“好吧！”魏立谨虽不情愿，却仍乖乖地回湘荷居。
“楚楚小姐，小少爷走了，那换我来帮忙。”福伯一边说一边挽起袖子。
“不用了，我都弄得差不多，只剩稍微清扫一下就大功告成。”
“可是我怎么没见到半样菜呢？”
“我全藏起来了，晚上你们再好好地品尝吧。”楚楚笑盈盈地说。
“楚楚小姐准备了怎样的菜色呢？透露一下吧！”福伯好奇地问。
“其实也没什么，只是随便弄了一些，还怕你们吃不惯呢!”
“楚楚小姐甭担心了，少爷他不挑嘴的。”
“福伯不跟我们一起吃饭吗？”
“我是下人，不可以跟你们同桌共食。”福伯谦卑地回道。
“你这么说就不对了，楚楚本也是一个下人，只是因为一些原因才被你喊小姐的，不然这样好了，楚楚也陪你一块。”楚楚正色地道。
“小姐，你如果真的这么做，小少爷一定会怪我的。”
“别喊我小姐，楚楚不过是个下人而已。”她一脸没得商量的模样。
“你跟少爷一样固执呢！”福伯好笑地说。
“喔，怎么说？”
“每次少爷吃饭时，见我站在一旁伺候，都会半要胁半利诱地拐我陪他一起吃饭，若没达到目的就会一直耗着，只要他这样，福伯就没办法。”一谈起靳袁皓，福伯就一脸欢喜。
“既然如此，福伯就一起吃饭呀！”
“好吧！”
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除夕夜，整个扬州城内洋溢着欢乐的气氛，家家户户都传出笑声，那种愉悦的感觉，让人暂时抛开一切烦恼无忧无虑地沉醉其中。
靳府内则是寂静中透着祥和，每个人都被眼前的佳肴美食所吸引。
“楚楚小姐，你真的太谦虚了，这样好吃的东西，你还怕我们吃不惯；像这盘葱爆腌羊肉，一丁点腥味也没有，口感又好，真的太好吃了。”福伯又夹了块腌羊肉塞入口中。
“是福伯不嫌弃。”楚楚看大家吃得如此高兴，心里也跟着感到欣慰。
“楚楚姐姐会的可多了，这些还只是牛刀小试哩！”魏立谨献宝似地道，“楚楚姐姐，我说的对不对？”
楚楚微笑地点头回应。
“这些葱爆腌羊肉、炭烤乳猪、翠玉白菜、红烧鳗鱼、茄汁肉丸、虾肉烧卖、馄饨福菜汤都这么好吃，就连我们扬州特有的炒饭你也拿捏得恰到好处，怎么说只是牛刀小试？”福伯不敢置信地道，心想这姑娘年纪轻轻就如此不简单，真的让人不佩服都很难。
“其实楚楚未进魏府的时候，是在客栈里帮忙的，看多了自是学得多。”楚楚回想起当初未进魏府前的苦日子，心里满是苦涩心酸，那种看人脸色的日子与在魏府里的生活根本是天壤之别。
听她这么一说，福伯不禁心疼了起来。
“不过也正因为曾在客栈待过，才能让大家吃得这样愉快。”她笑逐颜开地说。
见她如此贴心，福伯更加疼惜地说：“乖孩子，你总有一天会苦尽甘来的。”
“谢谢福伯。”楚楚很高兴福伯如此疼惜她。
靳袁皓自始至终都没有开口说过话，只是静静地用餐。他浑身所散发出的威严令坐在他身旁的魏立谨心生恐惧，因而不敢与他说话，他想舅舅应该是不喜欢他——
“小谨怎么不吃了呢?”楚楚见他发呆，担心地问道。
“我吃饱了。”魏立谨闷闷地说。
“是吗？”靳袁皓轻轻地吐出一句话。
他才一开口，就让在场的三个人都感到讶异，尤其是魏立谨。
魏立谨开心地抬起头来看向靳袁皓，“嗯，我已经吃饱了。”原来是他想太多了，舅舅才不会讨厌他呢。
“我有帮你买一些炮竹回来，你到外头去玩，小心用火知道吗？”靳袁浩看也没看他一眼，喝着汤说。
魏立谨十分高兴地回道：“好，我会小心的，谢谢舅舅。”
“小少爷，福伯陪你一块儿玩吧。”福伯牵起他的手往外面走去。
偌大的饭厅只剩楚楚与靳袁皓，原本还算热闹的场面顿时冷却下来，楚楚绞尽脑汁想找话题打破僵局，但是实在不知道该说什么，只好找借口离开。
“我……我不放心小谨，我出去看看好了，少爷请慢用。”
楚楚正想跨步离去，靳袁皓偏不趁她意地出口阻拦。
“且慢，他有福伯陪你不用担心，倒是我有很多话想问问你。”
他一说完便起身离开饭桌，楚楚听他这么说，也只好跟在他后面。
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靳袁皓坐上厅堂的椅子，示意站在一旁的楚楚坐下后，随即泡了一壶上等的碧螺春；整个大厅上弥漫着一股香气，却也有一种诡谲的气氛。
靳袁皓斟了杯茶给自己，也斟了杯给楚楚后，才慢条斯理地问：“我姐姐没交代什么遗言吗？”
“有，夫人要我见到少爷后，当面交给你一封信与一支玉簪子。”楚楚掏出怀中的信与玉簪递给他。
接过物品后，他马上拆阅，脸上毫无表情，手中的玉簪却已是愈握愈紧。
楚楚见他不语，柔声问道：“夫人写了些什么吗？”
“没什么，只交代要我好好照顾你们。”靳袁皓闭起双目，随便应了声。
“请节哀顺变。”楚楚看他如此不能自己，也不知道该怎么安慰他。
靳袁皓冷冷地瞥了她一眼，“当时如此危险，你大可在事发时赶紧逃跑保命，为什么要如此舍命地受我姐姐所托？”
被他的眼神吓到的楚楚，一时间不知该从何说起。
靳袁皓见她欲言又止，心一沉，料想她只是一个攀龙附凤的俗人。
“哼！你是过怕苦日子了吧？心想还有魏立谨这个金饭碗在，只要想办法投奔他的亲戚，你就不必愁以后的生活，我说的可对？”他不屑地拿起闻香杯，闻了闻杯中的余香。
闻言，楚楚激动得无法自己，他怎能不分青红皂白地诬蔑她!?
思及此，她气愤地站起身对他吼道：“本姑娘行得正，坐得端，请你不要乱猜测，如果我是个见利忘义之徒，又何必冒着生命危险，辛苦地带着小谨来到扬州？”
没料到她会有这种激烈反应的靳袁皓，放下杯子，“就算被我猜中，你也不必恼羞成怒。”他直视着盛怒中的她。“我没有恼羞成怒，你不必如此讽刺我。你倒说说看你觉得我哪儿不对劲啊？”楚楚从未碰过如此不可理喻的人，一时间也不知如何是好，只有走一步算一步。反正她又没做亏心事，还怕他不成。
靳袁皓早算准她会这么说，“你如果没有跟贾致忠有某种协定，凭你这样的弱女子又怎能逃得出那样的屠杀吗？就算你真的够幸运，可从魏府到关内这几百里的路程，你又怎能躲过他们的爪牙？”
“这……”她也曾怀疑过，但她只猜想他们可能因为某种缘故而没有追来，故她和小谨才能幸免于难。
“怎么？无话可说了吧?你方才的气势到哪儿去了？”他一脸鄙夷地盯着她，如鹰般的双眸瞅得她浑身直打哆嗦。“我不是无话可说，而是我也不知道为什么会这样，不过我可以保证，我绝对没有贪图任何荣华富贵的意思。”楚楚忍气吞声地说。
“你可以让立谨、福伯和晋不怀疑你，但我靳袁皓可不是那么好骗的，你最好给我老实的招来。”他将杯中微冷的茶一饮而尽，再斟满一杯。
他淡淡的语气让楚楚起了寒意，她明明无愧于心，为何会被他的气势吓得不知所措？
见她久未回答，靳袁皓再度开口：“你不要给我拖延时间，你若想等立谨回来替你帮腔，那你可打错如意算盘了，我买的那些炮竹让他玩上三天都还有得剩，你最好给我老实一点。”他睨了她一眼。
“我不是想拖延时间，而是在想该怎么开口才好，请你不要那么看不起人好吗？”楚楚蹙起黛眉，想不到天下千千万万种人，却让她碰上像他这样自负又老奸巨猾的人，算她倒霉。
“怎么开口还用得着想吗？嘴巴张开不就可以了，愚蠢。”靳袁皓呷了一口茶啐道。
他是在跟她开玩笑吗？楚楚怔愣了好一会儿，呆若木鸡地直看着他。
靳袁皓没好气地道：“看够了没？还不快给我解释清楚。”
被他这么一说，楚楚才赶紧说道：“我说一段往事给你听，若你听完以后还是怀疑我对魏府的忠诚的话，那我也莫可奈何。”
见他不出声，她径自说道：“那我当你默许？”他理也不理她，无所谓地耸了下肩。
“我一出生就没了娘，我爹独自扶养我到六岁时便去世了，邻家婶婶见我可怜，便送我到京城来，让我在她朋友开的客栈中帮忙，就这样直到我十二岁时在街上遇上了夫人与老爷。
当时我提着一大篮的蔬菜没注意来人，于是撞到老爷，蔬菜洒了一地，也弄脏了老爷的衣裳，可是老爷非但没有斥责我，还帮忙我捡起来，我那时好感激老爷。夫人见我瘦小于是询问我的家世，我见夫人那么漂亮又亲切，便没有隐瞒地告诉她，后来夫人跟老爷交谈了一会儿，老爷便将我手中的篮子提了去，夫人便带我去魏府了，从此我便跟在夫人的身边。
夫人也不让我多做事，只让我陪小谨玩，更让我学琴棋书画，虽然如此，我并没有恃宠而骄，而是一直满怀感激地想找机会报答夫人和老爷对我的恩惠。只可惜老天爷不长眼，竟让善良的夫人和老爷得到如此的下场；为了不辜负夫人对我的疼惜，因此就算贴上我的命，我也要保全魏家唯一的命脉。我也不知道当时我怎么有办法带着小谨一路来到扬州，我只是想完成夫人的遗愿罢了，根本没有你所说的勾结外人的行为。”话一说完，她扬了扬下巴，示威似地看着坐在椅子上的靳袁皓。
靳袁皓只是冷笑数声，“这么说来还真感人肺腑。”他站起身走向窗旁，看着外头魏立谨和福伯嬉戏的景象，“我怎么知道这一切是不是真的，还是你早就计划好的？”
“反正你摆明了不相信我所说的一切，那我们还有什么好谈的？”她真搞不懂这个人在想些什么，阴沉得令人感到莫名其妙。
“谈？从头到尾我有说过要跟你谈吗？”他好笑地问。
“你明明说要问我一些事的呀！”这个人怎么这么奇怪？
“这就对了，是问而不是谈，何况你有什么资格与我谈？”
如此嚣张狂狷的话，令楚楚恨不得能不顾身份，拿起能丢的东西往他的后脑勺扔去。深吸了一口气，她努力压抑心底的不满，“好，既然我方才所说的话你根本不信，那夫人信中应该有交代关于我的事吧？”
“姐姐只说要我好好照顾立谨和寻出姐夫的下落而已，至于你，她只说要我好好谢谢你，答谢你对魏家的付出罢了。”
“就这样吗？”不是她不相信，而是这么一来，任谁也帮不了她了。
“要不然你还想怎样？要我们靳家重金答谢、包养你一生吗？”
姐姐怎会昏了头地要他娶她做媳妇呢？蠢也就算了，像她野心如此大的女人哪里配得上他？她连替芙蓉提个鞋都不配。姐姐竟还说她乖巧伶利，虽出身贫贱，但品德性情、才华气质并不比一般的大家闺秀差。但他怎么看就是看不出来，她明明就是一个脾气极差的女人，姐姐没搞错吧？
“不是，我不是这个意思。”这个人不替人乱加罪名会死是吗？真是欺人太甚。“你可以让我看看内容吗？”
“有什么好看的?”靳袁皓皱起剑眉，给她看了还得了。
“我看得懂的。”她以为他是认为她看不懂。
“我知道你看得懂，但由我转述还不够吗？难道你怀疑我？”靳袁皓有点不快。
“我不是这个意思。”
“不是最好，既然我姐姐交代要我好好答谢你，而且立谨目前仍需要你的照顾，那你就给我好好地遵守本分，别给我惹麻烦。你的身份来历我会再去查清楚，你最好是没有任何不当的举止，要不然我一定会让你生不如死。”
他凌厉的语气让楚楚深深地觉得遇上他是她一生恶梦的开始，自己想报恩的心竟被他扭曲成不怀好意！
可就算她心中再怎么不悦，“人在屋檐下，不得不低头”的道理她仍知晓。他都这么警告她了，她哪会不明白他的暗示，但她问心无愧，不怕他去查，事实会证明她是清白的。
“是，少爷，没事的话我先下去了。”她欠了欠身，看着背对她的靳袁皓，皎洁的月光洒落在他伟岸挺拔的身躯上，那背影让她觉得很寂寥、很孤独，令她想起有关他的一切，心生想抚慰他的冲动。但随即想到他对她的态度，刚才的傻念头顿时全抛诸脑后。
如果他不是那么愤世嫉俗、疾言厉色，或许她会对他更有好感。为了往事一再束缚自己，就算人家会心疼他，却也只是一时半刻，他如果一味地目中无人的话，到时候可悲的只有他自己罢了。
她再看了他孤寂的背影一眼，便步出大厅，小碎步地跑到庭院与魏立谨、福伯一齐同乐。
靳袁皓看着外头快乐的三人，见楚楚与魏立谨拿着烟火笑闹着，他不自觉地露出了久违的笑容，但仅只一瞬间便随即抹去。他惊觉自己怎么还会有笑意，那个曾经开朗乐观的他不是早随着芙蓉死去了吗？
如今只不过是一幅和乐的景象就让他一展欢颜，是什么因素让那个死去的他渐渐复活呢？该不会是因为她吧？不可能的，他怎么可能为那个蠢女人动心？一定是最近累昏了头，他还是早点歇息好了，免得又胡思乱想。
他转身离去，脚步飞快得像在躲避些什么似地。一个箭步地踏进擎嵩阁，关起门，阻隔了一切欢乐。他环顾着四周萧飒的景象，马上平复了混乱的心思，他阴郁着脸，看着姐姐留下的遗物，陷入沉思。
天际渐渐飘下今年的第一场瑞雪，片片雪花缓缓降落在大地上，皎洁的月色依然动人。白皑皑的雪映着月光，勾勒出一种寂静的美，只可惜，现在的靳袁皓早已没兴致抬头望一望这浑然天成的美景。
第三章
一连几天，楚楚发现除了用餐时才可见到靳袁皓以外，其他时候便很少看见他在府里走动。其实这样一来也好，少了照面的机会，她也稍微自在一些。
她曾好奇地问过福伯，福伯却见怪不怪地说他一向如此，没想到他除了说话尖酸刻薄以外，习性还挺古怪的。
但见小谨成天徘徊在擎嵩阁外却令她不忍，她明白他心里对亲情的渴望并没有因为她的爱护陪伴而稍减，故将一切的精神寄托在靳袁皓身上，可是靳袁皓却不曾真心过问过这孩子的心情，亏他还是小谨唯一的亲人。