「我──我──」陶庆平脑子里千百个念头倏忽纷起，惶然无依，人人只当他是事情败露心虚。孰不知今夜之事，全是周普所授，他巧言只有出此下策，才能逼得秋别下堂，陶庆平便能得偿所愿，抱得佳人归。陶庆平苦恋秋别，已到了走火入魔的地步，只要能和她长相厮守，就割了他的头他也二话不说。丝毫也不考虑周普之计是否合情合理，莽撞就做了。
周桐屏着息睁大眼看着陶庆平，等他回答。其实不管陶庆平说什么，周桐都坚信秋别是清白的，她是世界上最清灵无瑕、最完美圣洁的女子。
秋别亦屏息在等他答话，陶庆平的一句话，将决定她的未来。她认为陶庆平对她无礼，只是一时胡涂，从他平常持重沉稳的举止判断，他极可能是受了什么重大刺激，才会如此。他事后知悔，说明清楚，自会解开这场误会。
陶庆平迟迟不作回答，周普怕他改变心意，那自己一番心血尽付东流，以后再要有这等良机扳倒秋别，怕是极难。遂刻意加重语气道：「你可要『老老实实、一五一十』的说出来，这对你有好处，你要仔细想清楚了。」
秋别心里觉得有异，转头向周普看去，周普侧过头去避开她的视线，仰脸看着头顶上的梁柱。
陶庆平看着秋别皎好的容颜，神魂若失，周普的话是提醒他勿错失良缘，眼前彷佛勾勒出一幅他与秋别相依相守、子女围绕的温馨景象，他毅然作了决定。
砰的一声，陶庆平向上跪倒，大声道：「叔公老爷，我和秋别情投意合，两心相属，请叔公老爷大发慈悲，高抬贵手，成全了我们吧。」
此话一出，厅上嗡的一声，秋别眼前一黑，如被打了一拳般，不敢置信陶庆平竟会罔顾事实，捏造出子虚乌有的谎言。
「那你是承认你们两人私通了？」周表叔公一点也不怀疑陶庆平所言非实。
「是。」陶庆平伏首「认罪」。
「不是！他在说谎！」周桐急得额上浮露青筋，用力挥舞双手为秋别辩白道：「秋别姊姊绝不是那种人，你们冤枉她了。」
「周桐！」周绍能断喝一声：「这狐狸精是灌了你多少迷魂药，你要一再为她说话？她做出对不起你的事，你还在维护她，堂堂男子汉为了一个贱人，半点骨气也没有，我看了都替你脸红。」
「秋别姊姊绝没有对不起我，你们不可以这么说她！」周桐大呼，灼灼直视周绍能。适才众人耳语不断，这时全都收了声，全场静得连一根针掉下来都听得见，气氛凝重沉肃。
见周普眼底蕴藏得色，秋别心中豁然雪亮，她是中了人家的毒计了。周绍能等人早看她不顺眼，想把她赶出去，只是不得其便；阴错阳差让周普找到了陶庆平这颗棋子，利用他对自己爱慕成狂，设下这个陷阱要赶尽杀绝。好狠的心肠哪！
周绍能第一次见周桐大无畏的对抗自己，这个毒局是自己设的，不免有些情虚，想快刀斩乱麻，以绝后患。于是对周表叔公道：「表叔，依咱家法规定，犯了奸淫的女人该当如何处置？」
周表叔公想了一想，道：「死罪。周家门风要顾全，这个淫妇断容不得她留下。」说到后来声色俱厉。
陶庆平猛然抬起头，脸上惨然色变，事情变化与周普当初所言大相径庭，秋别竟要被处死？
「叔公老爷──」他匐膝前进，要上前求情。
「你还想做什么？我周家待你不薄，你竟和秋别做出这种丑事，还想求叔公老爷原谅你们吗？」周绍能叫人：「把他们两个结结实实绑起来，锁到柴房去。明天抬到河边，沉了他们，送他们见阎王去吧。」
大家你看看我，我看看你，谁也不敢动手。
周绍能火了：「没听见我说的话吗？」众人这才蹭着脚步，延挨着上前捆人。
周桐挡在秋别身前，做她的挡避墙，正气凛凛，令人莫敢逼视，那些奉命行事的人不由得缩了缩。
周普喝道：「捆起来，她现在只是个罪人，不是你们少奶奶。」
周桐怒道：「只要我有一口气在，谁也不能对秋别姊姊乱来。」两方僵峙不下。
周表叔公年岁已高，性情仍如年轻时火躁，一掌拍在桌上，大声道：「你这个忤逆不肖的孩子，为了一个水性杨花的女人，你还把长辈放在眼里吗？她犯了淫佚这条大罪。我们周家的清规，不能让一个下贱的女子给破坏。把他给我拉开，他再反抗，也把他捆起来。」
周桐还要上前再争，背后一只手拉住他，周桐回头来，只见秋别摇了摇头，叫他不必再多言。她无辜受冤，被判私刑，却不见她激动哭泣，脸上一片淡然，是看破一切的神情。
「华弟，你若心里有我这个秋别姊姊，就什么也不必再说了。」自认所作所为，仰不愧天，俯不祚人，若天意仍要她受屈冤死，她无话可说。
对周家，她仁至义尽。到黄泉之下，周老夫人亦无一言可责备她。时也命也，夫复何言？
「妳是冤枉的！」周桐激动不已，忽然鼻头一酸，流下两行泪来。
秋别抬手用衣角轻轻给周桐擦去眼泪，柔声道：「这么大的人了，动不动就掉泪，不是让人笑话？快别哭了。」
周桐吸着鼻子忍泪道：「我听妳的话，我不哭。」
秋别温颜一笑，如大姊姊安慰小弟弟般，摸摸他头顶。在场之人看了，莫不心恻恻然，不忍观视。明知秋别含冤莫白，但无一人有勇气挺身为她说话。说了又如何？人家早做成了陷阱，存心要致她于死地啊！
秋别转向众人，平静道：「你们不用绑我，我不会逃。我自己有脚，可以走到柴房去。你们若不放心，就在门上加锁吧。」又转向周绍能道：「二老爷！」
周绍能让她一双寒如水晶、清如皎月的眼睛一看，背上泌出一身冷汗，心脏怦怦乱跳，不知她要说什么。
「桐少爷是您亲侄子，再如何他也是周家人，希望您看在死去的老夫人和大老爷面子上，能好好待他。」秋别知道这些话说也是白说，但是只要叫她一日在世，扶佐周桐是她义不容辞的责任。
周表叔公颇为诧异她竟会说出这番话来，转念一想，此女狡狯，说不定这是她欲擒故纵的计谋，可不能一时心软，动了妇人之仁，被她所骗而放她性命。
秋别清灵神秀的眼睛在众人身上一转，周普不敢和她对视，转头左右乱瞧。流转到陶庆平脸上时，她既不怨恨，也不怒视，只用着一种似哀矜又似同情的眼光看了他一眼，即移开视线。
陶庆平被她这片宽容的眼光所视，心中当真有如万针钻刺。自忖要不是他一时欲令智昏，千求非分之福，妄想和秋别共结连理，何致被周普所骗，害了自己又害了秋别？
他愧疚难当，悔恨莫及，这时再要说什么他和秋别是清白的话，已无人肯信，他本来跪在地上，猛地跳了起来，大声叫道：「秋别姑娘，是我对妳不起！我没脸见妳！」额头对准离己最近的一根大柱撞去，登时触柱而亡。
这一下变故来得突然，众人都料不到陶庆平竟会寻短自尽，忍不住齐声惊呼。
秋别也自惊异，随即悲悯的看着陶庆平倒在地上的尸首；他一生正直，最后却因勘不破一个「情」字，而毁身送命，思之堪叹堪怜。
变故接二连三，周绍能惊魂甫定，连连喝道：「拖下去！拖下去！」有人上来用草席将陶庆平尸身裹了，抬到废弃闲置的小屋暂放。
秋别握了一下周桐的手，笑笑往外走去。周绍能怕她逃走，忙叫人跟住她。
周桐呆了一呆，大步追了出来，在祠堂外赶上她，叫道：「秋别姊姊！」只叫了这一声，怔怔地看向她，千言万语化成无声的凝视。
秋别摇摇头要他不用再说，温柔道：「你可要好好读书，这样我就是死了，也甚欢喜。」
秋别踩着不急不徐的脚步向前走去，纤瘦的身影隐没在黑暗之中。
柳暗花又明
秋别被锁进柴房，等天一亮，就要施以沉河之刑，将她淹死。
周桐心焦如焚，他冲到柴房外想见秋别，周绍能派人挡在外头，不准他们见面。周桐无法，只有回怀桐院去。春帆、夏圃和冬望不知已哭了几回，眼睛肿得像核桃大。他想安慰她们几句，却怎奈自己也想痛哭一场，于是又跑到了外面，捶胸大哭。
正哭得声嘶力竭，忽有人道：「你躲在这儿哭，就救得了秋别吗？」抬头一看，是周晖。
周桐赌气似的偏过头去，不想理睬周晖。他心思单纯，对谁都不存偏见，只因周绍能一心要置秋别于绝地，于是连带将周晃、周晖等人也一起迁恨上了。
周晖笑笑，对他冷淡的忽视不以为意，道：「秋别就快死了，我知道你心里正难过得不得了。不过，我的话你可得要听，我可是来帮你救秋别的。」
听得这一句，周桐忙转过身来，抓住了周晖手臂大力摇晃，叫道：「你有什么方法可以救秋别姊？快告诉我！」
周晖被他捏得手发疼，道：「别激动，你先放开我再说。」
周桐依言松手。
周晖整整衣袖，好整以暇的道：「我和秋别也算是一起长大，她的个性我很深知，她怎么会做出红杏出墙的事来？大伙儿全冤枉她了。」
周桐又喜又愁，喜的是第一次听到有人为秋别说话，愁的是眼见天已熙亮，太阳向上升一分，秋别就是离死近一步。
「是啊！她是冤枉的。」周桐连连点头附和。
「我听到了这件事，可也为秋别心焦不已；她为周家尽心尽力，就拿『鞠躬尽瘁，死而后已』这八个字来说也不过分的，怎不分个青红皂白，就定了她个死罪？」周晖眉头深蹙，状甚忧心，彷佛这不幸的事情就发生在他头上似的，道：「刚才我去向父亲恳求，看能不能放秋别一马，结果他一口就拒绝了。」
周桐失望之情尽显脸上，周晖偷眼观察他的脸色心底窃喜，又道：「你先别失望，事情还没有到不可挽回的地步。」
「真的？」周桐双眼一亮，翻然作喜，满脸期盼看着周晖。
「只是──就不知道你舍不舍得──」周晖做出为难之色，荡开一笔，故弄玄虚。
「你要我做什么我都肯。」只要能救出秋别，没有什么他舍不得的。周桐急切的道：「二哥，你快说！」
「好吧，这可是你自己说的。」姿态也做足了，周晖不再左弯右拐，直接切入正题，道：「表叔公最疼的就是我，只要我去求他放秋别一条生路，他一定会答应。可是他在众人面前已说出定秋别死罪，这时要他改口，只怕他面子上下不来，仍然要坚持原议。单凭我一人之力，要想说服他改变心意，怕是很难。不过表叔公这个人很爱财，若是你肯拿出一大笔银子去拜托他，那是十全十妥，无事不成了。」
「他要多少银子我都给。」
「你要想清楚，这可不是一笔小数目呢！」周晖以退为进。
「只要能救秋别姊姊，就是要我把整个周家都给他，我也甘愿。」周桐不好货财，金银财宝在他眼里和石头并无两样。
周晖就是等他这句话，喜道：「这可是你说的。」从袖中取出早已准备好的文契，道：「这儿有一份契书，上头写好某某自愿将家产悉数授予某某，你在上头写上你的名字，我立刻送去求表叔公。」
此处无笔墨，于是两人到了书房，周桐胡乱磨了一池墨水，看也不看内容如何，提起笔就在立契人落款处急急挥就「周桐」二字。将笔重重一搁，几滴墨汁溅上衫子。
「我这就找表叔公去。」周晖在纸上轻轻呵气，吹干墨渍，珍而重之将文契收入袖底，大袖飘飘的越过门坎而去。
周桐在书房中来回踱步，等候好音，却迟迟不见周晖回来。待日影侵入书房石地，冬望哭着找着周桐，告知秋别已被带到江边，周桐无法再继续等候，往江边飞奔而去。
☆ ☆ ☆
桃花江边，周表叔公拄杖而立，看着周绍能指挥几个家丁将秋别绑在门板上。等一会儿将她推入江中，顺流而下，让她葬身于江尾滔滔滚滚的瀑布急流之中。
昨晚下半夜，在静静等待沉江的时分中，回忆自己二十多年的生命，虽然短促却无愧于心，偶有心潮起伏，秋别却能很快平息，宁定的接受死亡的来临。
奉命的家丁以前都曾受过秋别之恩，要下手实有不忍，不遵行又惧周绍能之威，左右为难。
「不怪你们，动手吧。」秋别看出他们顾念旧恩，低声道。
两家丁互看一眼，面面相觑，道一声：「得罪了。」将她绑上门板，怕她双手疼痛，因此绳子不敢绑得太紧。
「推下去！」周绍能喊。
家丁们使力推着门板，送入水中，干这等缺德事，心里怅怅闷闷，像梗了一块硬物堵在胸中，上不去下不来。
门板被水推送，慢慢飘流到河心。秋别躺在板上，仰看天上白云悠悠，天气是这么晴和，而自己却要死了。
周绍能站在岸边，负手得意的微笑看着门板飘飘荡荡而去。秋别一死，眼中钉既除，周桐已无所作为，周家可说是落入他掌中，任他摆布。周普此计果然大妙，嘴角笑意更深。
忽听有人在后大叫：「秋别姊姊！」转头一看，正是周桐。
周桐赶到岸边，扯往周表叔公喊：「表叔公，二哥跟你说了吗？你原谅秋别姊姊了？她──她人在哪里？」
周表叔公听了他这番没头没脑的话，一头雾水，皱着眉拂开他牵执的手，斥道：「不知道你在胡言乱语什么？你的小老婆犯的是七出里第一条大罪，我是不会轻饶了她。你要见她最后一面，她就在那儿，自个儿瞧吧！」右手食指往河心一指。
周桐转头过猛，脖子一痛，顺着周表叔公手势看去，但见门板上缚着秋别，顺流而去。这一下有如冰水浇头，从背脊底窜上一股寒颤，四肢如僵。周晖为何失信不来？周桐已全忘了追究。
门板漂流已有一段距离，周桐沿着岸边追了下去，一边情急大叫：「秋别姊姊！」
秋别侧头看见周桐追来，感激之余回呼道：「华弟！回去吧！」
「不！」看看秋别就在眼前，周桐涌身跳下水面，奋勇游了过去。水浸衫袍，变得沉重，周桐在水中卖力挥舞着手臂，一尺一尺向秋别靠近。
「你这是做什么？」秋别大惊，怕他因此有什么闪失，叫道：「快回去！」