“一直到七年后的初春，我才接到来自绣儿的一封信，在那封血泪斑斑的信中她说……，”福晋的双眸蒙上一层泪雾道：“说她贫病交加，已濒临死亡，能够与我共做一场主仆，今生算是值得安慰了。唯一放心不下的，是稚龄的女儿，本来她是不欲揭穿这个秘密的，但因她去信江南已久，却还不见老母小弟的回应，深怕一旦死后，幼女将无所依，因此才打破沉默，恳求我在她死后，把她的女儿接回府中，托请芳儿扶养。”说到这里，福晋已流了一脸的泪。
“我看额娘重提往事，太过悲恸，还是改日再——”
“不，载皓，你让我说，”福晋拭净泪水，连做好几个深呼吸，再接下去说：“可恨造化弄人，那信是绣儿于隆冬时便托人送来的，但当时我正携蔚绿南下避寒，等我隔年春天看到信，循地址找去时，那房东说绣儿早已香消殒，幼女也被她的母亲带走了。”
“那额娘没有继续找吗？照说绣儿既是您的贴身侍女，那家乡八成也在同一处，早在她失踪之时，您就可以循这线索找人啊？”
“你以为我没有那么做吗？”福晋的双眸望向远方，仿佛思绪也飘回记忆深处一样。“绣儿失踪的一个月后，我就差陈福刻意跑一趟了，这才知绣儿的母亲在儿子娶妻后，便随儿媳搬离旧居，数度迁移，地址唯有绣儿知道，我们根本找不到她的母亲；而绣儿显然也没有把她不在我身旁的事说给家人听，不然顾老太太惊忧之馀，是一定会回外公家询问的。”
“之后额娘并没有放弃，仍继续打听绣儿母亲及女儿的下落？”
“对，或许我这二十多年来的努力，也终于打动老天爷的心了，人世间事往往如此，强求半天，不一定会有结果，但偶然的因缘巧合，却可能带来意想不到的线索。两年多前芳儿一位亲戚到京城来找她，那五岁小儿系在腰间的香包，竟和二十多年前，绣儿在端节绣给芳儿孩子的一模一样。虽然有些匪夷所思，但芳儿知道这么多年来，我从未放弃寻找绣儿骨肉的希望，大不了，也只是再失望一次而已，想不到原本不抱太大期望的我们，这次竟然真的找到了。”
“额娘从未见过绣儿的女儿，如何肯定这次找到的人，就是正好的？”
“别忘了绣儿、芳儿和陈福都是我身边的人，陈福一见那位酷似绣儿的女孩，便知道这回终于找到了。但我们同时也知道了好几件事，包括她和外婆一直相依为命，过着并不算富裕的生活，为了让外孙女不必面对他人质疑的眼光，顾老太太甚至不惜搬到完全陌生的杭州从头来过。她的苦心，外孙女显然全部明白，不然她也不会为病重而亡的外婆，卖身青楼了。”
“青楼？”载皓当然已猜到绣儿的女儿是谁，不禁霍然起身。
“那是她十七岁那年的事，所幸三天之后，即有人出高价为她赎身，但奇怪的是，那替她赎身的人却不曾再去找她，而她也从不曾对任何人提起个中缘由。”
“当日的老鸨呢？既然人是向她赎的，她总会略知一二吧？”
福晋见儿子问得如此仔细，知道那全是因为他的确喜欢湘青的关系，不禁有些伤感，也深感庆幸，为他的必然失落伤感，也庆幸自己来得及阻止悲剧的发生。
“那间青楼因狎客为里头的姑娘争风吃醋的关系，早在陈福到的两年多前，就被人一把火烧光，死伤人数不少，老鸨与姑娘们也四散如风，不知所在了。”福晋停顿了一下，才轻声问道：“载皓，你会看不起绣儿的女儿吗？”
载皓迎上母亲探索的眼光说：“额娘这样问，岂不是太小看孩儿的气度了？”
福晋至此才露出一抹安慰的笑容。“我就知道你不会，现在你明白为何面对湘青，会有似曾相识的感觉了吧？”
“因为湘青正是绣儿的女儿，”载皓蓦然眯细眼睛，轻声问道：“但额娘，您今天找我来的重点，却还未提及。”
福晋表情一怔，缓缓起身说；“我早该知道我有一个绝顶聪明的儿子。”
“湘青酷似绣儿并不稀奇，因为她们是母女．但她又为什么会貌似蔚绿呢？这问题的答案，一定也可以同时解开当年绣儿突然失踪的谜团。”
“载皓……”
“南星……”
在他怀中的湘青突然蠕动了一下，嘴里也不晓得嘟哝了一声什么，是人名吗？由于正好和回忆中母亲叫他的声音重叠，载皓因而没听出端倪来。
他只是把湘青搂得更紧，为她拉好斗篷，并在洌洌的风声中，重复那日回应额娘，也答允自己的誓言。
“湘青，我会爱护你、疼借你、照顾你，一生一世，永远不变。”
第八章
避祸于西安，虽不致受联军铁蹄蹂躏，但湘青仍心如黄连，身陷煎熬，恨不得能早日回北京城去。
除了强烈思念南星之外，蔚绿的转变，也是她的另一桩心事。以前即使为婚事所苦时，蔚绿仍不掩其天真烂漫的个性，但自西迁到西安的别馆后，她便如过了十五的月儿，一日日黯淡、消瘦下去，除了湘青，甚少与人攀谈，过着类似自我封闭的生活。
是因为悬念赵统领吗？湘青从载皓那里得知，在公使团开出的站死名单中，有设立虎神营的载澜，但皇太后并不肯把那些人一概处死，最后载澜可能只是会被发往新疆禁锢。
但主子的命运都尚且如此了，更何况是只在虎神营中做一个小小统领的赵镇永？
不过最令湘青挂心的，还不是赵镇永的命运，而是蔚绿那屡屡望住自己看的古怪眼神，她在动什么念头呢？这场荒谬且悲惨的战事已告一段落，剩下的，只是看朝廷又要无辜的老百姓付出多庞大的代价而已，换句话说，耽搁蔚绿婚事的主要障碍已去，终究难逃婚配命运的蔚绿，是否仍存有昔日那疯狂的念头？
而南星不在身旁，叫她应找谁倾诉？该与谁商量，又能投奔到哪里去？
就在她越来越寝食难安的一个夜里，小三子帮她送来了一个黑色的包袱。
“这是……？”湘青知道小三子跟着载皓，近日常在北京与西安之间奔波，庆亲王奕共匡极为倚重载皓，在随同李鸿章与外人议和的时侯，特要载皓当贴身护卫，为此在皇亲萃臣之中，和亲王府的声位显又尊贵了许多。
“是墨薰庄里的一个伙计要我代转给你的，说这是你在联军进犯北京城前所选购的笔墨砚盒，他们虽已结束营业，但顾客的货品却不能拖欠。”
结束营业？换句话说，革命党在京城内的联络站又将转换地点，为什么？自到西安后，环境闭塞，人人深居简出，除了王爷或载皓他们所带回来的消息外，对于近几个月来，外界到底出了什么事，湘青根本无从得知。
“小三子，这些日子以来，你跟着二贝勒东奔西跑的，一定增广了不少见闻吧？”
“那倒是，但大部分都是坏消息，听多了，连饭都会咽不下口。”原来长得壮健的小三子，最近方脸上果然也多添了几许风霜。
“我想情势应该会慢慢转好了吧？”湘青试探着问：“战事已停，朝廷不是正忙着与各国谈议和的条件吗？”
“湘青，人强我弱，你说这个‘和’字会好议吗？更何况还有郑士良等狂徒奉孙文之命，在惠州造反，企图推翻朝——”
湘青听的大惊失色，正想进一步问个仔细时，小兰却已飞奔过来说福晋要找小三子过去垂询二贝勒近况，所有的疑问便只得全部咽回肚里。
原来革命党并没有放过这次朝廷动乱的时机，那么南星——！
她悚然一惊，瞥向怀中的包袱，突然起了不祥的预感，会吗？不会吧，南星是到天津去探视病重的外公，不可能会和远在惠州的起义有所关联。
不会吗？南星看似温文儒雅，实则热情澎湃，爱乡爱国，况且两人分别已久，在这么长的一段时间内，他想做什么会不够从容呢？
湘青颤抖的手终于伸向那黑色包袱上的结，解开摊平，发现里头真的只是蔑管笔，一方砚盒和两块墨后，心情不禁一松，但——，不对，那笔和砚盒都透露着一丝奇怪的气息，在三管笔中，有一管似乎特别粗大，而砚盒……，则又似乎嫌轻了些。
湘青的心跳再也止不住的加速起来，她找来一柄小刀，试着撬切笔头，想不到真被她给撬开来，急急忙忙转过来一倒，一封卷得极为细长的信柬便掉了出来。
湘青捡起来，飞快的拉开一看，那熟悉的豪迈笔迹，差点就将她的泪水给催逼下来。
小旧儿吾爱如唔：
夜来辗转，因思你至深而能眠，虽近日即将与佳人一晤，再转赴天津，然恕慕之苦，无法稍减，索性披衣坐起，修书抒怀。
你是我的钟情至爱，青翠之姿，早已成为南星生命的源头，过去我放荡不羁，恣意任性，胆大妄为，仗的是父母已逝，毋需为任何人珍重此身，即使事出万一，亦不会成为任何人的伤恸。
然自遇你之后，南星终于首度尝到恐惧的滋味，惧怕令你伤心、令你失望；惧怕令你落泪、令你黯然，尤其惧怕自己福薄，终究无能与你厮守一生。
因觉而苦，偏又甘之如始，这滋味我总算是尝到了，每与你相聚我都嫌时间太短，恨不能与你时时相守，永不分离。
然革命近有大事，南星忝为兴中会一员，不能不赶赴盛会，略尽绵薄之力，但南星绝对会谨守对你许下的承诺，不冒任何不必要之险，不做任何会令你忧心之事。
我辈皆知此举重在唤起人心，恐尚未能撼动全局，朝廷乃百足之虫，死而不僵，因此南星绝不致做无谓的牺牲，革命是一条漫长的道路，我还要与孙文及全体同志并肩走下去。
当然，也因为有你，有了你，我一定会更加的珍惜自己。
事了之后，南星还要返家一趟，料理几许琐事，再赶回你的身旁。
小草儿，在我二十一年的生命当中，这是我第一次觉得人生是如此的美好，不论世局有多混札，人间有几多沧桑，此生有你，南星于之足矣。
然若我不幸在起义中殉难，我的小草儿，则你千万要勇改的活下去，带着我的爱，赐予我重生，唯有你活得美好，活得快乐，南星才能虽死犹生，伴随着你。
以下是一片空白。他没有把信写完，是因为觉得这样的信太不祥吧？而终究没有把信交给自己，又是为了什么呢？湘青心中此刻充满着种种疑惑。
砚盒！心已乱成一团的湘青，因双手既冰且颤，差点就打不开那石盖，等到一打开来，目睹里头之物时，那方薄薄的砚盒便自她手中脱落，摔在地上，碎裂成两半。
沾血的荷包，这是……？湘青全身簌簌发抖，不敢捡起荷包细看，只得本能的拿起一并藏在砚盒内的那方纸片，迅速翻打开来。
南星殒落，此荷包据闻为他从少年起便带在身边之物，殉难时仍紧捏不放，随同寄托于此的薄信，一并交付与兄，望能辗转送至信中所提之‘佳人’手中，以慰南方之星。
信中所提之兄，便是小三子说的那位伙计吧，然而这些都已不再重要。湘青捡起那个血迹斑斑的荷包，原以为是临行前自己送给他的那一个，但信中不是说此荷包乃为他从“少年”起便带在身边之物吗？
她想起来了，湘青不知道在这个时候，为什么自己还会想起那件事，但她现在的的确确想起以往每次跟南星提起，说要送他一个荷包之时，他总会笑称自己已有最钟爱的一个。
“是个小女孩送给我的，我舍不得换。”
原以为那是他舍不得她为他费神刺绣缝制的借口，想不到确有其事，他真有一个珍爱多年的荷包，湘青面色灰败，以那种吓人的木然平静摊平荷包，细细端详。
霎时她瞪大眼睛，全身如风中落叶般剧颤，扯紧那荷包，恍惚见了鬼似的微张着嘴，偏偏喉头哽咽，所有的尖叫声都充塞在心中，一句也喊不出来，这太残忍、太残忍了。
在浅蓝色荷包上，稚纯的手绣出圆圆的雪人，还有深深浅浅的雪花。
“大哥哥，您喜欢我绣的这个雪人吗？”
“喜欢，你绣的很好。”
“那就送给您好了，这是我最宝贵的东西……”
南星殒落。
湘青跪倒在地，把以七岁那年送出去的绣帕做成的荷包紧贴在胸口，终于心神俱裂的痛哭起来，那泪水仿佛永远也流不尽似的，南星，南星，原来你就是我念念不忘的那个“恩人”，是救了外婆一命的“小兄弟”，为什么老天偏要到这时才让我知道？
在恩已难偿，情已断逝的现在？
湘青恨不得自己也能在此刻便随殒落的南星萎折。
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一周之后，湘青仍然活着，或者应该说，她的人仍生存在这世上。
因为南星在留给她的信中，要求她要勇敢的活下去，唯有如此，他的爱才能继续延续，但……，湘青闭上因夜夜难以成眠以至酸涩的眼眸，在心底叫道：南星，我不知道自己还能撑多久？为什么你不来带我一起去呢？没有了你，我已生无可恋。
她行尸走肉般的来到蔚绿的房前，刚刚福婶跟她说格格婚事近来已再重议，最好找个时间再让格格试试嫁衣，湘青知道没人敢提早告知蔚绿此事，便决定担起这吃力不讨好的差事。
叩了两次门，都没人应声，湘青不禁觉得奇怪，就算蔚绿已经上床安歇，侍女也不该如此毫无警觉才是啊，更何况才刚刚掌灯，蔚绿不至于这么早就休息才是。
湘青自南星过世之后，对世俗种种及行事举止，都有了不同于以往的看法与做法，满心俱是伤痛的她，除哀悼南星之外，其他的事，似乎都依直觉本能去做。
于是她想也没想，在叩了第三次的门，仍听不到回应之后，便推开门，一边轻唤着蔚绿，一边往里头走。
“格格？蔚绿？”
她直闯进蔚绿的闺房，发现室内一个奴婢侍女也无，实在是太反常了，这——
“蔚绿！”湘青直奔床前，掀起纱帘，大受震惊。“蔚绿！”
床边掉落一柄显然十分锋利，犹自发出青光的薄刀，自蔚绿左腕流出的血已染红了一方薄丝被，而她人也早就陷入昏迷了。