，桓哥哥，你们两人应该长相厮守，做一对只羡鸳鸯不羡仙的神仙美眷才是！”
玮桓神色凄然，颓然一叹。
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应玮桓告辞回去之后，洁霓一直是长吁短叹，春纤也不知道发生了什么事，只觉得洁霓心事重重，似乎有着解不开的心结。
“小姐，歇一歇吧，这两天你老是这么悒悒寡欢，该不是应少爷来说了什么吧？”春纤担心地问。“那天不是看你和他有说有笑的吗？”
洁霓秀眉微蹙，摇了摇头。“你不知道的，这是好几重的纠葛，好比一团线球，本来我以为只打了一、两个死结，哪里知道重重缠绕着好几个死结，唉！根本就无法可解。”
“这是怎么说呢？我真听不懂了，”春纤困惑地想了想，找出一番话来劝慰着说：“不过依我想，既然是死结，总是无法可解才叫死结嘛！如果还是硬要去解，可不是庸人自扰、白费神吗？”
“庸人自扰、白费神？”洁霓被这句话一震，不由得低低沉吟着。“无法可解的死结……解不开……死结……”她正念着，眼波慢回，突然在紫檀妆台上瞥见一把亮的小银剪，触动了她的记忆。
“小姐，怎么啦？”看见洁霓整个人木然不动，眸光炯炯地盯住妆台，春纤不知道是怎么回事，忍不住推了推洁霓。“到底说句话儿！别吓我！别是撞着什么邪祟，还是生病了吧？”
“哈！我想明白了，原来如此！”洁霓不理会春纤，自顾自地大叫了起来。“我想出法子了。”
春纤正倒了杯来自四川、据说有安神定魄功效的“蒙山石花茶”过来，一听洁霓大嚷大叫，吓了一大跳，险些将茶水泼了出来。“小姐！”
“没事儿，我只是想到了一件事，心里激动而已，”洁霓不好意思笑笑说。“嗯，茶拿过来吧，整个下午一口水也没喝，现在真有些渴了。”
春纤依言将一只细瓷茶盅端了过来，附带还有一小盘腌制的紫苏芽姜，以及几块做成玫瑰花式的菱粉糕。“这是厨房刚送来的点心，小姐多少尝一点吧！”
“嗯，这两样还清淡些，”洁霓喝了一口茶。“对了，你将那柄银剪子和那九连环螺甸盒拿过来。”
“才费了白天心思，这会子吃点心、喝茶的当口，还不乘机歇一歇，何苦又去弄这劳什子？”
“不妨事，我都已经想明白了，”洁霓笑道。“还是多亏了你，一言惊醒梦中人，过去我太庸人自扰，其实不只是我，玮桓也是，现在一放下心，可不就什么事都没有了。”
“小姐，你这一大篇子哑谜，我一句也听不懂。”
“待会儿再跟你解释，去！拿那银剪子和螺甸盒过来。”
春纤无法再劝，只好都拿过来，放在洁霓所坐的玉棕榻前一张云母石几上。“小姐，你真的解得了这只九连环吗？”
“当然了，你且看我的手段，”洁霓胸有成竹地说。“其实本来就不难，是我自己想太多，钻进了牛角尖，要不早该解开了。”说完，她拿起锋利的银剪子，手起剪落，一下子就将九连环铰断了。
“啊——”春纤低呼了一声，双眼圆睁，不敢置信地看着洁霓和那断成两截的九连环。
“你明白了吗？春纤。”洁霓含笑问。
“小姐，我真不明白，如果要铰断它，这根本不算是一种解法嘛！”
“谁说不是解法，又没限定要将九连环保存完整，”洁霓好整以暇地说。“你是不是在想铰断这种方法，连三岁孩子都会，一点也不稀奇，这就是人的通病了，很多事本来就是简单的，偏偏我们就要故意想得很复杂。”
“嗯，听你这么说，似乎又有道理。”
“何止有道理，这根本就是所有事情的本质，每件事都该回到它最基本的部分去看，才能找出真正的解决之道，”洁霓得意地说。“所以我现在也想出了，该怎么解决我和桓哥哥这桩麻烦婚事的方法，不但如此，还可以让他和那位小蛮公主，一圆鸳鸯梦哩。”
“哟，怎么又跑出个小蛮公主了？怎么回事？”
“我说给你听——”洁霓一五一十地说出了玮桓和小蛮的一段情缘，春纤又是惊奇又是感动。
“真想不到应少爷、你和那位小蛮公主，三人之间还真是重重纠葛，”春纤好奇地问。“小姐，那你究竟想出什么法子，来解决这理不清的麻烦呢？”
“这个嘛！现在还是天机不可泄漏，”洁霓指着螺甸盒子说。“反正也和打开这只盒子一样，用最简单的方法就是了。”
洁霓提到了这只盒子，点醒了春纤，她笑着说：“对了，还不知道这盒子里藏着什么呢？小姐，快打开看看嘛！”