“莫非是夫人嫌弃在下，不愿结交在下这个朋友？”傅谦语带遗憾。
“不是的！”覆面少妇急道。
“喔！或者夫人担心在下心怀不轨？”见覆面少妇笑而摇头，傅谦又道：“在下也想结交夫人的夫婿，只怕也是高攀不上了。”他无奈地叹口气。
“不会！”覆面少妇肯定地道。见傅谦极有兴致等着下文，她局促地斟酌许久，“傅公子若是高中，便见得着他的，我家老爷喜欢结交士人，无所谓高攀低就。请公子不要误会。”她小心解释。
傅谦心中一亮。若是高中便见得上？那是主考官了？还是阅卷官之一？或者是哪位极具影响力的达官贵人？与这些人的妻子结识，定对他的应试有利而无害！傅谦的脑海闪过此一念头。
不！随即他又傲然想着，他毋需走后门，凭他的本事定可高中，才说了有自信的，除非连新皇帝也歧视他的年纪，那大不了再过个三年六年，又考他一回……
“既然如此，夫人不方便多说就罢了，但可方便告知姓氏？”问一问并不为过吧！反正等下回若有机会碰面，他要上榜也已上榜，早就毋需靠关系了。
“方。”
“原来是方夫人。日后有缘得见方老爷的面，还望有这个荣幸结交方老爷与夫人。”
覆面少妇摇摇头，“不，公子误会了。方是妾身的娘家姓氏。”
“呃？”傅谦没料到已婚的女子竟会对人报上娘家姓，迟疑得不知如何开口。
覆面少妇似乎也为自己的失态而恼。废话！已婚妇人哪个不是尊称夫姓的？谁管她娘家姓什么？
“失礼了。”傅谦感受到她的不安，停下了探问，客气地道歉。
“哪里，是妾身误导。”覆面少妇有些腼腆地歉笑，“称我方夫人吧！在家中，下人都是这么唤的。”她还是避提夫家姓。
“嗯？”傅谦瞬间感到一丝不对劲。下人明明唤她夫人啊！
覆面少妇看出了他的疑问，顿了顿道：“出门在外，自然一切礼数从简。但府中尚有夫人，妾身不敢偕越。”
“你？！”傅谦瞪大了眼。这意思是？她只是个……
“是公子您的意思没错，没什么好避讳。”覆面少妇的笑云淡风清。她只是个……妾室？
傅谦简直不敢相信！是他没见过世面吗？那个男人何德何能，能拥有如此优越的女子为妾？那位居正妻位的女人又是何方神圣？想着想着，愈能证明覆面少妇的丈夫绝非泛泛之辈，他不禁停止了猜测以防冷汗直流。
转念又想，还是京中的达官贵人皆如此？也许是他井蛙之见，大惊小怪罢了。
“方夫人何以……”傅谦煞住口。
天！他想问什么？问她为什么当了人家的小老婆？这话也能问吗？
覆面少妇圆睁着美目静待下文，傅谦却怎么也问不出口，他也没资格过问别人家务事。
“何以……昨晚会错过城门？”他硬将问句生生岔了开去。
覆面少妇彷佛不曾感觉有什么不对劲，淡淡地解释了昨日的遭遇。他们的马车在进城前坏了车轮轴，车夫们修了半天没修好，城门已先关了，只好弃车暂寻歇脚处，城郊的旅店又因京内客栈客满，赴试的考生们甚至挤到城郊来了，他们只好寻来此地歇息一晚。
猜测她丈夫身分的兴致，完全转移至她何以配给人做妾室那方面去了。跟着，傅谦心中一丝疼惜的念头油然生起。
多委屈她呵！即使受宠，她依旧屈居妾位，再依那男人的地位推断，他拥有的恐还不只一名妾室吧？她的年纪是如此轻，而她的丈夫又是多少年岁了？待她可好？有无冷落了她？
停止！傅谦在心中喝住自己。到底是别人的女人，再怎么漾也轮不到他来怜惜吧？
“无论如何，谢方夫人的贺礼。在下也该进城了，后会有期。”傅谦勉强自己自然些。他为自己的多舌探问感到狼狈，更为误触尴尬而困窘，匆匆忙忙的道别显得突兀又失礼，覆面少妇倒是不以为意。
“后会有期，保重。”她点点头。
像是逃避什么，傅谦仓皇离去。他不想在大考之前继续为一些旁枝末节烦恼，惹来心绪无谓的波涛；他需要的是全神贯注，尤其在此关键时刻。
覆面少妇目送他走，对着他的背影微笑。
他同情她了？她这么值得人同情？
究竟是谁在同情谁？本是她先同情他的啊！为了资助他，她还花心思安了个好名目，勉强他接受，到头来反被他同情了？
很可笑，不过她并不难过哩！他的同情反令她有些窝心。
想到这儿，覆面少妇又笑了。相较之下，这应是她不如傅谦之处了，他够傲，傲得比她自信太多，也倔强太多。
自信的人儿啊！不至于经她丈夫的手，误成了遗珠吧？她的丈夫可会看重他？同她一样看重他？
难说。她与丈夫从来难有心意相通的时候……
覆面少妇敛起笑，黯然。
※ ※ ※
甫出试场的傅谦，自信满满又带点忐忑。总算可以先松口气了。辛苦熬了多天，傅谦打算犒赏自己一顿处。“瞧兄台面露得色，想来是颇有几分把握了？”与他同一试场，一个年近三十的男人突然搭上来问道。
“差强人意。”傅谦淡然客气道。他自认从头到尾，下笔毫无迟滞，通篇顺畅如行云流水，又切中时势，就看主考官大人和新登基的年轻皇帝，肯不肯提拔他了。
“唉！”那男人叹口气，“我看我是没希望了，脑子记性差，引经据典也怕有错，一篇文章没出现一句‘子曰’，这下完了、完了！”他摇头。
他们读书人都很清楚，八股文才是科举宠儿，最易得阅卷者的青睐。
傅谦笑着安慰：“兄台若别有创见，何需引用前人之见？”传世的文章又百几篇是因嵌上了一堆“子曰”而流芳万古？仍是以创见为要啊！
“虽然是安慰话，还是谢谢你了。”那男人苦笑，“但咱们今日是为了考试，可不是为流芳百世。”
的确。傅谦无言以对。
年轻而不羁的心，困守在传统的牢笼里挣扎着，不愿墨守成规，只盼此次换了主事者，能提拔他们这些有理想、有抱负的年轻人。
“啊哈！这不是我们‘连州之耻’孙慕鸿吗？”一个语带轻蔑的声音，霸道地插入两人之间。
被唤为“连州之耻”的孙慕鸿皱着眉，“任风，你不是要我离你远点吗？既然想井水不犯河水，又何必巴巴地跟来凑趣？”
“谁想凑你的趣？”任风睨视了孙慕鸿，又瞥了傅谦，“我只是好意想告诉这位兄台，别跟“连州之耻”勾搭上，臭了自己名声，到时金榜题名无望，还弄得身败名裂，血本无归啊！”他将傅谦从头打量到脚，摇摇头道：“看样子又是个陪考的穷酸。穷酸凑穷酸，真是物以类聚。”
“哼！云从龙，风从虎，咱气类相感，岂能和你蛇鼠一窝？”孙慕鸿指着任风骂道。
“你们才是一丘之貉！本公子与你道不同不相为谋！”任风不甘示弱地反击。
傅谦夹在中间不知该说些什么，有些哭笑不得。孙慕鸿自谦记性差，引经据典也怕有错，但用来骂人倒是挺溜的，还有这任风也是……
“别理他！那家伙跟我有仇，逢人就说我是非，咱们先走。”孙慕鸿拉着傅谦，丢下挡路的任风于身后。
互道了姓名后，傅谦好奇问道：“那疯人和你有什么仇？”
“疯人？”孙慕鸿愣了会儿才会意，哈哈大笑道：“也没什么啦！我娶走疯人想娶的女人当老婆，他便发火了，就开始造谣称我为“连州之耻”。”
“就这样？孙兄何耻之有？”傅谦愕问。
孙慕鸿有些得意，“拙荆是连州第一美人……”
傅谦恍然道：“如此是那任风与你争风吃醋，兄台不必理会了。”孙慕鸿笑了。
“说老实话，我老婆是再嫁之身，所以才落人话柄。我自小与她青梅竹马，本来是郎情妹意的，只是她家人瞧我穷小子没出息，就让她嫁了个富户。倒霉她过门三年，她那短命丈夫就去了，她一向贤良淑德，死了丈夫已是无妄之灾，还被赶回娘家去，甚至传为克夫的狐狸精，算是霉到家了。幸好没生下一儿半女，这样断了倒也干净。经过这一回，我岳丈也看开了，终于同意她嫁给我。只是啊！连州闲人吃饱撑着，专干毁人名声的丑事，传得连州各县沸沸扬扬！女人是嫉妒她的美貌，说说也就算了，男人呢！表面骂是骂，私下是想骂臭了她，没人敢娶，就可捡现成便宜了，那任风就是打这主意，还妄想收她作妾呢！哼！我老婆怎能受这种委屈！”孙慕鸿愈说愈生气。
“原来如此。那是孙兄意志坚定，不畏人言了，可敬可敬！”傅谦拱手。
“岂敢！实在是等了多年的老婆，得来不易啊！风风雨雨都过了，什么也都看开了，人言便管他去吧！要是幸运让我登了金榜，弄一个官职，就看那些连州人还敢不敢对我老婆不敬！”原来孙慕鸿应试，还抱有这一目的。
“孙兄待嫂夫人，真是深情呢！”傅谦微笑。
“你呢？瞧你模样也有二十多了，娶亲没？”孙慕鸿端详他。在试场见了傅谦人品出众，似乎也同是寒门出身，他才起了惺惺相惜之意，上前搭讪的。
“是有个意中人。”傅谦含糊道。其实他已与青梅竹马的姑娘何叙君私订终身，算得上是未婚夫妻了，但他不若孙慕鸿直肠子，可对初次碰面的人掏心挖肺，是故他的态度保留了些。
“还没成亲？可是家境的关系？”
孙慕鸿的直言，没令傅谦感到多少难堪，他们可谓同病相怜啊！
等不及犹豫中的傅谦，孙慕鸿拉着他道：“咱们去大吃一顿，我请客如何？顺便说说你同你那位意中人姑娘的故事。”
“不如孙兄和嫂夫人的精采缠绵。”
傅谦笑着推辞，还是熬不过孙慕鸿的盛情，两人同往孙慕鸿的落脚处去了。
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第二章
“傅老弟，你怎么啦？”孙慕鸿拉着踌躇于路中的傅谦。
短短半日时光，他们可算一见如故，已开始称兄道弟了。
“孙大哥，你住这儿？”傅谦遥指“开源客栈”的招牌。几天前才轰他出门的客栈，算是他的伤心地吧！
“非也！往这儿看。”孙慕鸿转了方向，指着对面“升平客栈”，“这儿的食宿费要比对面稍稍少那么一丁点。我可是事先打听了几日，一待有空房就补缺搬进去。人穷嘛！就得机灵勤快些。”
“小弟不解人事，往后请孙大哥多指教了。”傅谦感到赫然。他虽过得穷苦，却不懂钻营小利省钱，才提前花光了盘缠。
“我也考了有三回，人也快入三十大关啦！能不机灵些吗？唉！这回要是落榜，我得另谋生路了，家里还有老婆要养呢！”想起老婆，孙慕鸿又是一脸向往。
傅谦暗地好笑。他虽也有个未婚妻，是他力争上游的动力没错，但她毕竟只是生命中的一部分而已，男儿志在四方，最重要的事业还没个起头，又岂有闲情将儿女私情日夜挂在口上？孙慕鸿是风花雪月过头了。
也许是幽州贫瘠，傅谦所居的崎怜县尤其穷困，人人忙着填饱肚子，没力气风花雪月，民风纯朴且实际。不像孙慕鸿所居的连州，水土肥美、物产丰沛，民生普遍富足，民心也就常思及旖旎温柔了。孙慕鸿虽然穷，依旧是连州人的性子，热情哪！他们在升平客栈落脚，将剩余的下午时光消磨去。
“咦？傅公子，你也在这儿？”近傍晚，韶娥自外归来。
见着她，傅谦像见着了故旧，喜道：“姑娘也在此？夫人可好？”他直觉不愿称她方夫人，彷佛称上一回便要委屈了她一回。
听他提起夫人，韶娥陡地抽抽噎噎起来：“我家夫人打今早进了城就……病倒了，到现在还下不了床，眼看就要到家了……”
“生病了？可曾看了大夫？”傅谦关切地问道。
“看了，大夫也找不着病因，几名大哥已经去请更高明的大夫了。”韶娥抹着泪道。
“在下想探望夫人，方便吗？”想起那覆面少妇苍白的面容，傅谦难忍一丝心疼。她弱质的身体哪经得起病魔折腾？
“请跟我来。”韶娥点点头。如果夫人醒着，应该是愿意见他的。
傅谦同系慕鸿解释一会儿，便随韶娥来到覆面少妇的卧房。卧房的门口还有两人守着，一见傅谦，他们朝他点点头，显然是记得他。
“夫人可有动静？”韶娥的问句，得来两人的黯然摇头。
那么夫人仍昏睡着了。韶娥向两人示意傅谦欲入内探病，两人对望了会儿，没问什么便由得傅谦跟着韶娥入内。
“嘘，夫人大概睡着了，小心别惊动了她。”韶娥示意傅谦小声，领着他来到床前。床上的女子面纱已取下，散着一头秀发，使她年纪看来更轻了些。傅谦暗忖先前恐高估了她的年纪，她看来好小，像是才十七、八岁吧！这个年纪的女孩儿应是健康而不懂哀愁的，她却像已历尽沧桑，还得受病魔缠身之苦。
少妇合着眼，紧眠着唇，面容毫无一丝血色，真教人担心她花样年华的生命还能苟延残喘多少时候。傅谦不由得暗叹心中。
“你来的其实正好。”韶娥的话引去傅谦的注意，“我得为夫人煎药，不能离开一步，煎药时又怕烟熏坏了夫人，不能在房内动手，得到厨房去，但又不放心找人代劳，所以，唯有请公子暂时照顾一下夫人可好？”
傅谦惊愕在心。“外头那两位大哥……”
“他们既不会煎药，又敬夫人若神，不敢靠近夫人，更不敢同处一室内，除非有我在……唉！有时真是受不了他们的迂腐固执。”韶娥皱着眉。
“那，姑娘不担心我……呃……”担心他有什么不轨念头？