然而年岁老大的她，对世事已看得透彻，认为自己实在毋需再为别人的想法、看法浪费任何时间，索性就搬个家，让一切从头来过，而且如今时势不同了，女子固然也得习一技之长，能够读书认字就更好，于是在祖孙俩相依为命的十年当中，顾老太太便省吃俭用的筹出学费来，硬是让湘青成为附近人家戏称的“女秀才”。
这么多年来，她们虽然不再动用当年那少年郎留下的银两，却也始终凑不回两百两，饶是如此有心偿还，最后的一场重病，仍是花尽了那笔钱。
如今湘青一人独居，除了日常以刺绣维生之外，也抽出时间来教附近没有钱上学堂的孩子读书认字，一来是因为她的确喜欢做这件免费的事，二来也算答谢多年来左邻右舍对她的帮忙和照顾，更何况她一直以为中国若要进步，推广教育必定是最基础的工作。
“是大毛说的，他说他娘下午要来跟你说媒，你忙着嫁人都来不及了，哪还有空教我们写字？”
王大婶要来跟她说媒？湘青闻言为之一愣，还来不及跟珍珠说些什么，门外已先传来另一个声音。
“你这个丫头，我才到厨房打个转，回头就不见你的人影，”珍珠的母亲摇着檀香肩走过来，顺手一收，便轻敲女儿的头说：“你爹正在用大秤秤人哩，好记录下来，等立秋再秤一次，看你们在夏天里是养胖了，还是变瘦了，独独找不到你这丫头，还不快回去。”
珍珠不敢再多说，而且也惦着秤人好玩，马上一溜烟的跑走了，湘青遂跟着起身招呼道：“采姨，这边浅窄，我们到外间去坐吧？”
林吴采推辞说：“不用麻烦了，老街坊，还客气什么？这绣房较清凉，坐这就好，”说着便率先坐下，然后把手中那小小的瓷瓶递过去说：“哪，这是用自家李子榨汁混入酒中的‘驻色酒’，俗语说：‘立夏得食李，能令颜色美’；虽然你天生丽质，实在不必像我们做这些徒劳无功的事，不过过节嘛，应应景，热闹、热闹也好。”
以前外婆在世时，与家中公婆早逝的林吴采最是投缘，情同母女，顾老太太过世之后，林吴采自然而然也把湘青当成自家甥女看待，日常用品食物，只要自家有一份，肯定不少湘青这一份，可惜她与丈夫加上孩子一家八口，都只靠一份薄田过活，当年实无余力帮助湘青偿还债务，至今夫妇俩为此事耿耿于怀。
“谢谢采姨，”湘青接过来说：“刚才珍珠说的事，是真有——。”
林吴采挥一挥扇子，一脸的不以为然。“真亏王大嫂想得出来，那样的人，也敢拿来跟你说媒，放心，刚刚在过来之前，我已经帮你回绝掉她了。哼！陈家豆廨店的掌柜，都一把年纪，儿子再过两年也可以娶媳妇儿了，竟然还要你做填房，你说这是不是撑饱了，什么豆腐他都想乱吃一通？”
湘青见她忿忿不平，自己反倒不怎么生气，只是原本就已悲凉的心情，不禁再添一分萧瑟。
“采姨，五年前我进过那种地方，也难免大家会多想，我都不气了，您气什么？若是气坏了身子，那不就更不划算了？”
“湘青，”她一手执扇摇啊摇的，一手拉住湘青的手道：“五年前你也不过才进那地方三天，就有人为你赎身，详细情形你既从来不说，我也就不想提起，别人不知道倒罢了，这附近乡里，谁人不晓你卖身的原因呢？那是没有办法之中的办法啊；就算那儿是个染缸罢了，你才沾那么一下，五年下来，颜色也该褪尽了，再怎么说，也轮不到陈家那老头啊，我看王大嫂是热昏了头，教我怎么能不气呢？”
湘青起身转个话题道：“竹、足同音，笋为竹的嫩芽，吃了可以健脚，姨父长年在田里劳动，最需要此味，我特地煮了一大盘，让您端回去沾麻油酱油吃。”
她已转向灶间走去，林吴采的声音犹自追过来说：“要我端回去成，不过你也得一起来，我特地红烧了一尾大黄鱼哩。”
不到灶间，湘青才得以放松脸上的表情，缓缓呼出一口气。
五年了，若说五年前的那三天是场噩梦，那最后的一夜便是场惊喜交加的美梦，当她从厨房端了六样清爽可口的小菜返回幽斋时，关浩已不见人影，而过了莫名所以的半个时辰后，到幽梦斋来的，竟仍非关浩。而是满面春风，送志恭喜的浮香阁楼姨娘。
“雨荷，你收拾了一下，待会儿我差人送你回去。”
“回去？姨，你要我回哪里去？”
“回香扇里，你的家去啊，怎么？关大爷没跟你说他已经花了三百两银子帮你赎身了吗？”她无视于湘青惊诧的表情，继续滔滔不绝的往下说：“你先回去等着，我看过不了多久，关大爷一定会置个香巢，把你接了去；喷喷喷，才不过一夜‘功夫’就掳获了关大爷这条大鱼，我真是低估你了，若不是有言在先，我还真舍不得让他把你赎了去，你留在这里一年，说不定我一辈子就都不愁吃穿了。”
诚如那姨娘所说，一夜“功夫”，让关浩甘心花了三百两银子为她赎身，这其中“奥妙”已经够引人遐思的了，如果自己再信誓旦旦的说那晚其实什么也没发生，关浩和她是清白的，会有人相信吗？说不定还会引来“此地无银三百两”之讥，甚至造成越描越黑的结果。
这正是连亲如采姨，湘青都不知该从何说起的主因，实在是有口难言啊。
萍水相逢，关浩不但没有轻狎她，而且还花了三百两为她赎身，这份大恩大德，真不知何年何月何日才有机会得以回报，而他那挺拔的身影，更是镂刻在自己心中，几年下来，几乎已快成为永世鲜明的印记了。
他到底是谁？为什么要对自己这么好？是本性敦厚良善吗？或者只是一时起了同情之心？午夜梦回，湘青也常如此一遍又一遍的自问着，甚至有时还会怀疑关浩只是一个幻影，并非真人，因为她毕竟没有看到他的庐山真面目，然而他的怀抱却又是那么的真实，让人无论如何也忘不了。
湘青甩一甩头，由得辫子摇晃，并告诉自己不要再胡思乱想了，这些年来，因有“艳名”在外的关系，提亲的人每每望而却步，不过她绣花教书，日子也未曾空闲过，更何况心中老有个似真似幻的影子在，所以湘青从不觉得日子孤单冷清，更不觉得有对荒谬的提亲之事生气的必要。
“采姨，您来看看我今年的笋挑的好不好？您若说好，那就可见我真的出师了。”
林吴采闻声刚从绣房里踏出来，便和湘青一起听到有人在外头喊着：“请问顾姑娘在吗？”
湘青放下竹笋，迎上前道：“福伯，我在这里。”
来人果然是叫陈福的中年男人，他代表“主人”过来跟湘青购买绣品已有近半年的时间，内容包罗万象，举凡衣裙鞋袜，莫不出手大方而且从不催逼，让湘青还能为别人绣制什物，这大半年有陈福这位大主顾在，湘青还真是得以存下了一笔小小的款子。
“福伯可是要过来拿上次嘱我绣的裙幅，”湘青略带歉意的说：“可能还要两日才能绣好。”
“不急不急，”陈福似乎比她还要紧张的说：“顾姑娘稍慢，我今天并非为了裙幅而来。”
“湘青，”一旁的林吴来接过她手中的竹笋说；“你忙，我先回去准备准备，待会儿再叫珍珠来请你过去吃中餐，陈爷若是不急着走，也留下来吃个便饭吧。”
陈福自然又辞谢了一番，林吴采才赶着回家去了。
“这是我家主人要我送来的薄礼，还请姑娘赏脸收下。”
湘青自篓洞中看清陈福送来的物品，不禁大吃一惊，连忙推辞道：“我们寻常百姓，立夏吃吃蚕豆、樱桃，应应景就罢了，怎么好吃这难得的王瓜，以及现时罕有的批杷？福伯，这礼物太贵重了，湘青万万不能收。”
陈福却已迳自将礼物放下道：“收得，收得，我家主人爱极姑娘的绣工，说是二十几年罕见的精品，而且今日陈福前来，实则还有一事相求，所以求姑娘一定要先收下这份薄礼，否则陈福便更加无法开口了。”
这半年相处下来，湘青对于从不挑剔她绣品的陈福，自有一份尊重在，现在又听他说的恳切，便也不得不先点了头。
“这礼我收下，分予街坊邻居尝尝‘新’就是，”她请陈福入坐，再说：“福伯，您有什么事要吩咐我的，但说无妨。”
“是这样的，这大半年来，我托姑娘绣的种种物品，实则有一大半送至北京城去，我家大小姐尤其喜爱姑娘的巧工，近日因府中需要一批精巧的绣品，所以想请姑娘走一趟京城，短则八个月，长则一年，酬金丰厚，衣食无虞，工成之后，必再送姑娘南运，此次北上，也由我一路护送，不知姑娘意下如何？”
短则八个月，长则一年？湘青不免有些犹豫，她倒是信得过陈福，相信他没有理由花大半年的时间，以及堪称钜额的酬劳骗子然一身的自己，只是离开南方便是一年，京城自己可住得惯……？
京城？湘青蓦然想起那小小的玉连环，还有为她赎身的关浩，外婆至临终前，都还念念不忘当年解她们祖孙两人燃眉之急的“小兄弟”，而浮香阁的姨娘也曾说了句：“一出手就是三百两，不愧是从京城过来的公子哥儿。”
虽说人海茫茫，但若到京城找人，总比远在杭州的机会要多一些，况且在香扇里一日，类似王大婶说媒的事件，便会层出不穷，倒不如暂时避了开去，图个眼不见、心不烦。
心意一决，湘青便抬起头来，坦然的问道：“不知福伯希望我何时动身？”
陈福显然是没料到湘青会这么干脆就答应下来，所以平日老成持重的他，此时亦难掩一股的惊喜，甚至搓起手来说：“姑娘的意思是答应了？”
“当然，我知道福伯是一定为我好的。”
被她这么一赞，陈福更加眉飞色舞，马上笑得见牙不见眼。“姑娘放心，我一定会为姑娘做最妥善的安排。”
湘青见他如此在乎结果，不禁忍不住笑道：“福伯，您还没跟我说我们何时启程呢！”
“对啊，瞧我这脑袋，”他抚一下额头说：“立夏过后，天气会一日热过一日，不宜出门赶路，我看就等到立秋前再动身吧。”
湘青颔首道：“也好，我正可以利用这段时间把欠下的绣债偿清，同时跟大伙儿告别。”
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那年大暑后，湘青便在陈福的护持下，只带着一个简单的随身包袱，来到了她暌违已久的北京城。
进城的那一天，正好是夏末时节，虽然还不到秋高气爽的时候，但酷夏也已至强弩之末。倒是陈福一直挂心她舟车劳顿，自进城后，便不断送莲子、藕片、甚至是冰镇的酸梅汤和奶豆汁到她车中来，多得湘青几乎都要开口求饶了。
不过令她更加震惊的，还是抵达目的地之后的事；从陈福口中，她早已猜到此行必是要到富贵人家，却万万没有料到当陈福过来轻扣窗栏，跟她说：“顾姑娘，我们到了，你请下车。”时所看到的。竟是两扇巍峨的朱红色大门，以及仿佛没有尽头的高耸石墙。
湘青被这气势震慑住，想问却又说不出话来，只得以眼神相询。
“这里是和亲王府，我口中的大小姐，便是福晋。”
湘青心中立时浮现千百个问题，却不知该从何问起，所幸陈福深明她的心意，马上轻声安慰道：“姑娘初来乍到，难免不适，以后住惯了，也就不足为奇，来，我们先进府里去。”
太阳即将西沉，为大地蒙上一层如梦似幻的灰紫光彩，湘青跟着陈福从东边角门进入府内，发现光是府门，便有三进之多，门前有石狮、行马、灯柱、拴马桩等等设施，过道皆高出地面许多。
一进府门，陈福就低声跟湘青说：“这东西厢各有楼房三间，前头则是一座五间的银安殿。”
从银安殿甬道直通俗称小殿的二府门，湘青发现门内东西又各有房子三间。
“竖在院子东面的那叫‘祖宗杆子’，每逢祭祀，便要放些猪内脏在上头的容器里，”陈福继续跟她做简单的陈述。“正北的方向是神殿，你的住处就在其后的楼群中。”
湘青早已觉得眼花撩乱，目不暇给，但也暗下决定，等过些时候，一定要央求福伯在不惊动王府中人的情况下，逛遍这气势磅礴的宅第，以求不虚此行。
就这样在寻思当中，又不知走了多久，才终于来到一处楼阁前，她和陈福甫一走近，便有一对形似母女的妇女迎过来。
“爹，”那年岁大约不到二十的少女抢先拉住陈福的手撒娇道：“您这趟南下可想死我和娘了。”
那站在女儿身后，面如满月，身材微胖的中年妇人马上啐道：“谁跟你思啊想的，真是口无遮拦，疯丫头一个。”
“如果娘真的都不想爹，为何常在灯下缝补爹的衣服时长吁短叹，又常要我把爹写回来的信，一再重复念给您听？”
陈福眼见女儿娇憨，妻子羞怯，不禁大为开怀，呵呵笑了起来，那股浓郁的团圆气息，连带感染了立于一旁的湘青，双眸立时充满了羡意。
“好了，好了，”陈福的妻子为求自尴尬中脱身，连忙转移话题道：“这位想必就是顾湘青姑娘了吧，小兰，你瞧顾姑娘长得多端庄秀丽，哪里像你喳喳呼呼的，没一个姑娘样。”
“不，不，福婶过奖了，小兰姑娘天真活泼，才讨人喜欢呢，我初来乍到，什么都不懂，如有礼数不周之处，还清福伯、福婶和小兰姑娘不要见怪，多多教我。”
“湘青姊姊，”小兰立即热情的过来拉住她的手说：“你不要那么客气嘛，叫我小兰就好了，娘说的没错，你真的好美，而且你的手比谁都巧，爹差人送回来的绣作，我们全都看过了呢，”她偏着头，微锁着眉说：“我觉得你长得比绣画中的仙女还美，而且很像我们府中的……”