“大哥，是我。”破烂的长帘子一动，一个鬼祟的影由后头钻出。
李大哥松了口气。“原来是你，怎么？不放心大哥办事的手段？”
那人抬起头来，一双混浊泡眼搭上扁扁的蒜头鼻，赫然便是李家屯小客店里那嫌贫爱富的店小二。
“不是，”店小二揉了探鼻子，有些赧颜。“小弟想来问问大哥要怎么处理这两个人。”
“这还需要问吗？老三，”李大哥直呼其名。“照咱们从前办事的规矩，自然是榨干后再一刀一个。”他举起手在脖子前一划。“了结了算。”
“大哥，”李老三吞吞吐吐地说：“我想……想……”
“想什么你说呀，凭咱们的关系，还有什么不能说的吗？”李大哥大方道。
“我想跟你讨那个女子。”李老三大着胆子说。
“这可不行，”李大哥搓着下巴。“留个活口便多一分风险，顶多一会儿让你先上便是。”
李老三还想求情，不过看了看大哥的眼神后，还是识时务地把话吞回肚子。
早知道中午在店里就先迷倒了这两个，省得现在还得与人分一杯羹，再说，这么一个娇娇俏俏的小姑娘，留在身边不好吗？干嘛非得杀了不可？大哥也太怕事了吧！
心里虽这么想，脸上可不敢露出半点痕迹，只是免不了怨怪起晌午时店里的另外一桌客人，要是他们没碍在那，他早自个儿下手了，说到那桌客人，点了壶酒喝大半天不说，还使戏法害人，硬把杯子嵌进桌里，害他挨了老板一阵好骂，真是——
“下次要让我遇见，我非好好整整他们不可！”他捏着拳头道。
“你在说什么呀？”李大哥不耐地看了他一眼。“还不拿凉水来，先灌醒了他们好问话。”
旁边早有人备好了东西，李老三一把抢过，猴急地凑到裘娃儿身旁，伸手便要揽向她的肩——
“哎唷！”接下来便听他哀叫一声，捂着手跳起。
“怎么了？”李大哥皱着眉瞧他。
李老三疑惑地看着自己的手，再看看让自己打翻了的茶杯。“我也搞不太懂，好像被人打了一下似的……”说着又试探地朝躺在地上的裘娃儿跨了一步。
脚才刚落了地，他整个人马上像只受惊的猴儿似的胡乱扭跳。“我的妈呀，痛死我了，别打啦！”跳到后来，干脆两手抱着头四处乱窜，嘴里的喊声还役办法停下。
“三哥，你——”小喽啰看得都傻眼了。
还是李大哥见多识广，只见他双手合拳朗声道：“是哪位前辈在此？不知我们是哪里得罪了前辈，前辈要这么乱我们的买卖？”
四周一片安静，连李老三都躲到大哥身后，探头探脑地观望着。
良久，平静的空间里响起一声冷哼，那声音是如此清楚地钻进耳，却不知怎的让人无法分辨来处，只尝到那哼声里浓浓的讥讽。
“前辈——”李大哥忍气吞声道。
“喂，底下的！”轻脆的童声响起。“我们爷不想跟你们说话，所以只好由我开口了，你们都给我听好了，识时务的就趁早滚，别等到我们爷生气，那时才跑可就来不及啦！”
听出声音是由上头传来，李大哥忙抬头朝上望，只见上头的横梁上坐了个穿青衣的小娃子，小娃子旁站了个人，那人斜靠着墙，脸隐在阴影里，教人看不出是何模样。
“尊驾是哪山哪派？莫非真连一点道上的规矩都不懂？”李大哥难掩气愤。
“我说底下的，”小童右脚跨在左膝上，单手撑着下颚。“咱不想跟你多扯，谁教你谁人不动，却偏偏动上咱爷的人，识趣地快滚，否则……嘿嘿。”他以冷笑结尾。
瞧这两人的架子，再加上方才那一手估不出名堂的功夫，李大哥再不济也不至于瞧不出这两人来头不小，然而若真这么听话地放弃这笔生意，他李大今后要怎么在兄弟面前混？再说，他实在也舍不得那白花花的银子。
念头一起，胆气顿生，李大仰高头道：“既然如此，估量我李大今天得做个不识趣的人了。”
“唷，”小童怪叫道。“爷，看不出这人还有点胆子呢！”
那隐在暗里的人冷哼了声。
“要做不识趣的人那还不简单。”小童对着下头说完，随即转过头，换个口气狗腿道：“爷，劳你动手了。”
那人在暗里看了他半晌，接着冷冷地从嘴里射出两颗冰珠子。“你去。”
“我去？”小童张口结舌。
那人二话不说揪住他后领朝底下一掷，这一手里暗含巧劲，把个小童安安稳稳地送到了地。
“爷啊，你别害我——”小童惊魂未甫。
李大可不会放过这机会，由身后掏出兵刃使力便往前头刺去——
就在刀刃即将刺到小童的一瞬，李大不知怎的右肩一斜，整个人不由自主地朝后退了一大步。
这叫小铁的小男孩别的不行；就一颗脑袋精灵古怪得很，瞧这情势就明白了自家爷的用心，当下什么都不管，两只拳头握得死紧朝前猛打。
小孩儿的拳头能有多少劲，偏李大却被打得一路往后退，旁人不知，他自己却明白得很，上头那人不知使什么暗器，一下一下地顺着小童的拳路而来，虽可隐约听到破空声，偏看也看不到，躲也躲不过，害得他只能把暗亏往肚里吞。
就这么被打出庙，李大恨恨地看着那狗仗人势的小娃子，咬牙切齿道：“风水轮流转，你就别落在我手上！”
“我才不会那么倒霉呢！”小铁得了便宜还卖乖。
恨恨地瞪了他一眼，李大抬手对兄弟们做了个手势，众人虽然不甘，但技不如人，只得听命散去。
骄傲地抬高头，做作地拍了拍手上的灰尘后，小铁才转身回庙，一跨进庙里，便见到主人已经下了地，正蹲在裘娃儿身旁察看着。
第二章
“果然不出我所料，这娃儿老毛病又犯了。”一改方才冷淡的态度，应铁衣恼道。
“二小姐又怎么啦？”小铁蹲到主人身边问。
“告诉过她出外不比在家里，要她记得提高警觉，结果呢？还不是一睡就人事不知。”他大力戳了下她的额。
裘娃儿睡得正熟，只当有蚊虫扰眠，抬起手挥了挥，翻个身更沉入梦乡。
“你瞧瞧她，这模样教人怎么放心让她一个人出门？”应铁衣摇摇头，那望着她的眼里有着轻责，却有着更多的不舍。
“爷对二小姐真是疼得紧呢。”小铁语气古怪地说。
这句话虽轻，响在耳际却宛如警钟，应铁衣敛住心神站起身。“天看来快亮了，先把他们送回去再说。”
小铁点点头，伸手就要抱向裘娃儿。
“你做什么？”应铁衣揪住他衣领往后一拉。
“抱二小姐回客栈啊。”小铁理所当然地回。
他个儿小，当然是负责搬同样个儿小的裘娃儿，至于那老头，自然是由身强体壮的主人搬喽。
“不需要。”应铁衣右手将裘娃儿抱进怀里，左手则勾住老人的衣服后领。
“这法子倒好，”小铁拍拍手。“不过我可以帮忙抱二小姐的嘛，爷自个儿搬两个人不累吗？”
应铁衣眉一挑，左手一动仿佛要将老人抛向他，吓的小铁抱头躲到一旁。“不成、不成，这老头我搬不动呀。”
被他的模样逗笑了，应铁衣继续勾着老人的后领道：“你不是要帮忙吗？”
小铁吐吐舌，看看老人在主人指间晃来晃去的样，忍不住替他觉得头晕目眩。“幸好他中了那什么鸡鸣五鼓断魂香，否则这么晃来荡去，非让他吐死不可。”
“别啰嗦了，快走吧。”应铁衣看看天色后说。
“走——”这时才想到主子只有两只手，小铁苦着脸道：“爷，我要自己走回去呀？”
应铁衣腾出一只手指头。“你要让我勾着晃回去也成。”
“算了、算了。”小铁认命道。“爷先请，我用我那三脚猫的轻功慢慢踅回去便是。”
应铁衣的速度凭快，才一眨眼便连背影也见不着，小铁慢慢地朝外踱去，嘴里还小声念道：“谁要让人这么勾着后领带回去，那老头昏了当然没关系，我可是清醒得很，哪能让自己像条鱼似的挂在人家——咦？这是什么？”
地上一个小布包引起他的注意，小铁上前拾起，还没打开他便认出了这是什么，用指尖稍微捏捏，里头果然包着个小小硬硬的玩意儿。“啃，看来庙口那算命的李老头说的没错，我小铁果真有偏财运。”
他嘿嘿笑着将布包收进怀里，走了两步心里又有些不安。“我可没犯戒，”他嘀咕道：“这东西是我捡的，不是偷的，再说这玩意儿不在，二小姐也不用转道到荆城，她要能乖乖地往湘城走，主子自然心情好。哎，说来说去，我可都是为了我家主子呢！”
说服了自己的良心，他满意地点点头，跨步往城里走去。
※ ※ ※
烛影摇晃，映在窗上的人影儿也跟着忽大忽小，只见那影儿慢慢走到床边，手扶着床柱，头儿微倾，像是整副心思都在床上的人儿身上。
低头细看她酣甜的睡颜，满心的纷扰思绪，禁不住都化作了一声叹。“娃儿，我到底该拿你怎么办？”
八年了，这八年来他不知问过自己多少次这个问题，而其中的含意，也从最初的单纯转为他不愿去深思的复杂。
他还记得第一次见到娃儿时，她还是个连话都不会说的小娃娃，又黑又亮的大眼好奇地看着他，粉红色的小嘴含着自己的拇指，仿佛那是全天下最好吃的东西。
再次见到她，她八岁，刚满十岁的姐姐牵着她的手，两张小脸上混着同样的泥灰与泪水，那被泪浸得宛如夜湖的眼里，有着浓浓的惊惧与害怕……
那天，是师兄将两个孩子托付给他的日子，也是在那天，他对师兄许下承诺，会将两个孩子照顾好，待她们有如己出。
如今凝儿的婚事在即，娃儿也到了该找婆家的年纪，只要娃儿也找到个好归宿，他就算完成了师兄的请托。
这是该高兴的事，可不知怎的，他心里却有些烦乱。
他伸出手将娃儿微乱的发丝顺到耳后。
比起凝儿，这娃子分外地教人放心不下，做起事来总是绝少细想，偏又爱玩，住在谷里八年，毁在她手里的屋房厅院不知有多少，前年为了画幅图送他，几乎把整个书房都给淹到墨水里去，想到她小脸上染着墨渍的模样，应铁衣的眼神不禁柔和起来。
不知道是不是因为她小孩子似的个性，让他一直没注意到，娃儿已经到了可以论及婚嫁的年纪，在他的感觉里，她似乎还是是那个八岁的小女娃，喜欢玩、喜欢哭、喜欢一天到晚黏着他……
直到三个月前卫君来访。
那天，他与卫君在亭里闲谈，娃儿和小铁在院里玩闹，卫君突如其然地开口替儿子求起亲来。
“别开玩笑了。”这是他第一个反应。“娃儿还小呢！”
“不小啦！”卫君含笑望着院中的娃儿。“她今年也有十五、六岁了吧？是到了该找婆家的时候了。”
应铁衣愣了下，顺着卫君的视线望去。
当时小铁正爬在树上淘气，满树的桃花全给他摇散了，花瓣如桃红色的雪般洒落，层层叠叠的，全落在了树下女子的身上。
女子头微扬，手略抬，宽大的衣袖滑落在肘间，露出一截白嫩如玉的手腕，那衣服的绣边是红的，散落的花瓣也是红的，飞红掩映下，那树下的女子美得仿佛会在下一瞬就消逝。
女子转向他，笑靥如花，突然一阵风吹来，翻飞的花瓣被吹乱，女子抬起手，半垂的袖子略遮住了颜面，粉色的抱子被吹得紧贴住身于，花雨中，那桃花似的脸蛋及略带青涩的窈窕身段，美得让人转不开眼。
应铁衣不知道当时自己的脸上是什么样的表情，但肯定是十分吓人的，卫君小心翼翼地收回请求，娃儿和小铁也急忙跑到他身边，两张小脸上写着明显的担心。
他仔细地看着娃儿，这才发现自己有好久没有这么看她了，也才发现那原本还不到他腰间的小身影，如今已经长到了他胸口位置，那从前总是沾着泥灰、沾着鼻涕眼泪的小脸，如今已犹如一朵含苞待放的美丽花儿。
他不知道自己为什么会这么震惊。
他对凝儿从来就没有这样的感觉，是因为凝儿从小就显得懂事乖巧吗？谈凝儿的亲事时，他心里只有属于父执辈的责任与骄傲，而光只是想到该替娃儿找婆家，他心里就有一种难解的情绪，仿佛不愿将手中的珍宝让人似的。
他告诉自己，这是因为他和娃儿较亲，何况娃儿这么爱黏着他，想到身边将少了这么一个爱黏人的家伙，难免会有些不习惯。
或许因为意识到娃儿不是个孩子了，所以他开始不自觉地在两人间拉开距离，不准娃儿太接近他，这样的改变让娃儿感到困惑，但却得到母亲的赞同。“虽然娃儿叫你一声阿叔，终究是没有血缘，你们两个这么亲近，是会惹旁人说闲话的，你是男的不打紧，但娃儿还要嫁人呢，你多少也该避一避。”
于是原本答应娃儿要和她一起上湘城，也让他找了个借口失约，说要让几个家仆陪她去，她却坚持要自个儿出门，母亲又站在她那边，不得已只好叮嘱她好些事后，才让她离谷。
自娃儿离开后，母亲毫不担心，他却好几夜不能成眠，想她总是毫无戒心的模样，不知道会不会在外头吃了亏……这么折磨了自己几日后，他终究还是带了小铁随后跟上。
果然那下三流的鸡鸣五鼓断魂香虽伤不了她，她却险险害在自己的贪睡上，就是知道她只要一睡就仿佛死了般，才特地提醒她要提高警觉，但她仍把他的交代当成耳边风。
愈想愈气，应铁衣又朝她额头弹了一下。
裘娃儿嘴里咕哝了几声，翻个身又睡了。
应铁衣又好气又笑地看着她，虽然如此，双手仍习惯性地帮她将被子塞得密实，最后替她把睡乱的发拨好，才放轻脚步出了房门。
门外小铁正等在那，一见他出来忙上前道：“爷，我已经灌了那老头两大杯凉水，看他的情况应该无妨，顶多明早醒来有些头晕罢了。”
应铁衣点点头，一语不发地往后头的厢房走去。
“爷……”小铁跟在他身后，挣扎了许久后终于把心里的疑惑问出：“我们为什么不跟二小姐会合，非得这么偷偷摸摸地跟在她身后？
应铁衣头也不回的说：“也该让她学着独立了，否则一直像个孩子似的，将来怎么嫁人？”