扰扰攘攘的市井街上，人来人往。今天是九月初一，是双梅城外最大的寺庙天来寺一年一度建醮祭神的大日子。城里所有的男女老幼，似乎全涌进这寺庙来了。骈肩杂沓，你推我，我挤你，彷佛不需两脚行动，自可随人群缓缓前进。
在这大大热闹的好日子，自然不免有些有了这餐没下顿，衣衫破烂，甚至身上有些异味的乞丐来据地乞讨分钱。
「好心善良的姑娘、嫂子，可怜可怜我吧！分我一点子糕饼铜钱，祝妳早日找到如意郎君，明年一胎生对胖儿子。」有个小子瘦不拉叽的，托着一只破碗，向过往香客求乞。嘴甜如蜜，善祷善颂，是乞讨的不二法门。
一个蓝衫碎花衣裳的小姑娘经过，看小子说得可怜，掏了一个铜钱扔在他碗里，叮叮作响。那小子像得了皇帝赏赐般，脸上放光，躬身向那小姑娘行礼不已，迭声说：「姑娘是观世音下凡，瑶池仙女转世，天下第一伶俐巧手的仙姑，您多福多寿，多子多孙。」
那小姑娘听他如唱梵呗，吟得好听，忍不住噗哧一笑，把手提的谢篮中一个橘子拿出来丢给他，笑说：「小猴子说得好，赏你吃的。」
小子忙不迭双手接了，揣在怀中，如获至宝。
小姑娘原是随人来进香的，这一耽搁，就和大伙儿失散了。抬头一看，黑压压一片人头，哪认得出谁是自己的姊妹？她鲜少出门，少不得有些惊怯，慌急之下，两泪汪汪，竟然哭了。
「夏圃姊、秋别姊。」她嗓小声细，声音一喊出就消失在嗡嗡人语里，根本传不出去；她更加心急，一条白蝶手帕被她拧得又是手汗，又是眼泪。
正在惊惶害怕之际，忽然有个低沉温润的声音在她背后响起：「别哭，我帮妳喊。」
冬望吓了一跳，有人在跟她说话吗？忙回头一看，只看见一个衣衫褴褛的背影。他走到最近一棵大杨树下，手足连撑，极快的爬上树干顶头，站在一根颇为粗壮的分枝上，对她喊：「喂！妳叫什么名字？」
冬望愣了一下，答：「我叫冬望。」
那人深吸了一口气，挺胸突肚，扶着枝桠，站得稳稳的，放声大喊：「夏圃姊、秋别姊，冬望在找妳们啊！」他声宏气旺，大老远传了出去，引得不少人回过头来看是怎么一回事？
他这一喊，把冬望给吓住了，想不到他有这么大嗓门。不禁升起了一丝感激和指望，说不定夏圃姊她们会循声找了来。
那个乞丐见下头没一个有来寻人的意思，于是又放声大叫：「夏圃姊、秋别姊，妳们在哪儿？冬望在这里啊！」看看是个走失找人的，众行人又恢复了匆遽的脚步，不再多看一眼。
冬望从希望中再生失望，眼眶一红，又想掉泪了。
「夏圃姊、秋别姊──」那见义勇助的乞丐还不死心的喊。
人群中忽然排出一条空缝来，在前头开路的是一个眉清目秀的年轻人，大约二十三、四岁，青衫打扮，之后是两个女郎。前头的黄衫女郎秀丽可人，眉毛弯弯入鬓，娇怯怯的颇惹人怜；后头那女郎着紫衫，一条宽脚裤裤脚绣了好几只粉蝶，行走时似乎蝶儿也在拍扑翅膀。
「冬望！」紫衫女郎喊。
冬望见到同伴，大喜若狂，忙扑上去搂住紫衫女郎，紧绷的心情一放松下来，又是哭又是笑，叫着：「秋别姊！」
那叫秋别的女郎细长的两眉微微一蹙，威严自生，轻责冬望道：「人挤人的，不是告诉妳要跟好吗？既不听我的话，为什么死求活求要我让妳一起出来？万一被哪个花子拐了去卖了，这才有得妳哭一缸眼泪呢！」
冬望受她一番斥责，自知有错，低头无语。
夏圃见冬望面有愧色，又是哭得鼻子通红，忙上来为她疏解说情：「快别这样！把眼泪擦擦，人这么多，多难为情。秋别姊，她也知错了，有事回去再说吧。」她说话一派温柔婉约，让人从心脾里一阵酥软。
秋别还有话说，想想又吞下了。只道：「走吧，咱们为了找妳，还没替老太太烧香呢。」说走就走，背过身子，窈窕的身影处事比男子还爽利。
冬望拉住了她：「等等。」
秋别顿住脚步，回头看看她有何话说。
冬望望向站在树头上的乞丐少年，若不是他大力相助，她怎能和秋别、夏圃碰面？不知要怎么报答他才好，脸上露出犹豫不决的表情。
那乞丐少年纵身跃下树来，朝她们走来，笑嘻嘻的露出一口白牙。他不仅身上破烂，连脸上都是东一块煤灰，西一块伤痕，辨不出他究竟是何面目，只看见一对晶亮莹澈的眼睛，像天来寺后头的芭蕉池水，倒是挺灵秀的，不像个蠢人。
那少年人虽瘦，个头却挺高大，秋别在女子中身材算是高挑，那乞丐少年却比她高出快一个头，她要看他还得仰起头来。
「秋别姊，是他帮我的。」冬望拉拉秋别衣袖，低声向她讨个意见。
秋别决断向来比旁人利落，她掏出一锭银锞子，递给那乞丐少年。「这位小哥，多谢你的帮忙，这给你买套新衣裳吧。」
那少年欢喜的接了过来，放在嘴里咬了一下，不是假的。只不过喊个几声，就有如此大酬，喜得他手舞足蹈，跳了起来。
秋别看见他光着脚丫，一双脚板已脏得看不见原来的色泽，暗暗摇头。
「走吧。」秋别率先走在前头，青衫男子忙护在她身前。
冬望这次不敢再贪玩，忙跟了上去。偶一回头，见那乞丐少年还站在原地，愣愣看着这一头；他见冬望回头来，猛挥着右手，向她道别。
☆ ☆ ☆
好不容易挤进庙里，虽然已是秋天，秋别等人还是流了一身汗，梳得整整齐齐的鬓发也乱了。
陶庆平将供品四果摆在堆满献供的桌上一处空隙，让秋别三人站在桌边跪垫旁，自己拿了香去烛边点燃回来；秋别接过之后，三个女子并肩跪了下去。
她们这次出来，是为周老夫人祈福，也替周老夫人祈愿。
周家是双梅城数一数二的大富之家，周老夫人嫁过来三年，丈夫就不幸过世，只留下两个幼子和偌大家产。周老夫人年轻丧夫，悲痛自然不在话下，但她生性坚毅，很快就收拾起丧夫之痛，一心一计打理起周家产业，立志照顾两名失怙的幼儿长大成人。众人看她是个手无缚鸡之力的弱女子，都打起周家的主意来，想从这儿捞到好处。
周老夫人凭着她过人的忍性和毅力，硬是将这个家撑了下来，背着人不知流了多少眼泪，就有苦也不肯在人前诉一声。多年下来，周家的家业比周老太爷在世时所继承的局面，不知要兴旺上好几倍，双梅城内提起周老夫人，没有不竖起一根大姆指说声「佩服」。
周老夫人一对儿子，却是有贤有不肖。也许是疏于管教，周家的小儿子自小就顽皮跳荡，不肯好好念书用功。周老夫人心想，作商人家，也不一定要读了十三经、廿五史在肚子里头，只要他略识文字，不致为人所骗，做生意一样有路走。家里的产业，也大可养得起他；但可惜的是，周绍能天生不走正途，专爱走马嫖饮，在外头欠了赌债粉头钱，叫人到家里账房收帐。气得周老夫人好几次拿家法要赶他出去，都是周绍祖跪下流泪恳求母亲，才保住弟弟，免他在外流落。
周绍祖和他匪类胡为的弟弟，性格大不相同。周绍祖为人忠厚友爱，极像他的父亲，待下宽和，博施众济；他长得像母亲，温文潇洒，令人可敬可亲。对不知上进的弟弟，总是宽怀大度，包容他的胡作非为，盼他有一日能改头换面，重新做人。
周绍祖娶的妻子，也十分贤淑，两人生了一个儿子，取名周桐，字不华。夫妻俩对这个孩子爱若珍宝，逾于性命。这孩子在满一岁「抓周」时，散了一地的算盘、毛笔、弓箭、书册……什么都不要，独独爬到数尺之外，把一只掉在地上的破碗捡起来把玩，笑个不停；整个周家上下引为奇谈，啧啧称怪，却不知这是往后不幸的先兆。
周不华三岁多时，有一天随父母出外去玩，竟在人群之中走失不见。周绍祖夫妇像发疯似的到处寻找，孩子竟像在空气中蒸发一样，怎么找都找不到。夫妇俩大贴悬金榜文，要找回失踪的儿子，但始终石沉大海，得不到半点回音。
思子心切的周少夫人自责伤心之下，病倒在床，任周老夫人和周绍祖如何宽慰，她仍是心结难解；缠绵病榻半载之后，魂归离恨天。周绍祖先是失子，后又丧妻，他和周少夫人鹣鲽情深，双重打击之下，得了重症，不久也与世长辞了。最伤心的莫过于周老夫人，一连痛失了三个最亲的亲人，白发人送黑发人，教她情何以堪？
从悲痛中振作起来的周老夫人，明显比以前要苍老许多。儿子、媳妇虽死，她还是得坚强的活下去。周老夫人仍然不放弃继续寻找孙儿的下落，只要活着，就有希望，她一直如此告诉自己──
每年九月初一，天来寺建醮之日，周老夫人总不忘亲自到寺中献金求神，祈求让她早一日和孙儿重相会面。日子过得飞快，在无边的期盼与思念中，已经过了十四年。
今天本来该是周老夫人来上香拜神，她前些日子染了风寒，又失了照护，晚上和管家账房合计近来的歉收到深夜，人虚加上疲惫，病势变得严重，不能出门。但她念念不忘天来寺的事，就派了身边最得力能干的大丫头秋别，替自己上香祈愿。
周老夫人身边有四个丫头，春帆、夏圃、秋别、冬望，排行却不是依春夏秋冬四季为序。秋别年纪最大，今年已经二十岁了，其下是夏圃、春帆和冬望。秋别卖进周家来那年，正是周不华走失之年；周老夫人看她伶俐可爱，又心伤爱孙失踪，于是将她收在身边，慰藉老怀。给她改了个名字叫秋别，寄寓周不华在秋深分别的意思。
秋别进了周府，因周老夫人待她极好，她是个最忠谨不过的性子，就把周老夫人认作是自己至亲之人，对她恭顺孝敬，伺候得比谁都尽心。周老夫人见秋别机灵聪敏，堪可调教，于是将她视作自己孙女般，请人来教她琴棋书画、算帐念书；秋别小小年纪也懂得上进，教她一分，她一定努力到十分。年纪渐长，就成了周老夫人得力的助手。周老夫人有难以决定的事情，只要和她相商，一定迎刃而解。秋别极知分寸，决不因受周老夫人疼爱就恃宠而骄，欺凌他人。在周府，人人都知道秋别才是周家真正的掌权人。等闲人家的千金小姐，只是会吟诗绣花而已，还比不上她十八般武艺样样皆能。
也正因周老夫人少不了她，至今秋别已过了适婚之龄犹未定亲。一方面周老夫人舍不得她，一方面也是秋别自己发誓，愿终身不嫁侍奉周老夫人百年。周老夫人自然口头上斥驳她几句，心里却感到慰怀；她深知秋别的性格，这几句话绝不是随便说说而已，秋别说得出一定做得到。
「愿……菩萨保佑老太太早日找到孙少爷，老太太身体康健，信女秋别愿以身相代。」秋别动着嘴唇，无声祝念，一脸的虔诚。
念完之后，恭恭敬敬在蒲团上磕了三个头，站起身来。夏圃和冬望也站了起来。
「走吧。」秋别说。
陶庆平将供品收进提盒，挂在左腕上，右臂开路，让秋别三人跟在身后出去。
☆ ☆ ☆
好不容易挤到庙外，四个人透了一口大气，香客摩肩擦臂，自每个人身上发出的汗酸味、粉味，熏得四人头昏眼花。冬望大汗淋漓，头上发晕，脚虚得站都站不稳，靠在秋别身上扶着头道：「好难过。」
秋别也是胸口一阵恶心，但她忍得住，脚跟立得稳稳的。掏出袖筒里的白丝手绢，拭拭额上的汗道：「这会儿拜完了，好回去了。陶大哥，麻烦你去牵棚车来，我们在前头榕树下等。」
陶庆平应一声去了。
秋别三人慢慢向前方一棵高有一丈多的榕树移动，还未接近，就听到有人在喊喝的声音，许多人围成了一个圈圈在看热闹。
冬望最是好奇，这会儿头也不疼了，小碎步钻到前头要看个究竟。秋别叹了口气，这热闹有什么可看？拿冬望爱凑热闹的个性一点办法都没有。怕她落单，也跟了上去。
「钱拿出来！」走近一看，是几个人在向个乞儿呼喝。
那乞儿她们见过的，是那个帮冬望的小乞丐。
那乞儿睁着一双清澈的眼睛，插腰喊着：「什么钱？你别仗着人多，就想欺负我金元宝，我只不过撞了你一下，又没拿你什么钱，你别瞎歪派人！」
「我歪派你！？」那人瞪着眼睛，脖子挣得好粗：「我的荷包被你一撞就不见了，不是你这贼爪子拿的是谁？你们这些做乞丐的，一逮到机会就翦人家财物，今天这么热闹，你还有不下手的吗？撞着我马大爷，算是你运气差，我若不给你点颜色瞧瞧，你还不承认！」招呼一声，两旁的人上去一人一边抓住金元宝手臂，一个去搜他身。
金元宝大叫：「你们做什么？」用力挣扎。无奈被人牢牢抓住，反抗不得。
搜身的人在他身上翻来摸去，他那件衣裳实在破得可以，那人在他怀里搜出一只小蓝布袋，里头似有东西，以为找到贼赃，欢声叫道：「我找到了！」
将内中之物倒出来一看，并不是姓马的人所丢掉的碎银和荷包，而是一锭银锞子。
姓马的找不到赃银，看到银锞子，自以为找到了铁证，原本虚了的胆气登时大壮，拿着那锭银锞子，眼睛瞪得老大，气壮山河，声如雷鸣：「被本大爷找到证据了吧？你说你没偷钱，这银锞子哪儿来的？」
金元宝扭来扭去，就是挣不开那伙人的束缚，气呼呼大叫：「那是人家给我的。」
姓马的呵呵哈哈抱着肚子大笑，旁边的人见他笑，也跟着发笑起哄。笑声之中，明显表示根本不相信金元宝的话。金元宝被众人讪笑得脸上一阵红一阵白。
「你说这银锞子是人家给你的？」姓马的一步上前，戏耍似的，右掌轻拍金元宝的脸颊几下，声调抬得老高：「谁那么大方，给你这小乞丐一锭银锞子？啊？」突然抬手给了他一耳光，打得金元宝眼冒金星，嘴角都流出血来。姓马的高声喝道：「敢骗你老子我？明明就是偷的。不打你这下贱种子，你还嘴硬。」
金元宝无辜被冤被打，心里好生气苦，大声抗辩：「我没偷，这银子真是人家给我的。」