我见她忽哭忽笑，一时嗔言，一时戏语，不由得看得呆了。若是从前，我定会拿手摸摸自己脑袋，现在摸不到了，只好摇了摇尾巴。
１２求婚
第二天，唐与正兴冲冲的来看严蕊，进门就嚷：「严姑娘严姑娘，这次我可给你出了一口气了！」
接着他一面用茶，一面唾沫四溅的跟严蕊讲，昨天的宴会上，他是怎么讥笑嬉骂，落朱熹的脸面的。末了还没忘记夸夸严蕊：「我跟那个假道学说，象严姑娘这样真性情的女子，不会应他的邀请的，他还不信。后来严姑娘果然没来，真是大快人心。他听到你不肯来的时候，虽然还是那副一本正经的模样，可是脸色已经变了。」又伸出大拇指，「严姑娘，好胆气！」
严蕊淡淡一笑：「唐大人才是胆气过人的英雄豪杰呢。眼下朱熹新进，圣眷正隆，独有唐大人敢不把他放在眼里。昨日席上，大人想必也是语惊四座呢。」
唐与正老脸一红，笑道：「姑娘莫要取笑在下了。我瞧姑娘眉头轻锁，闷闷不乐，不知是不是担心朱熹的报复呢？」
严蕊微微颔首，唐与正立刻放声豪笑：「姑娘你放心，朱熹他惹不动我。现今的宰相王淮是我老乡，还是我的姻家，吏部尚书郑丙、侍御史张大经都是我的好兄弟。我又没什么把柄落在人手里，他想整也整不着我。过些日子，我就要升做江西提刑去，他更不能把我怎么样了。」
严蕊但笑不语，唐与正忽然凑过去，按住她的手说：「有我在，就有姑娘在。护花之责，唐某义不容辞！」
严蕊笑道：「大人将赴江西，真有什么变故，只怕也鞭长莫及吧。」
「只要姑娘一句话，就是我唐家的人了。到那时，我去哪里作官，你就去哪里做夫人。我对姑娘一片真心，你这样冰雪聪明的人，应该早就明白了。」
严蕊轻轻抽出手来，叹了一口气，幽幽的说：「大人美意，贱妾能不感怀？只是我蒲柳弱质，难当执帚之务。」
「噫，我怎么舍得让你去拿扫把？我家夫人贤惠得很，一定不会难为姑娘。姑娘跟着我，只管享福，不会受罪的。」
「尊夫人那样贤惠，一定看不惯我这样放荡惯了的女人。」严蕊紧锁眉头，一副楚楚可怜的模样。
唐与正急得直搓手：「哎呀，是我不好，我又说错话了。姑娘气质高雅，何必这样贬低自己？唐某一片诚心，天地可鉴。我也不逼姑娘，总之你什么时候肯嫁我了，给个话儿，唐某备轿以待。告辞！」
１３诱供
唐与正走后，我从茶几底下钻出来，抖抖身上的毛。刚才他来得太急，我都不及走避，后来场面尴尬，就更不好出来了。
严蕊看着我愣头愣脑的样子，忍不住冁然一笑。
忽听得门外靴声踏踏，严蕊眉头一皱，扬声问道：「什么人？」话音未落，门已被撞开，闯进来几个官差，为首的进门就说：「请唐大人严姑娘随我们走一趟……咦，唐大人呢？」
严蕊不答，只说：「敢问这位官爷，来势汹汹，不知所为何事？」
那官差拱手答道：「朱大人要查件案子，传姑娘去做证人，请！」回头看到我蹲在墙角，手一挥，说，「这个也是朱大人要的，一起带走。」
到了朱熹的临时官邸，朱熹亲自出迎，一面请严蕊入座吃茶，一面笑道：「久闻姑娘大名，今日一见，果然名下无虚。可惜名花陷于泥沼，未免令人扼腕。听说姑娘本来有意从良，却被人阻挠，不知此事属实否？」
「是的。」
「听说唐大人与姑娘交好，姑娘何不请唐大人帮忙？莫非他想独占花魁，所以不愿意帮这个小忙？」
「大人取笑了。唐大人与贱妾不过是诗酒之交，犯不着为我得罪现任的知府王大人。官妓脱籍，须经州府里特许。扬州自古是风流繁盛之地，但自三十多年前金人那场烧杀劫掠之后，元气大伤，百业凋敝，民生唯艰，现在只有青楼、佛寺、赌馆几样，繁华依旧。官府税收，也多从这几样而来。王大人说贱妾声名颇著，引来不少一掷千金的豪客，对扬州城的发展大有裨益，因此不准贱妾脱籍。」严蕊缓缓道来，似笑非笑,气定神闲。
朱熹听了，大感尴尬，干咳了几声，方道：「本官这次请姑娘来，是为了一件案子，要请姑娘做个重要的证人，此案完结之后，姑娘脱籍的事情就包在本官身上。」
「敢问朱大人，这是个什么案子？」
「本官这次一到扬州，就接到几个告唐守备的状子，其中一个状子是告他青楼狎妓，有辱官声的。」说着便拿出一份状纸来，「请姑娘看一看，在这上面签个名画个押，证明所告属实就可以了。」
严蕊接过状纸看了看，失声笑道：「荒唐荒唐，这个告状的把床帏私事说得有如亲见，明属捏造，贱妾虽不才，也不敢在此画押，诬告朝廷命官。」
朱熹沉声道：「严姑娘，你敢说你和唐守备没有私情？」
「禀大人，没有！」
「哼，你与唐守备之事，街知巷闻，还妄图狡赖么？」他声音忽然由厉转和，「姑娘放心，这件事情只是唐与正触犯了刑律，不会追究到姑娘头上的。」
「大人，捉贼拿赃，捉奸拿双，怎可仅凭传言就断人以罪？唐守备只是常召我诗词佐酒，歌舞助兴，那都是官场通例。至于床帏之私，实在是没有。」说到这里，严蕊忽然话峰一转，笑道，「怪不得今天去丽春院的官差那么粗鲁的闯进来，进门就问唐大人在哪里呢，原来是被大人派来……嘿嘿，大人难道不知眼见为实耳听为虚的道理么？抑或是大人本来就看唐守备不顺眼，要借故整整他？」
朱熹被她说得脸色大变，勃然大怒道：「朱某岂是这等小肚鸡肠的人？我自幼饱读圣贤之书，但知圣人之道，唯『存天理、灭人欲』六字而已。眼下内忧外患，满朝官员却是淫逸之风盛行。象唐与正这样败坏朝纲的人，正应该法办，以得杀一儆百之效。姑娘是聪明人，何必编些三岁小孩都不信的话来骗人，还是趁早从实招了吧！不要逼得我对姑娘大刑伺候。」
１４刑讯
可是,无论朱熹威逼也好，利诱也好，正气凛然也好，巧言令色也好，严蕊始终不为所动，坚持原供，终于从座上客变成阶下囚----在挨了三十大板还是不肯松口之后，被套上枷锁扔到牢里去了。
我在旁边看着很是心痛，却又无可奈何。那之后，我有两个月的时间没有见到她。这段时间里，我被羁押在朱府，只听说严蕊被关在州府大牢里，日日受鞭笞之苦，却倔强依旧。言者无不啧啧称奇，我听了，又是钦佩，又是着急。
后来有一天晚上，老谢偷偷来探视我，我请他去救严蕊，他却笑我太天真：「州府大牢里冤魂厉鬼太多，我可不大敢去。再说，就算我去把她劫狱出来，又能把她安排到哪里去？总不成把一个大活人弄到阴曹地府里去吧？」
「安置的问题可以请唐守备想办法啊，他人面广，门路多，一定有办法。」
「嘿，他？我已经找过了，他现在停职在家，一面避风头，一面写自辩状，假撇清还来不及，怎么肯惹祸上身？」
「唐与正不是有靠山的么？宰相王淮是他的姻家。」
「谁让他自己不干不净的，不过现在还真没什么干净的官儿。要不是京里有人帮他，严蕊又不肯作证，他早被朱熹告倒了。听人讲，朱熹开始上的三个奏折，都被王淮压下不报，后来朱熹硬是不肯罢休，才总算把这事捅到皇帝那里。眼下双方僵持不下，奏折来奏折去的，这场笔墨官司至少还要打几个月吧。整件事里，就苦了严蕊，弱柳娇花，怎么经得住飚风骤雨？他们在那里拖拖拉拉不要紧，就怕再拖下去，严姑娘的小命都要没了。」
老谢解开我脖子上拴的绳子，要带我走，说是救得一个是一个。至于严蕊，老谢说「等她也变成鬼了，我再替她到地府打点去，让她也象我这样做个快活鬼。」
我很生气，四只蹄子钉在地上，不肯动步：「要走你走，我不能眼看着严蕊香消玉陨。」
老谢嘿嘿一笑，扳过我的嘴，弹了一粒珠子进来。我还没反应过来，就听咕嘟一声，珠子已经滑落肚里。我疑心这是迷魂药一类的东西，把我弄晕了，老谢好带我走。这种事情，他老人家是干得出来的。但是过了一会，好象并没什么不适的感觉。正待问他，忽听得有人过来的声音，老谢就赶紧开溜了。
来人把我带到了扬州府的地牢里，我又见到了严蕊和朱熹。两个月不见，严蕊已经被折磨得不成样子：面色憔悴，首如飞蓬，衣衫破烂，血迹斑斑，双腿委顿无力，十指均有夹痕。只是一双眸子依旧神光湛然，见了我，竟溢出盈盈笑意来。
１５自尽
我见她眼中神采未失，心下略感安慰，知她尚能支撑，不象外面传言的那样危在旦夕。但看她瘦弱憔悴的样子，到底能支持多久，其实也很难说。我总觉得她现在是靠一股硬气强撑着的。外面传言汹汹，老说严蕊快要死了，我瞧多半是朱熹故意放出去的风声，好教唐与正自投罗网。不过唐与正也不是个毛头小子，老官油子了，倒也真能沉住气不去救人。现在扬州城里人人都在谈论这件案子，人人都在嘲笑这两个大官，笑朱熹虚伪狠辣，笑唐与正狡猾怯懦。算起来，整个案子里还是严蕊的名声最好，人人一提起她，都要竖起大拇指，夸一声「好」。这些情况，一直关在牢里的严蕊想必都不知道吧。
朱熹见我到了，使了个眼色，一个大汉走过来，架了一把鬼头刀在我脖子上方。严蕊见了，脸色一寒，冷冷问道：「朱大人，这是何意？」
朱熹笑道：「刑讯逼供，若伤了人性命，还是没有供状，总归不好。我看姑娘身虚体弱，未必能再经得起拷问，所以想做碗新鲜羊肉汤给姑娘补补身子。杀一只羊，也不会被人告我滥用刑法，何乐而不为呢？」
「大人，我只听说过怕死的人，可没听说过怕死的鬼。」严蕊不为所动。
朱熹从怀里掏出一本书来，那是我在丽春院里修行时看过的。「《鬼异录》有云，『鬼之善变者，中人沫，无解。形死则神灭，无复为鬼也』。这书是在姑娘香闺里找到的，严姑娘不会没看过这本书吧？」
严蕊听了，神色大变，她其实并没看过我的那些书，于是看看我，我冲她点了点头。她眼中泫然欲泣，一直昂着的头渐渐垂了下去。
朱熹趁势逼问：「严姑娘，你到底招是不招？」
地牢里顿时安静下来，人人都在等着严蕊开口，我也在焦急的等待。不过我等待的并不是对我生死的判决，而是希望知道我在她心目中的地位究竟如何。我嫉妒唐与正，因为严蕊为他历尽苦楚，而他本人却并不值得严蕊为他这样做。我其实是希望她招了算了的，就让那两个家伙斗去吧，她一个弱女子，就算招了也没人怪她。
严蕊再抬起头来的时候，神色坚毅，显然已做了决定。她走过来，蹲下来，搂住我的脖子，在我耳边喃喃低语：「扬州鬼，你知道么，我这样倔强，不是为了唐与正，是为了替你我争一口气。其实我们都是一类人，就算力所不及，也要先拼一拼再说。你我现在弄成这个样子，朱熹他难辞其咎。我恨他，他越逼我，我越不能让他得逞所愿。不过现在……算了，留得青山在，不怕没柴烧。无论如何，我不会让你魂飞魄散的。」
她站起来，朗声道：「朱大人，请命人放了他！」
朱熹哈哈哈的笑得十分畅快：「严姑娘果然是爽快人，可惜这本书我发现得晚了，不然你可以少受许多苦楚，我也可以少好多麻烦了。放了他，拿状纸来，给严姑娘画押。」
朱熹的笑声令我觉得非常刺耳，我最后看了严蕊一眼，然后趁大家都没注意我的时候，一头往旁边的铁柱子上撞了过去。
１６进京
如果我真的消了魂，这个故事当然要换一个人----或者换一个鬼来讲。那一撞，把那只小白羊撞死了，我这个扬州鬼却又获新生，重新变成了一个鬼魂。这是个秘密，只有老谢知道，当然，我能重新变成鬼，也是他的功劳。在我之前，没有一个鬼魂在被人的唾沫定型以后，还能够形死而神不灭的，要不然人的唾沫也不会成为众鬼相传的必避之物。据老谢的分析，过去与我有类似遭遇的鬼魂形死则神灭，那是因为这个形体不适合鬼魂定居，所以一旦形死，三魂七魄就四散逃窜消亡，不能凝为一体。而我先是吃了肉灵芝，使得神清气爽，灵肉合一；撞柱子的时候又死志甚坚，意念专一，起了聚精会神的作用；然后又有此前被老谢喂进肚子的定魂珠，作为我刚获新生时无知无觉的灵魂的庇护所；最后嘛，就是老谢那夜在监狱外守着，看见我的遗体被抬出来，就赶紧找个机会，从羊肚子里掏出定魂珠，带回我们原先居住的陵墓，为我护法，让我饱经创伤的灵魂渐渐恢复了元气。
我的灵魂完全清醒，已经是在半个月之后。这半个月里，朱熹继续对严蕊严刑逼供，严蕊伤痛之余，愈发倔强，干脆一言不发。这些都是老谢出去探听到的流言，实情如何，他也不得而知。我自杀之后，朱熹害怕引来什么冤魂厉鬼，早已在地牢周围布置了道符佛物，老谢想进去探望严蕊告诉她我没事，都找不到机会。
扬州方面，我俩已经束手无策，于是昼伏夜出，去了京城临安。我们先后找到了宰相王淮，吏部尚书郑丙，侍御史张大经，这几个人果然都是唐与正一伙的，但是他们对于严蕊，只在口头上表示慰问，具体到怎么救人的问题上时，他们都推搪起来。他们都说，只要把朱熹调走，换个人来审这个案子，就可以把严蕊放出来了。但是朱熹陪他们耗上了，不肯走，他们也没办法。现在就是他们双方比耐性的时候了，看谁耗得过谁。最后他们都安慰我们说，朱熹不敢真的折磨死严蕊的，真要那样的话，他们就可以治朱熹一个「严刑逼供致人死命」的罪，把朱熹给斗垮了。他们还分析说，根据严蕊在这个案子里的表现来看，她肯定可以坚持到最后，最后的胜利一定是属于我们而不是属于朱熹的。如此云云。