周不华却不像她这般高兴，他面无笑容，好似要赴鸿门宴般蹙眉多忧。
到了礼部，等一干进士到齐之后，一人各乘一顶轿子入宫。在宫门前，众人下轿步行，执事太监在前带领，行过复道回廊、宫殿楼阁，到了琼林苑，在奼紫嫣红之中，摆着三张桌子，筵席就设在此处。
另有一太监拍手几声，几个身态婀娜的宫女将珍肴端上来，行动从容，安静无声。众新贵都领略到宫中规矩格外不同，敛手屏气，谁也不敢多走一步路，多说一句话，生怕惹错教人笑话。
忽闻：「皇上驾到。」众人心中一凛，躬身迎驾。
秋别站在最前头，只见皇上龙袍的下襬进入了视线中，和皇上靠得如此之近，她紧张得心跳加快。
「各位抬起头吧。」皇上的声音不大，却含有一股威严。
众人依言抬头。
皇上从左到右一一端相，看到最后一个秋别时，温和的脸色突然大变，僵在当地，低声惊呼：「玉麟！」
众人全都楞住，不明皇上何以见到状元如见鬼怪，惊惶若斯。秋别也是暗暗心惊，是皇上起了疑心吗？又猜测那「玉麟」又是何人？
这皇上便是复辟夺权成功的龙异人。此时距离他杀弟登基已遥逾二十多年。登基之后，他励精图治，青龙王朝国土境内一片升平，出现罕见的安定富庶。但有一事一直横梗在他心头，无法释怀；当年为保皇位，他辣手害死自己妹妹龙玉麟和结拜三弟凤江城，事后懊悔良深，愧疚一直盘绕心头不去。
他召宴今科新贵，孰料状元郎的面貌如和龙玉麟一般无别，怎不教他震惊万分，疑是龙玉麟再世复生？
龙异人呆呆望着秋别出神，众人面面相觑，但无人敢问一声。
秋别让他看得心上不安，愈想愈恶，背上泌出一身冷汗而不自觉。
「皇上。」龙异人看着状元太久，未免失态，在旁伺候的太监轻轻低叫，提醒注意。
龙异人如梦初醒，心神恍惚说道：「大家坐下吧。」眼睛仍盯着秋别不放。
坐定之后，龙异人和状元、榜眼、探花一桌，其余十位五人一桌。龙异人看着秋别忘了动筷，其它人岂敢先用？席上安安静静、鸦雀无声。这真是有史以来最奇怪的琼林宴，你望望我，我看看你，严肃又尴尬的气氛下，人人如坐针毡。
「皇上。」太监见龙异人举止有异，弄得席上畏惧，再度轻声提醒。
恍悟自己又失神了，龙异人扶起象牙镶银筷，道：「大家用膳吧。」夹了一筷龙虾肉。其它人纷纷跟进。
这一顿宴席悄无人声，唯闻碗筷相击的声音。山珍海味一道道传上来，每一碗都是色香味俱全，却因龙异人鲜少动菜，没人敢放腹大嚼，有的珍膳只略动一动就送下去了。有不少人为了吃这一顿，早上空肚没吃，现在饿得胃肠直叫，愧得恨不得挖个地洞钻进去。
依照往例，宴后皇帝会陪同众人同游御苑，今年却破例了。
「伍状元留下，其余的领赏出宫去吧！」
秋别闻言脸色一白。
周不华想也不想，冲口而出道：「我也要留下来。」
众人吓了一跳，心想他好大胆子，圣躬之前居然敢自请延留；也有人惭愧自己不够「积极进取」，以祈得圣上垂爱。
「你是──」龙异人眉一轩，不悦问道。
「启禀皇上。」秋别抢前一拜，道：「这是舍表弟，自小和草民就形影不离，他见皇上留下草民，不愿与草民分开，才有此不敬的言语。皇上英明大量，舍表弟决非有意冒犯，请皇上恕罪。」将周不华一拉，两人跪倒。
「原来如此。你两兄弟分占状元、榜眼之位，一门双杰，天下钟灵毓秀全在尔辈，实为罕见。」龙异人亲阅试卷，伍秋别析理深细，周不华论事宏达，各擅胜场，不分轩轾，原不易分出高下。他看了身家谱籍，伍秋别乃周不华表兄，后不越先，于是取了她为状元。道：「那你也留下来吧。」众人又嫉又羡。
到了御书房，龙异人又是以那种奇怪的眼光看着她。秋别察觉龙异人并无恶意，不再惴惴怀惧，隐隐只觉得他透过自己像是在看着什么人。
龙异人观察久了，终于也明白秋别并不是龙玉麟，只是长得肖似。记忆中的龙玉麟天真率直，活泼莽撞；而秋别端庄稳重，行止有度，教人不敢轻视。而最大分别在于：一个是女，一个是男。看着眼前的秋别，追忆昔日的手足亲，龙异人叹了一口气，问起两人家世。
龙异人行事让人不可捉摸，喜怒难测。秋别小心应对，生怕一个失口，招来杀身之祸。
龙异人听完之后沉默不语，不由得秋别又起忧心，是不是她说错了什么？
忽听龙异人道：「伍秋别，朕有一位最钟爱的公主名叫琴纾，才貌无双，朕将她赐予你为妻，招你为乘龙驸马。」虽知秋别不是龙玉麟，但两人如此貌似，龙异人忍不住移情于秋别，他愧对龙玉麟的，全要在她身上补偿回来。
秋别大惊失色：「皇上，万万不可。」
龙异人微微发怒：「为什么万万不可？莫非你嫌琴纾公主配不上你？」
「草民不敢。草民──草民有苦衷，请皇上听草民道来。」秋别急得如热锅上的蚂蚁。皇帝赐婚，是何等荣耀？但她这个假凤如何能迎娶公主娘娘？
「你有什么苦衷？说来我听。」龙异人脸色稍济。
「是。」秋别搜索枯肠，艰难的说道：「草民自幼身染痼疾，久医难愈，因服药过多，以致不能──不能人道，所以至今尚未成亲，只为怕耽误淑媛闺秀的青春。公主娘娘金枝玉叶，嫁了我这个假丈夫岂不含恨？伏请皇上收回成命，原是草民一片苦情难以为外人道，并非瞧不起公主娘娘，请皇上明鉴。」
「原来如此。」龙异人人想，才子本多命舛，秋别男生女相，体弱不堪婚娶，实是堪怜，这就是天妒英才吧。「宫内御医医术精良，说不定能治好你的病。」
「多谢皇上厚爱。就算勉强婚配，草民也无自信能令闺房无怨。这一生草民无意娶妻，感谢皇上圣眷恩隆，草民心领了。」秋别伏在地上，战战兢兢克服此关。
龙异人右手轻抬，道：「状元请起，朕不难为你就是。你和榜眼情如兄弟，那朕就将琴纾公主赐予令表弟，你觉得如何？」
秋别受宠若惊，拱手拜谢道：「多谢皇上。」周不华既为榜眼，又被皇上招为东床快婿，荣宠无以复加，这真是太好了。
周不华惊怒交迸，他考科举已是十分不愿，现在又要他娶什么公主，那秋别怎么办？朗声道：「皇上，草民不能娶公主，我是有妻室的。」
「你娶妻了？」这点龙异人倒是没考虑到，堂堂一国公主可不能做人二房。
「舍表弟说的是他自小指腹为婚的未婚妻。」秋别抢着道：「那位姑娘失去联络已久，而且当时只是双方父母口头约定，并没有正式下聘。事隔这么多年，找人谈何容易？也说不定那姑娘已经嫁人了。请皇上不用担心。」
周不华不敢置信她竟空口说白话，他的妻子活生生人在眼前，就是她啊！他本就口拙，这时情绪激动，更是说不出话来。
秋别不用转头，也知道他正用何种眼神在看着自己。她垂头不语，心中刺痛的感觉渐渐扩散……。
「那好。一个月后朕就将公主嫁给周不华。爱卿，你可要好好善待公主。」
「多谢皇上。舍表弟一定不敢辜负皇上的垂爱。」仍是秋别抢着致谢。
告退出门，周不华转身便走。
秋别追了上去：「华弟！」抓住他袖子。
周不华回头来，只见他脸上现出又是悲愤又是伤心的神情，秋别一怔，松脱了手。周不华看也不看她一眼，拂袖自去，留下秋别一人愣在原地，酸痛难禁。
洞房烛影深
龙异人拨了一栋府邸赐予周不华，做为新房之用。他本要另赐秋别一栋，秋别婉拒了。她以身体不佳为由，请辞还乡。龙异人将她当作龙玉麟化身，对她好都来不及，怎肯让她走？驳回所请。但考虑她「身弱多病」，决定不派实缺给她，让她担任典史侍郎，掌管宫内书籍，并供皇帝咨询、代拟御旨。说起来是皇帝身边的亲信，比等闲京官更接近皇帝。
她屡辞不准，龙异人亦微感不悦，她只好恭领圣命，不敢再提。
自秋别擅自答应皇上赐婚，回来后周不华再也不看她一眼，也不和她说话。搬到新府邸后，终日躲在书房，不愿见客。
秋别是新科状元，而且初入宫中就邀得圣眷，因此不少人都想从她身上攀关系，贺客不断，送礼邀宴的络绎成群，好不热闹。秋别掌管周家多年，深谙人情利害，这些人一个也得罪不得。待他好的尚且要捅你一刀，何况是含怨挟恨的？打迭起精神，敷衍得滴水不漏，人人皆大欢喜。她做这些不为别的，就为了能让周不华仕途顺利，左右逢源。
这些天来，她不但要应付朝官贺客，龙异人也常常召她入宫，又要打点迎娶公主的诸般礼数，忙得分身乏术。
这一天龙异人留她太久，从宫里回来，已是上灯时分。秋别换下官服，心里惦算着迎公主的事，忽然想起，她和周不华已有多日不见，听婢女说，他把自己关在书房里闭门不出，他还在生她的气吗？
步出房外，但见明月高挂，院中洒下一片银光。来到书房，只见室内灯火荧荧，她抬手轻轻敲门，门内人道：「谁？」
「是我。」
门内沉默片刻，传出涩然的声音道：「妳走吧，我不想见妳。」
秋别心为之一痛，他恨她到连见她一面都不肯吗？张口还想喊他，突然之间悲哀袭上胸口，堵住她的喉头。
门外没有声音，她是走了吧？周不华坐在桌前，出了好一会儿神。只觉懊闷欲绝，气窒难当，他站起身来，想到外头散散心；一推开门，却见秋别站在门前，他没料到她还没走，看这光景，从刚才她就一直站在这儿。
两人就这么呆呆凝望。周不华心绪翻腾，有一刻想原谅她，下一刻又觉得她漠视他的心意，太不可恕，拉锯的心在矛盾、在挣扎。
他本想掩上门，眼不见心净；但见她凄然欲绝的神情，这扇门他不忍合上。
「进来吧。」他叹息一声，终究让了步。
秋别走进书房，只见左首有一张小床，上头有被褥枕头，周不华这几日就睡在上头。桌上纸张东一堆西一堆，是他烦闷时抒发心情之用。
「听说你这几天都把自己关在书房，不肯出来。」秋别打破沉默。
周不华低眉道：「是。」是何原因，她最清楚不是？
他冷淡的态度令秋别接不下话。曾几何时，两人生疏到这地步？
「我知道你怨我──」
「我不敢。」他打断她的话。话说不敢，神情态度却分明是在生气。
「华弟──」她竟不知何以为继，她本是口齿便给的人。好半晌她黯然道：「你该谅解我有苦衷。皇上肯将公主下嫁于你，这是天大的恩幸，你不能拒绝的。」
「我不稀罕娶什么公主！」他气呼呼的。
「『朝中有人好做官』。你娶了公主，皇上就是你的岳父大人，这等的靠山再坚固不过，你可保今生仕途顺遂──」
「读圣贤书，所为何事？」周不华是极痛心的神情：「秋别姊姊，这是妳常教诫我的。不论穷通寿夭，做人都应该立定脚根，以天下祸福为己任。妳现在却要我努力保住荣华富贵，难道这就是妳要我考科举的目的？秋别姊姊，妳好教我失望。」
秋别涨红了脸，羞惭得低下头。她枉读圣贤书，做的尽是心口不一的事，岂不愧然！
周不华觉得自己未免说得过分了些，太伤她之心。秋别用心计较都是为了他，他可以不接受，但不能讥讽她。
「我太冲动了，以致言出无状。在此向妳赔不是了，秋别姊姊，您大人大量，原谅我无心之过。」他诚心诚意一躬到地。
秋别收拾伤心，扶起他道：「你说的很是，何过之有？若非你一针见血道破，我到今日还不知自己私心胡涂得可憎。」
周不华惶恐无地，道：「不不！妳怎是私心胡涂？妳为我含辛茹苦，日夜操持，旁人不知犹可，难道我这与妳朝夕相处的人是个睁眼的瞎子不成？我不知感恩图报已是不该，再要有一言半语对妳不敬，天也不容。」
秋别激动的握住周不华的手，有他这句话，她死也无憾。就在这一相握间，两人种种的误会、嫌隙消释无踪。
周不华和秋别心头浮漾起温暖甜蜜、无限喜乐的平安幸福之感。看着对方，谁都不舍放手，也不忍开口破坏了这分宁谧。
真是：但愿此时此刻，化作天长地久。
好一会儿，周不华叹了口气，那是一声充满满足喜悦的叹息，他道：「秋别姊姊，咱们回桃花村去吧。这榜眼、驸马的，我是不想做也做不来，我还是宁愿回去做个平凡的乡下人。」
一语惊醒梦中人，秋别幡然从两心相印的迷境中醒来。周不华与她道不相同，他还是想恢复以前闲云野鹤般自由之身，她则不能坐视一番心血尽化东流。
「不能回头了。」秋别摇了摇头，凄然道：「事已至此，不能回头了。」
握在掌心的小手忽然不再温暖，周不华一愣，秋别的手从他手心滑落。
两人近不逾尺，但周不华却霎时觉得有一条深深的鸿沟阻隔在两人中间，无法跨越。
她再次伤害了她。看着他遥远的眼神，秋别恨起自己来，但她不能不硬起心肠。以后他会明白、会感激自己，他是人中龙凤，不该屈守乡井，他会是个人人爱戴的好官。
「妳想要我怎么做？」周不华胸中空荡荡的，声音飘在空中似的。
「娶公主，去任职。」秋别咬了咬牙，一口气不断道：「还有写一封休书。」
「休书？」周不华片刻后才领悟过来，煞白了脸。
「是。你未娶公主先有妾，若是事发，也有这封休书证明你我夫妻已尽，皇上怪罪不到你头上。」
周不华呆了半晌，忽地仰头大笑几声，把秋别吓了一跳。低下头，他似哭似笑的道：「好姊姊，难为妳连这都想到了。好好好，拿纸笔来，妳要休书，我便给妳休书，周不华无有不从。」
走到桌前，抽过一张白纸，吮毫舐墨，下笔如飞，只见他写道：
夫天尊地卑，乾坤定矣；卑高以陈，贵贱位矣。乾坤合一，万物茁发。盖闻夫妇之礼是宿世之因，累年共修，今得缘会。一从结契，要尽百年。夫妻相对，恰似鸳鸯，恩爱极重，两体一心。常愿生同床枕于寝间，死同棺椁于坟下。