秋别一走，周桐书也不读了，把书一抛，伸了个懒腰，走到庭外。见石头上搁着一大块黏土，是他早上耘田时从田里挖出来的，左右无事，于是捻了一小块下来，坐在门坎上，顺手捏塑起来，口中哼着小曲儿。
「周大哥，你在做什么呀？」头上响起一个娇脆的声音，抬头一看，柳枝提着一只竹篮子站在面前，正好奇的打量他手上的泥塑。
「我做泥娃娃，做好了送给妳。」周桐露齿一笑，继续捏土。
柳枝觉得有趣，把竹篮放在地上，拖过一把小凳子，托着腮笑看着他捏娃娃。也不见他凝思构想，很快的头、身子出来了，这里摸摸，那里压压，眼睛、鼻子、嘴巴，全都出来了。这是一个女娃娃，大大的眼睛，小小的鼻子。柳枝接过来端详一会儿，发现了奇事般叫道：「这个娃娃好像秋别姊姊。」
周桐所思所想，只有秋别一人，心之所向，不知不觉将这娃娃塑成她的形象。周桐食指搔搔颊边，道：「是吗？我随便做做而已。」
柳枝鬼头鬼脑的侧眼看着他，促狭的眼光看得周桐红了脸低下头来。
柳枝诈诈的笑了几声，看着这尊泥娃娃，哼了起来：
情人送我一把红纱扇，
一面画水，一面画山，
画的山，层层迭迭实好看；
画的水，万里长河流不断。
咱两人相交，
如山水相连。
要离别，
除非山倒水流断。
要离别，
除非山倒水流断。
听她唱得好听，周桐浑忘了她捉弄他之事，凝视谛听。
曲调轻悦，歌声婉转，但最吸引他者，是最后两句歌词。彷如吐露出他的心声：但愿他和秋别，此生不离不弃，要两人分开，除非是高山倾倒，大海断绝。
「妳唱得真好听。」周桐拍手称赞。
「周大哥，这会儿你不是该念书吗？怎么有空在院子里捏娃娃？秋别姊姊在不在？我煮了一些莲子汤来给你们吃。」柳枝的念头转得飞快，叽哩呱啦说了一大堆。
她讲到周桐莫可奈何又难以自遣之处，他叹了一口气，低头呆视地下，道：「她出去了，古大婶拜托她描鞋样。」
「好哇！秋别姊姊不在，你就趁机躲懒。」一根白皙的食指点啊点的。
「唉！」周桐又是一声长叹：「妳不知道，我实在不喜欢念书。」
「为什么？你书读不好，秋别姊姊会打你骂你吗？」柳枝诧异的睁圆眼睛。
「不是这样。秋别姊姊对我再好不过了，怎会打我骂我？她还常常鼓励我呢。只是我心里在想，像现在平平安安的过日子，不是很好吗？她教小孩子读书，我下田耕地，为什么就得上京去考科举做大官？我这么笨，万一判错了案害了无辜的人，那就糟了。所以啊，我宁愿当一个平凡的种田人就好了。」
「原来你是这样想，可秋别姊姊对你期望很深，你不想考科举，她会很伤心的。」
「就是这样我才不敢和她说。我怕她生我的气，不肯理我。」周桐感到无奈。
又絮絮谈了一些闲话，柳枝将莲子汤留下，请周桐吃完后再将碗还她，将周桐所赠的泥娃娃放在竹篮中，提篮踩着碎步走了。
周桐捧着那一大碗莲子汤，走进门内放在桌上，进屋里要找张纸盖着，免得蝇虫来沾。进门猛见秋别坐在房里出神，神情很是难看，和出门时大不相同。
「秋别姊姊，妳什么时候回来的？」周桐吓了一跳，秋别不答。这下他疑心她可是病了？上前来审视她的脸色，问道：「怎么了？哪儿不舒服吗？要不要我去请大夫来看看？」右手去摸她额头。
秋别侧脸一避，周桐落了个空，不禁愕然。「秋别姊姊？」
秋别扭身站起，从放着绣线的小竹篮里掏出一把剪刀，左手扯散发髻拉到胸前，一把绞去。
周桐大骇，忙去抢那把剪刀阻止她断发，叫道：「秋别姊姊，妳这是做什么？」一番推拒，周桐力大，到底让他把刀夺了去，藏在身后，才喘了一口气。
「你何必拦我？我要做姑子去的，省得在这俗世受罪。你拦得了我第一次，拦不了第二次、第三次。」秋别冷淡的道。
周桐被这番惊人的言语吓得脸色全变，冲上来追问着：「为什么妳要去做尼姑？是有人给妳气受吗？妳告诉我，我去找他去。」
「我没那么大胆子敢劳驾您为我出头。」丢下这一句，秋别的语气既冷且硬。
自相识以来，秋别对周桐总是温柔可亲，别说责骂了，就连一句重话也没有。她这句话，已可说是忿怒之极。周桐不由得惶恐惴栗，想破了头也不知自己是哪里得罪她，她临出门时明明还笑盈盈的呀。
周桐趋前一揖，想请她息怒。她冷冷地看也不看他一眼，一扭腰避开了。周桐这下子更确信她在生自己的气，一颗心慌得不知该安在哪儿，他一急，额上都见汗了。
「秋别姊姊。」紧张之下，周桐声音都发颤了：「我人笨，又不会说话，可是我有何处做错了事惹妳生气？若我有不是之处，请妳包容原谅一次，牵教于我，我一定会改。」
「岂敢！桐少爷是千金之躯，我只是一个下贱的丫鬟。桐少爷爱怎么着便怎么着，秋别万万不敢有一句半言。」秋别之言，冷若腊月飞霜。
不管他怎么求恳，秋别一一冷冷驳回。被堵得无话可说的周桐，一口冤郁之气积在胸中，愈涨愈大。看着秋别寒若青霜的容颜，心底的委屈苦楚满到极限，每一个毛孔有如万针齐刺，彷佛快要爆裂开来，四肢又寒又热。再也忍耐不住，大叫一声，只觉眼前一黑，仰天摔倒，晕了过去。
悠悠醒来，只见秋别坐在床沿守着他，泪水垂了满脸，她双眼红肿，不知哭了多久。
「秋别姊姊，妳肯理我了吗？」周桐还惦记着先前之事，醒来第一个念头就是求她原谅。
他小心可怜的语气，令秋别一阵心酸，掉下两颗斗大的泪珠，滴在被上。
「妳──妳不肯原谅我吗？」周桐哀哀如丧家之犬。
秋别轻轻摇了摇头，周桐如被打下万丈谷底般，禁不住也想哭了。只听她道：「你不必求我原谅，你没做错事。只是你太叫我伤心……。」说着泪水不断滚落。
秋别性格坚毅，极少因感怀而生喜愁歌哭。周桐认识她以来，也只见过她在周老夫人灵前一哭尽哀。现下她哭得这般悲切，可知他必是犯下重大过节，否则她不会如此。
周桐翻身坐起，握住秋别的手，惶恐战栗的道：「我知道我一定做错什么事了，才让妳伤心成这样，可我笨得像牛，连自己错在哪儿都不明白。我是诚心要悔改的，秋别姊姊，请妳告诉我错在哪里，别让我死了都是个胡涂鬼。」说着，也泪眼蒙眬了。
流泪眼观流泪眼，伤心人对伤心人。两人相看对泣，一时竟无言可说。
拭了拭眼泪，秋别缓缓道：「刚才柳枝来，你和她说什么来着？」
原来他和柳枝在前院说话时，秋别已经回来了。
周桐一面回想，一面道：「也没什么，她煮了莲子汤来给我们喝──」突然打住，羞惭的低头不语，他明白秋别何以生气的缘故了。
见他已悟，秋别道：「现在你知道我为什么伤心了吧？老太太生前指望你能蟾宫折桂，光耀门楣，她老人家临终前还念念不忘此事，将你托付于我。我是无能之辈，没法子替你守住家产，这是我一条大罪；来日到了地底下，我自会向老太太赔罪。但这科考之事，老太太看得比什么都重，我若不能替她完成心愿，就死了我也没脸见老太太去。我只盼两年后科举考试上你能榜上有名，可你却无志于此，只是读书做做样子敷衍我，岂不教我寒心？既是如此，我再留在此地又有何用？不如遁入空门，了却一身俗孽，专心为老太太诵经祈求冥福，省得再受这无穷无尽的罪了。」
她神情凄然，周桐当真心为之绞，急道：「是我不对，我以后一定好好用功念书，再不说不读书的话了。」
她凄楚一笑，道：「人各有志，你无须勉强自己。」
「我是说真心话，妳不信吗？」周桐情急，举起右手竖掌在耳旁盟誓：「若我刚才所说有半句假话，要我五雷轰顶，不得好死。」
秋别忙掩住他口，轻责道：「不要随便诅咒自己。」
「那妳信我吗？」
「你只是安慰我罢了。日子一长，你又要后悔的。」她叹气。
「我不会。要是我以后有半句怨言，那就罚我──」
秋别横了他一眼，目光中微有嗔怪之意。
他领悟住口，想了一想，咬牙道：「那就罚我和妳分开，一辈子不能相见。」这对周桐来说，是比死还痛苦的惩罚。
秋别满意的点头微笑，这一笑如春花初放，美不可言，将之前的阴霾一扫而空。周桐也傻傻的跟着笑了起来。
「这是你说的喔！哪！我们来打勾勾，你可不准反悔。」秋别微笑道，三指内屈，竖起姆指和小指。
周桐亦伸出手指和她互勾，拇指相压。两人相视一笑，一场冲突消弭于无形。
一朝天下鸣
岁月匆匆，不知不觉周桐和秋别在桃花村一住两载。将到赴考之期，秋别解散了村中来随她读书的童孺，打点两人行李，准备提前上京熟悉环境，以期有万全准备，方不致场中失利。
二人在村中和人人都颇交好，听说他们要上京赴考，早有一大群人川流不息的进出周桐和秋别的茅屋，或送土物，或话寒暄，好不热闹。送来的东西堆了一屋子，让秋别大为头疼，又不好推辞。
一切粗备，秋别下厨煮了几样小菜，请杨鸿父女过来一聚，临行前表申一番谢意。当年若非二人相救，周桐和她早已成了波下之臣。
柳枝和秋别情同姊妹，十分不舍，哭着要两人科举完后早日回来相聚。秋别答应了。
「多谢大叔两年来的照顾，小侄在此谢过。」周不华举杯，一饮见底，先干为敬。这两年来他日夜攻读，孜孜不倦，不敢稍有懈怠。腹有诗书气自华，今日的他已非吴下阿蒙，举手投足间徇徇蕴藉，温文有礼。
「不用跟我这么客气。」杨鸿朗朗笑道：「祝你们这次上京，一举得中。但是我有一句话说在前头，小老弟，他日你若功成名就，可别学那些没良心的薄情汉子，忘了家里的糟糠妻。」
周不华含笑道：「多谢大叔关心。不华虽然不才，却永远不敢忘了拙荆的深恩厚意。」转头看向秋别，目光满含脉脉情意。秋别心中怦地一跳，低头不语。
告别杨氏父女，周不华和秋别雇了一辆车子上路。路途遥远，闲来无事，在车子里互相诘问辩白，两人学识旗鼓相当，互不相下。
周不华忽发奇想，道：「秋别姊姊，妳学问这么好，何不和我一道去考试？妳一定能独占金鳌。」
「傻子。」秋别笑道：「咱青龙王朝只准男子赴考，我是女子，不成的。」
「妳可以女扮男装啊。」周不华一弹指，想到了过关的方法。
秋别笑了笑，没理会他异想天开的孩子想法，这怎么成呢？
行过某地，此车只到斯处，两人又换车上京。轮声辘辘，大约走了一个月，才抵达京城。
来到京城，才知世上竟有繁华富盛若斯，市街上旌旗招展，布帘在望，好不热闹。街上的仕女们莫不簪花饰佩，打扮得桃羞杏让，妖娆动人，看得两人啧啧称奇、心下暗叹。
秋别不免有些担忧，怕初到花都的周不华被这五光十色所迷，荒废课业。其实她的担心是多余的，京城的富丽锦绣虽然远胜过桃花村，但他也仅止于好奇，并不贪恋。只要有秋别在身边，荒山野岭在他眼里，亦不啻世外桃源。
这两年来秋别节撙开支，略有些积蓄，但她仍不敢肆意花用。打听之下，城中的客栈多被赴京赶考的士子订了，且费用不赀。他们在京中大约要耽留一个月，得找个较便宜的地方暂时安身才行。向路人询问，有人介绍他们到郊外的寺庙暂借存身，只需要捐点香油钱即可。
即便如此，略有园林之胜的寺院，也多被好静贪幽的富家士子早一步占先。两人最后找到一间不起眼的小寺，住持年纪已大，带领两个不满十岁的小沙弥修行。听两人要来投宿，本着予出外人方便的慈悲，将少有人到的后厢房让给他们住，不收租金。
秋别过意不去，主动提出愿打扫寺内、烹煮三餐以谢收留之情。两个小沙弥一听可乐了，有人肯替他们清扫、煮饭，哪有不肯的？跳起来直欢呼。住持雪白的长眉下两道虽和而严的眼光扫过去，两人登时像锯了嘴的葫芦，不吭声了。
在寺中住了几日，周不华日夜手不释卷，将以前所读的书重温一遍。秋别则在一旁替他研墨顺纸，好让他练字。
这日周不华读累了，起来舒松筋骨，忽见窗外桃花灼烁，春意撩人，于是踏出房间，走到桃树前，欣赏它盛放的风姿。
忽觉身旁站了一人，转头一看，秋别不知什么时候来的。
「这桃树以前咱们园里也有一棵。」秋别眼看着缤纷葳蕤的桃花，因景生情，悠幽的神情是想到很远的地方去了。
「是啊。」周不华微笑着：「我也忘不了那棵桃树。就在那树下，我们订下终身，桃花是我们的见证人。」
秋别不接腔。时移日迁，周不华随着年岁增长，受诗书洗礼的他渐脱往昔的质野憨傻，气质转易，成为一位温雅潇洒的翩翩佳公子。每见于此，秋别总有一种苦尽甘来的欣慰涌上心头。
但她并不以此为满足。她没忘了自己当初的宿愿：要助周不华考取功名，替他觅一房名门闺秀、如花美眷，再度将周家兴旺起来。到时候，她这个僭位越分的婢妾，就可功成身退了。
而最要她难以承受的，是周不华对她投注的深厚感情。周不华虽然从未说过半句情啊爱的，但明眼的人一眼就能看出他对秋别有多么倾慕爱重。每次迎上他满含爱意的眼光，秋别的心就一阵阵难受，只有强作不见，欺骗自己，这样她才能好过些。
「再过五天就要入闱了，凡事尽力就好，你不用太紧张，这次考不中，下次再来。」秋别不着痕迹的转移话题。
周不华突然神秘一笑，秋别不解他何以会有这种表情。
「你笑什么？」
周不华默然片刻，忍不住还是说了：「我当然不紧张，有妳陪我一起考，我再安心不过了。」
秋别一呆：「你在说什么？」