过了一会儿，周普才大着胆子往内一探，就着稀微的月光，可见绣帘深垂，床前只放了一双男鞋。难道这两人一直是分房而居吗？
周普暗自纳罕，离开怀桐院。路上一直想着，莫怪白天他问起喜讯，周桐会支支吾吾的，原来他们根本就未同房。这事可也真奇。
走到栖雁亭，只见有一个人坐在亭子里，周普心生好奇，走过去一看，陶庆平支着头在喃喃自语，只听他道：「秋别，秋别，为什么妳要嫁给桐少爷？妳难道不明白我对妳一片痴心？」不住长吁短叹。
周普恍然而悟，原来喜欢秋别的，不只周桐一只癞蛤蟆。鄙哼一声，正要离去，突然一计上心，掉头走上石阶，拍陶庆平的肩头。
陶庆平郁结不欢，竟不知身后有人来到，猛然吓了一跳，惊跃转身，见是周普，忙道：「普少爷。」
周普笑道：「三更半夜不睡，你独个儿在花园里做什么？」
陶庆平道：「我──我──」
「真人面前不说假话。你方才自言自语我全听见了。」陶庆平面色大变，周普笑嘻嘻自顾自说下去：「你说你喜欢秋别少奶奶这事若传出去，不知会引起什么轩然大波？」
陶庆平大惊失色，扑通跪倒在地，向周普不住磕头，哀求道：「普少爷，是小的痴心妄想，这一点也不干少奶奶的事。您高抬贵手，千万别说出去。」
周普扶起他来，笑道：「何必这么紧张？我别无恶意，相反的，我是怜你一片痴心，想成全你啊。」
陶庆平睁着一双惊疑未定的眼睛，不敢相信。
「唉！」周普假情假意的大叹一声，道：「你和秋别本来可以做一对鸳鸯，双宿双飞。偏生就冒出一个也不知是真是假的周桐，硬是抢走了秋别。我真是替你们惋惜哪。」
这话说中陶庆平心坎，他凄然垂下头不语。周普见他已然中计，于是往下说道：「那个周桐真该死，也不想想他一个目不识丁的臭乞丐，配得上琴棋书画般皆能，而且貌如天仙的秋别吗？分明是一朵鲜花插在牛粪上。」
陶庆平愈想愈心痛，双眉深绞，喃喃道：「别再说了，别再说了──」
「秋别也是傻，就为了老太太一句遗言，要她好好照顾桐少爷，她竟可以狠心丢下真心所爱的人，去嫁给周桐。她真应该来看看你伤心的样子，她一定会后悔当初自己的选择。」
陶庆平猛然抓住周普手臂，大声道：「普少爷，您──您说什么？您再说一次。」
周普嗔怪的白了他一眼：「说什么？我说你是秋别真心喜欢的人。」
陶庆平惊得呆了，他对秋别痴情爱慕，一直冀望两人能共效于飞；自秋别嫁后，一腔情愫郁结不开，人变得失神恍惚。这时听闻周普说秋别对他有情，整个人如浸在仙酿玉醴里，半天都合不拢嘴，脸上放光，一扫之前的愁惨。
「我──我是她真心喜欢的人？」陶庆平心中涨满狂喜，几乎忍不住要手舞足蹈一番，以抒喜乐。「普少爷，你怎么知道？她亲口对你说的吗？」
「她怎么可能跟我吐露心事？」周普笑笑，说道：「有一次无意中让我听见的。本来这些话我不该对你说，毕竟她已经是别人的老婆。但是我实在不忍心见你们这一对有情人，就因老夫人一句话，而错失姻缘，饮恨终生。」
陶庆平随着周普的话忽喜忽愁，这时听他话中别有弦音，急问道：「普少爷，您有什么好方法，可以让我和秋别在一起吗？」
「有是有，不过──」周普故作为难，要吊他的胃口，陶庆平果然忍耐不住，忘情的抓住周普的手臂连连摇晃，急问道：「快说，快说！」
周普被他捏得生疼，不快的看了他手抓处一眼，陶庆平这才知道自己逾矩了，忙松开手颔首道歉。
「你要和秋别长相厮守，也不是没有法子。只不过就看你敢不敢。」周普拂拂衣袖，好整以暇的说道。
陶庆平求道：「普少爷，您快告诉我吧。」
周普诡秘一笑，眼睛向四方扫了一遍，估量四下无人，附在陶庆平耳边低声说了。
陶庆平愕然，迟疑道：「这──」显然周普之法有教人难以下手处，不足为外人道。
周普轻视的从鼻中哼出声来，道：「罢了，罢了。我早知你是个没种的，就当我没说。」走下台阶，一边道：「枉费秋别一片心全在你身上，她真是个没眼珠的，竟会看上一个胆小鬼。」
陶庆平受他一激，冲出亭外，辩白道：「我不是胆小鬼，我是怕这么做万一害了她怎么办？」
「你让她『身在曹营心在汉』，做个和番的王昭君，就是爱她了？」周普讥刺。
前思后想，彷佛秋别深夜独坐背人垂泪的情景就在眼前，陶庆平狠咬着牙，下定决心道：「好。我就这样办。」
周普大喜，拍拍他肩头道：「这才是好男儿呢。」
☆ ☆ ☆
午后秋别小憩起身，春帆来报陶庆平有事要报，于是让他进屋。
陶庆平将收租事宜述说一遍，不时朝站在一旁聆听的春帆一眼一眼看去，秋别觉得奇怪。门外冬望呼唤春帆，她闻声出去后，陶庆平突然上前几步，怀着郑重的神情，压低声音道：「今晚三更我在栖雁亭等妳，事关性命，不见不散。切记，妳一人来。」秋别诧异不已，正要追问，春帆又回进屋来，陶庆平退回原处，托词告退。
秋别看他神色凝重，莫非他出了什么重大变故，急需要人援手，因此找上她？
她和陶庆平素日只有公事往来，谈不上什么交情。陶庆平为人诚恳踏实，实心任事，她素重他是个值得一交的人。他既有难，又开口求她，她很应该帮他这个忙。
晚上夜色甚深，周桐见秋别衣着整齐，还不准备就寝，奇道：「这么晚了，妳还要出去吗？」他看她换上绣鞋，故有此问。
「我到西院去看看。」她本想据实相告，转念一想，陶庆平或有难言之隐，不欲第三者知道，便改了口。
「要不要我陪妳去？那儿黑，容易摔倒。」周桐起身。
「不用了，我去去就回来，你先睡吧。」
「那我再看一会子书，等妳回来。」秋别一笑。
秋别一手掌灯，迤逦来到栖雁亭，亭中空无一人，难道陶庆平爽约了吗？将灯放在亭内石桌上，顺顺裙幅坐在石椅上等候。
忽见一个人影从亭外花丛中闪出，正是陶庆平。秋别站起身相迎。幽微的月光映在他脸上，阴晴不定。
「陶大哥，你日间说有重大事情，约我来此，可是怎么了？」
陶庆平耳听秋别款款柔语，示意关心，禁不住一阵颤抖，一阵激动。周普果然没有骗他，秋别对他有情；否则怎会一听到他有事相求，便不顾嫌疑，半夜来与他私会？这分情不但深，甚且逾于金石。
看着那双漆如子夜，澄若寒星的眸子，陶庆平按捺不住汹汹情潮，低吼一声，突然跃上前去，一把抱住了她，激动的叫着她的名字：「秋别，秋别──」
秋别料不到一向温文有礼的陶庆平，竟会突然像只发狂的野兽，非礼于她；手按在他胸膛上想推开他，却撼动不了分毫，叫道：「你做什么？别这样！」
「我爱妳，我好爱妳啊。」情意如火燎原，陶庆平完全无法自制，不但抱紧秋别不放，且没头没脑的往她脸上、颈上亲去。
秋别又羞又怒，想不到陶庆平会是个衣冠禽兽的人，暗恨自己太过失谨，才会错把狂徒当君子，夜半单身赴约。此时气恼也属无用，只有快快设法离开此人此地，这般情景若落入他人眼中，那真是跳到黄河也洗不清了。
她死命推着陶庆平，但他是一个大男人，此举如同蚍蜉撼大树，徒劳无功。陶庆平像失去理智般，抱着她伸嘴乱亲；秋别左闪右避，要躲开他逾礼的狼吻。
猛听得一声喊：「好一对奸夫淫妇，可让我抓到了吧？」一人举灯踏上亭阶，身后跟了两三人，带头的不是别人，正是周普。
陶庆平松开手，秋别这才得脱自由，定定心神，正色解释道：「事情不是你所看到那样──」
周普打断她的话，一副捉奸在床的模样，恶狠狠的道：「事实俱在，我们都是亲眼所见，妳和陶庆平夜半在此背夫幽会，难道我们个个眼睛都是瞎的吗？看看你们这副衣衫不整的样子，还想瞎言狡辩，真是一对不知羞耻的狗男女！」
刚才挣扎间，秋别的头发衣裳都被弄得凌乱不堪，看来的确容易引人误会。她自认问心无愧，神情坦荡，朗朗道：「是他约我出来，说有要事拜托，谁知他竟对我无礼，事实就是如此。」
周普抬头大笑几声，分明就是不信。「妳想骗三岁小孩吗？有事拜托，干什么白天谈不得，非要偷偷摸摸的半夜两个人在暗处谈？妳平常和陶庆平老是眉来眼去的，我早就怀疑你们两个有奸情，今天总算让我抓到了吧？」
「秋别，真想不到妳是那种寡廉鲜耻的女人，这等事妳也做得出来。」周绍能冷冷讥刺。
「这叫做『知人知面不知心』。」周普讽道。「妳做出这等败坏门风的丑事，我们周家容不得妳这淫妇。走！上祠堂请长辈断罪。」粗鲁的扯着秋别手臂，硬将她拖到祠堂。
周普派人去速请周家长辈，命人掌灯，将幽微的祠堂照得如同白昼。这一番折腾，把周府整个都惊动了，从睡梦中惊醒的众人听闻要开祠堂审秋别，全都赶了来看，到底发生什么惊天动地的大事？
周桐在怀桐院久候秋别不归，正翘首期盼。冬望披散着头发冲进来，抓着他就往外跑，一边叫道：「不好了！二老爷要办秋别姊，咱们快去救她。」
周桐只惊得魂飞天外，急问道：「在哪里？」
「祠堂。」
周桐心急如焚，甩开冬望的手向祠堂急奔。到了祠堂前，只见灯火通明的祠堂外黑压压站了一群人，围得水泄不通。周桐一出现，众人忙让出一条路让他过去。
大步跨入祠堂，周绍能高坐堂上，见了周桐上气不接下气的跑来，只高傲的一点头，道：「你来得正好，你的小妾做出见不得人的事情，你也须在场听审。」
「秋别姊姊，发生什么事？」周桐不问周绍能，转向站在大厅中央的秋别询问。
秋别抿紧嘴唇，没有回答。
「秋别姊姊？」周桐又问。
有个声音插进来，道：「她当然不敢告诉你，让我来说。她和陶庆平半夜三更约在栖雁亭幽会，被我撞见他们两人衣衫不整的抱在一起，你听明白了吗？」答话的是周普。
「你胡说！」周桐怒气上冲，大声道：「你不要血口喷人，秋别姊姊不是那种人！」
周普啧啧两声，悲悯似的瞧着周桐气得挣红的脸，道：「何必这样？我说的是实情，这里有好些人都是看见的，可不是我在诬赖她。」
「我不准你胡说！」周桐怒道。
秋别站在一旁一直不语，是因她相信公道自在人心，等周家长辈来了问清，自会真相大白。但见周桐护卫自己，心下颇为感动。
门下哄哄乱吵，是周家的长辈来了。一个须眉俱白的老者拄着拐杖，迟缓的走了进来，周绍能忙迎上去，一揖道：「表叔。」
这位老者，是周老夫人之夫的堂弟，家境尚可，周老夫人生前曾资助他家计。周绍能搀扶老者上座定，老者遂问道：「什么事这么急把我找来？」
周绍能拧起两道眉毛，道：「家门不幸，丢了丑啦。我侄儿的房里人偷汉子，被我抓到，兹事体大，攸关我们周家的面子；所以大大半夜的冒昧请表叔来，想倚重您替周家断这件公案。」
周表叔公是个读书人，最重义理伦常，一听家门内做出男不忠孝，女不贤良的恶事来，肝火立刻上升；他年纪虽已有了，固执迂腐只有比年轻时更甚。一根木杖在地上敲得咚咚作响，骂道：「竟有这种事？那两个奸夫淫妇呢？给我带上来。」
「在这儿呢！」右手向秋别、陶庆平一摆。
周表叔公看秋别站着，喝道：「好个贱人！做出不能见人的事，还敢直挺挺的站着，给我跪下！」
秋别昂然站立，朗声道：「我没做什么见不得光的事，为什么要跪下？」
「还敢强嘴？」见秋别竟敢挑战尊长的权威，周表叔公木杖敲得更响了，原对她有三分成见，这会儿更深信不疑：「妳嘴这么利，平日必不是个好相处的，胆子必比旁人大，会做出偷人的事也不奇怪。我若不好好教训妳这个刁妇，周家颜面何存？」转头道：「来个人，给我打这个刁妇二十个嘴巴。」
周绍能对身旁一个仆妇扬扬下巴，示意她动手。那仆妇迟疑了一会儿，不知该不该出去。
周桐站在秋别身前，张开双臂以身相护，大声道：「你们不能打她。」
周绍能悻悻然道：「这里自有你表叔公作主，你乖乖站一旁去吧。」
周桐叫道：「你们事情不先问明白，就要动手打人，周家诗礼传家，传的就是蛮不讲理吗？」
「反了！反了！」周表叔公怒不可遏，木杖顶端指着周桐用力点了几点：「为了一个女人，你竟敢和长辈这般大声顶撞。好！为了让你服气，这二十巴掌先按下。绍能，你说说事情经过。」
周普抢过话道：「表叔公，由我来说吧。」不待周表叔公点头，径自叙述他是如何察觉秋别和陶庆平不同一般的接触，存了疑心，暗地跟踪观察，终于被他发现两人在栖雁亭幽会；并加油添醋的描述两人搂抱亲热的不堪情状。
一个女子的名节最为珍贵，秋别修养工夫再好，这时也忍耐不住周普污言秽语的诬攀，脸上一阵青，一阵白，低沉着声音怒道：「我没有！是陶管家说有事要和我商量，我不疑有它，到了栖雁亭，他却突然对我无礼，我并没有和他有私情。」
「我们都是亲眼所见，哪会有假？」周普鄙夷道。
「好了，好了！不用再争！」周表叔公花白的眉下两眼搜寻：「那个姓陶的在哪里？我来问他！」
陶庆平从柱旁角落站了出来，「奸情」事发，他和秋别一同被押到祠堂，到刚才一直站在一角，大家注意力全集中在秋别身上，偶尔有人对他指指点点，投以侧目。
「叔公老爷。」陶庆平神思不属向上行了一礼，眼光忍不住朝秋别看去。