“喂！你已经欠了三天的住宿费，到底几时给啊？不给钱就趁早滚！”逢人便哈腰陪笑的店小二，难得也有用鼻孔瞧人的时候，没了笑容妆点的市桧脸，仅余下鄙俗味儿，教人多看一眼都嫌反胃。傅谦却不得不正面瞧他。
“请转告掌柜的再宽限几天吧！再过三天便是大考日，只要一考完……”低声下气的哀求，被店小二不耐地截断。
“只要一考完，到时你就有钱了？欠了三日，再加三日，总共便是六日啦！到时要一块儿结清？”他鄙夷地将傅谦从头打量到脚。
傅谦陪笑道：“若是在下金榜题名，定一并奉上所积欠的房钱和饭钱，并重重酬谢小二哥，请行个方便吧！”
都怪他心急，早了一个月来到京师准备应考，没料到京师的物价水准大不同于三年前，再怎么省吃俭用也免不了有山穷水尽的一天，弄得尚未考试便荷包见底，还得看人脸色。
“那要是金榜不题名，就不给钱了？”难得也玩玩文字游戏的小二仰天轻哼，已昂着的市桧脸连鼻孔也不见了，换用下巴瞧人，“你这穷酸样，要等你发达，别妄想了！”
不是没想过落榜的可能，但他可是崎怜县有史以来最年轻的举人哪！傅谦不禁想大呼。见他面露反驳之意，店小二瞪着他，“怎么？不服气？老子我在京师这些年，见的人可多了，就没见过状元的面！每隔三年，一到这个时候，尽是些发高官梦的穷酸，一古脑儿挤到京师来，也没听说有几个上榜的。省省力气吧！没钱，干脆就别考啦！白白浪费盘缠，苦了自己，也苦了我们这些做生意的，尽让人白吃白住！”一辈子只能伺候人的店小二，难得当大爷，当然是摆足了大爷的嘴脸，算他傅谦倒霉。
店家有收不到钱的顾虑也是应该，是他过分一厢情愿地看好自己了。想起三年前亦是在信心满满下落第，傅谦便不再多言。
三年前初次应试，崎怜县人已看好他傅谦前程似锦，偏偏当时的皇帝只拔擢年过三十的应试者，他败在年纪太轻；三年后他卷土重来，皇帝也换了人，料想是机会到了，不过，难保这回不会又出些难以预料的状况，再一次打碎他的状元梦……
“你滚不滚？”店小二咄咄逼人，下最后通牒。
这当头要他上哪儿找住的地方？
“难道没有变通的办法？我……我可以在店里帮个忙做点什么的……”傅谦拉下脸来哀求。
“怎么？咱们未来的状元进士老爷，这会儿愿意伺候起人来了？”店小二讥讽地大笑，一度让傅谦以为有了商量余地，岂知他转眼又翻了脸，“不成！今天若不给钱，就马上滚出去！如今京师所有能住人的地方，统统都已客满，你没钱住，有的是捧着钱想住进来的，滚！”
“小二哥，别丢啊！”
轻盈的包袱花不了几分力，谅内容亦简单得不足一观，店小二理直气壮地将之轻松丢出房门。倒是书箧上几本破烂册子实时被傅谦抢救入怀，才免于遭拆解的命运。
“滚出去，别让我再瞧见你！”店小二傲慢地指着楼下门外方向。
他最讨厌这些读书人！什么“万般皆下品，唯有读书高”？他妈的这些不事生产的家伙只懂假清高，连点活儿也不会干，靠别人养还敢跩，敢瞧不起他们不识字的！乌龟王八蛋！就像他大哥，都三十好几了，没拿过半文钱回家，还享尽照料，连粗活都不做一丁点儿，家里吃的用的还不都全靠他？偏他娘就只懂栽培据说是个读书料的大哥，自小栽培至今，让他早早娶了媳妇还生了儿子，他这么儿却连个老婆都没影子！好了，大哥家是成了，立业呢？考了十多年，还不是没考上！读书人？呸！有什么了不起！
“看什么看？还不快滚？”小二恶狠狠地骂道。
既然说情徒惹羞辱，傅谦不再计求施舍。他静静地低头拾起散乱的包袱缚好，背着书箧离开，步伐稳健而不见迟疑。
他从哪儿来，便回哪儿去，但在那之前，他得先考完试，回到崎怜县必须是衣锦还乡，其余的都不重要。容身之处？总找得着的。
※ ※ ※
前朝皇帝沉迷于宗教，佛道互有一段兴盛时期，寺庙道观林立，处处香火鼎盛，民间便有不少非关虔诚的有心人士假借遁入佛道来逃避税赋与生产，更别说诈财骗色、作奸犯科等亦是屡有所闻。是以如今的阳氏皇朝，虽不禁止，但也不鼓励宗教信仰，仅任其自由发展。缺乏了在上位者的推波助澜，渐渐有不少偏僻处的佛道据点香火渐杳，直至衰败没落，眼前的破庙恐又是个例子。
傅谦拖着疲累的身子回到这儿，生火烤起辛苦挖来的薯根。
他栖身于此已有两天了。纵使无桌椅也无床榻，又得饱受蚊虫骚扰，他也必须将就，明天便是大考日了，只要熬过了今天……
一只不知打哪儿冒出来的狗儿挨近他身旁，摇着尾巴示好，想争取他的注意。
“走开走开！”傅谦吆喝着。他都自顾不暇了，实在没有多余的同情心可施予它。
狗儿不死心地涎着舌头，继续摇尾巴，眼巴巴地望着傅谦手上的食物。
傅谦怒瞪着它，“走开！你听不懂人话，还要我讲狗话给你听吗？”
狗儿哈着气，为了肚皮硬是不肯放弃。
傅谦再无耐性，指着它劈头骂道，“摇啊！再摇啊！你只知摇尾乞怜，想求什么若能靠摇摇尾巴便得手，我就在自个儿屁眼上接个假尾巴，随我摇！见人就摇！摇到断了都成！断了几条便接几条！”他怒而不顾用辞粗鄙。
对狗谈理，像是对牛弹琴，狗儿压根不懂什么是耻辱。傅谦突然也觉得多此一举，不禁苦笑。
“也难怪你。狗儿啊狗儿，你求的只是一顿饱，我求的又岂止如此？莫怪我如何摇尾巴都没用了。你想吃东西是吧？来啊！”他柔声哄着，将手上烤熟的薯根分了半截给他。
狗儿三两下吞将入腹，意犹未尽地又涎着舌头摇尾。
见它那副馋相，傅谦难忍一股嫌恶升起，同情心火速又缩回老家去。
“你这贱骨头的狗！”甫温文的声音猛地又成了怒吼，“给了你一半还不够？贪得无厌的东西！那是我挖了半天才得的，想吃就自己找去！别再对着我摇尾乞怜，没用的东西！我都自顾不暇了，还可怜你那么一回，谁来可怜我明日饿得没力气应考，还恐捱不到放榜！你胆敢在我面前继续摇尾巴，我便烹了你！滚！”
他拒绝看到任何摇尾乞怜的丑态，包括一只狗的。偏偏它一再提醒他也曾如此丢人现眼！
傅谦气急败坏地伸腿就踢。
狗儿发出几声呜咽，向后退了一步，傅谦见它还不肯出门，举步便追。狗儿望着他凶神恶煞的模样，再也没有转圜余地，立时垂头冲了出去。
傅谦来到门口，想确定这只讨人厌的狗是否已逃得远了，料不到破庙门口突然伫立了一行人，也不知来了多久，那狗儿正停于他们面前，又打算摇尾乞食。
傅谦忍无可忍，捡起地上石子胡乱朝狗儿掷去，口中还不停骂着：“不要脸的畜生！只要谁能给你东西吃便摇尾巴是吧？有本事自己打猎物，别来求人！”
他不停地丢着石子，终于赶得那只狗儿头也不回地夹尾而逃。
狗儿跑远了，傅谦注意到那八男二女一行人中，一名蒙着面纱的少妇正对着身后的男子低语，不知说了什么，那男子点了头去追狗儿。
实在不想揣测方才他们立于门外多久，又听了多少，傅谦冷冷地瞥了那覆面少妇一眼，一句话也不说便转身入了破庙。
身后隐约传来一刻意压低了的女子声音。
“夫人，这儿不好啦！那人看来不像善类，咱们另找歇息的地方吧！”
“不会的！他……”
傅谦没兴趣静待下文，肚里闷哼着不去理会，只顾坐回他原来的位置。
“打扰这位公子。”一怯怯的软柔声音飘来，显然不是方才数落他的声音。傅谦抬起头。
那一行人已立于门边，为首的覆面少妇待他抬头相对，朝他轻轻点了点头。
傅谦又低下头去，掏出书册读起来。
“喂？我们夫人在跟你说话！”一女子喝道。是方才数落他的声音。
覆面少妇举手制止她，又对傅谦道：“咱们错过城门时间，城郊旅店又客满，所以想同公子商量，借住这儿一晚。”
那温声细语如同它的主人一般轻柔曼妙，甚至还有股清香飘了过来。
可惜也没能打动傅谦急于藏匿难堪的心。
“这儿不是我家，庙也不是我盖的，想住就请自便吧！”傅谦的语气平淡，看也不看她一眼。
他就不相信这似是出身不低的女人，住得下这等粗劣地方。
“多谢公子。”覆面少妇示意手下随意歇息。
七名男子各自找地方坐下。他们不但孔武有力，一看就是身怀武艺的模样，一方面与覆面少妇保持距离，一方面又将她密密地与傅谦隔开，保护得滴水不漏的阵仗，令傅谦忍不住多瞥了她几眼。
她是哪家夫人？呼奴使婢的，神气的很哪！
那丫鬟模样的女子找来堆于角落的几片木板置于地上，又铺了层布毡，伺候覆面少妇坐下，然后拿出些干粮分给众男子们。
傅谦低着头，尽量不去注意他们手中诱人馋涎的食物。
“夫人。”去追狗儿的男人此刻返回，进了庙内。
“如何了？”覆面少妇轻问。
“喂饱了它，它便摇摇尾巴走了。”他有丝懊恼。
“哈！”一旁傅谦陡地抬头冷笑：“你同情它？想打发时间是吧？畜生便是畜生，忘恩负义，这只恐怕尤其难驯养。不能养了它，应该教它自己猎食，否则它就永远得过这种日子，同情是最没用的。”那半截薯根藏于身后，羞于见人，偏又饥饿难耐，他便藉讥讽来打发肚子的知觉。
覆面少妇像是想起了什么，低声示意一名手下，那男人恭敬地受命起身，走向傅谦。
“这位公子，我家夫人谢阁下借出地方，让咱们一伙人栖身一晚，这儿是些谢礼，还请收下。”他带着端整的敬意，双手致上一具干粮。
“不必！”傅谦回得简洁有力，双手耐不住愤怒直发颤。
她定是听到他骂狗时，无意间泄漏的窘境。她当他也是狗？想同情他？既然他说了同情无用，就不会自打嘴巴！他不收！
傅谦忍着难堪，眼不离书册，册中的字却一个也未入眼中。
“这破庙虽然无主，傅公子既是先到，当然有权赶咱们出去。客栈或旅店尚且要索费，妾身便付予公子些薄酬，聊表谢意又何妨？请收下吧！或者，公子愿收银两？”覆面少妇的声音清亮柔缓，说得理所当然。
“是啊！”那名手下也帮腔，“大家都忙着填肚子，公子欲如此用功好学，教咱们几个粗人怎吃得下肚呢？快别让咱们自惭形秽了。”
那男人的言词文雅风趣，语气婉转，不见得是个粗人，教傅谦颇感窝心和感激。还有她，进退得宜的风范，又是何等折服人心！
傅谦的气消了，甚至为自己的小题大作而羞愧。他大方地收下，朝两人点头，“银两倒是不必了。谢谢这位大哥，还有这位夫人。”
人家为了顾念他的面子，都客气成这样了，他再为了强撑颜面而推辞，不论发怒或者婉拒都是一样难看，一样不知好歹。
覆面少妇点头微笑。同其它的手下一样，此时的傅谦已无芥蒂地狼吞虎咽起来，她看了一眼便不再多看。当他不曾存在过似的。
※ ※ ※
大清早，浅眠的傅谦被第一道射入破庙内的阳光敲醒。
他好奇地悄悄梭巡那覆面少妇的所在位置——空的！
所有的手下连同婢女都在，而那覆面少妇是上哪儿去了？傅谦甩甩头。这不干他事，他得进京去了，今日便是决定生死的关键……
傅谦小心起身，不愿惊动他人，轻手轻脚地背起书箧行囊出了门。
刚跨出门槛，傅谦瞧见一个淡淡影子，瞬间他误以为见着了仙子，一个受到惊吓的胆小仙子。
朝阳轻轻洒在她纤细缥渺的身子上。即使覆了面纱，阳光将她容色身形照亮了三分，依稀可见她那甚少接触世俗、不染人间烟尘的肤色，是过分苍白甚至显得病态了。就像……像是朵渐枯的花，尚未盛开便要枯萎，她的年纪似乎极轻，还不到二十吧！不成的！她再这么下去……
覆面少妇从乍见傅谦的惊慌，缓缓回复了镇定，轻轻朝他点头示意，算是打招呼。眨眨眼，他从浑梦中醒来。
傅谦啊傅谦，这女人是死是活是病，干卿底事？
“夫人早。”傅谦客气地朝她一揖。
“公子早啊！”覆面少妇点头，“今日赴考，公子可有万全准备了？”
傅谦愣了愣。她知他准备进京赶考？是了！昨晚他骂狗时，早把底子全泄光啦！
“勉强吧！”他说得也极勉强，将丢人现眼的懊悔情绪勉强压制住。
覆面少妇问了傅谦的名字。
沉闷的、虚应故事的客套，却又教人不想打断这无趣的谈话，天南地北，只想着多谈一刻是一刻，为的是什么呢？傅谦觉得奇怪。
“祝公子金榜题名。这是妾身预赠的贺礼，请笑纳。”覆面少妇微笑着掏出一锭沉甸甸的元宝，惊得传谦睁大了眼。
“你……”他寒下了脸，“夫人，在下不受施舍！”
“早说了这是预赠的贺礼，贺礼可是讨吉利的。是妾身想沾公子喜气，公子怎说成是妾身的施舍呢？”覆面少妇缓缓抚去他的怒气。“除非，公子自认没有金榜题名的能耐，才不敢收下妾身的贺礼？”她眨眨眼，轻轻试着激将。
“当然不！”傅谦不再客气。这点，他的决心与信心不遑多让。
有自信！如果她也能同他一样有自信让多好？“那么，不过是提前收下贺礼，公子又有何拒绝的理由？”覆面少妇微笑，略略感染了他的积极，她说得也积极了些。傅谦难免为她诚挚亲切的笑容软化。
“好吧！夫人美意，区区在下若继续推辞，便是矫饰造作了，在下恭敬不如从命。”他摸着良心承认，他的确需要钱。
纤指密密藏于水袖之中，避开了肌肤相触，少妇将银两轻放至他手上。
她看来不但是大户人家出身，甚至受过极严格礼教熏陶，傅谦愈来愈不敢小觑了她。
他将银两纳入怀中。“来而不往非礼也。夫人的贺礼既收，来日在下若是有幸登了金榜，自然要宴请夫人过府一叙。不晓得夫人府上何处？”他探问。
覆面少妇的气韵举止，还有她允文允武的出众手下，岂是一般富户出身？傅谦认定了她是官家夫人。