「『桃花状元』？」龙异人喃喃覆道，随口说：「是很像，很像……。」是像桃花？还是幽冥里被自己亲手害死的嫡亲妹子？
周不华扶着秋别，道：「容臣先行告退。」
龙异人手腕轻挥，让二人退了下去。
回府途中，坐在马车内，秋别半靠在周不华胸前，酒意松卸了心防，她道：「华弟，你不知道你中了榜眼我──我有多高兴，──你又娶了公主──我总算对──对得起老太太。我知道逼你娶公主──你不开心──可是我没法子──没法子啊──」言语逐渐模糊，沉沉入了梦乡。
酒后吐真言，这是秋别的心声。今天两人会走向背向而驰的道路，是秋别性格使然？还是本就缘薄？
搂着秋别，周不华心情黯然沉重。蹄声达达，车子轻轻颠簸上下，这一刻他什么都原谅她了。但是帘外的现实仍无情的摧打着这对有情人。
如果能够，周不华多希望马车就这么一直走下去，这条回家的路永无止境。
民重君为轻
秋别拟旨经龙异人过目，发由各州行文寻找金开下落。匆匆数月，音讯依旧渺茫。
这数月之中，龙朝霞时时无故寻衅，呵奴斥婢，顺天王府上下如坐针毡，只怕下一个要倒霉的就是自己，人人怖惧自危。
周不华只要龙朝霞不来惹他，他也不管。龙朝霞见他文风不动，更是和他斗上了气，招来了一班贵冑子弟、美优名伶，在王府她的闺房中大开宴席，笙歌乐舞，终日不绝。
周不华大婚之后，龙异人以秋别已尽了兄长之责，不需再和周不华同住，赐她豪宅别居。两人只在上朝时偶可相见。龙异人对秋别圣眷非常，时常召她入宫。周不华极少来造访她，就来了也见不到人，门房总回说侍郎进宫去了，数次之后，周不华以为秋别有心回避，就此绝足不去。秋别回府后听闻周不华留帖来访，衣冠未卸便又上轿回拜。王府的门房受了龙朝霞吩咐，秋别来见驸马一律回说不在。秋别以为周不华仍怨恨在心，怅怅而回。如此数次，一想到要去见他便心怀趑趄，却步难前。两人俱悬念彼此，但因因缘差错，人事捉弄，明明近在咫尺，竟遥若天涯。
那班浮浪子弟在接受龙朝霞款待后，闲谈时忍不住要拿来说嘴。秋别听到此事大吃一惊，打算退朝后要和周不华一谈。
龙异人近年来政事多交由柳影虹处理。秋别做了侍郎后，他更是诸事不管，镇日与她同游御花园，吟诗听曲，冀求在她身上获取心灵的安慰。
柳影虹出列报告各地民情，都是物阜民安之语。龙异人心不在焉的听着，偶尔嗯声回应，想着待会儿要和秋别泛舟游湖。
待柳影虹述事完毕，周不华突然脱列而出，禀笏道：「皇上，臣有一事要奏。」
「说吧。」
「据臣所知，万南一带十多县因连年饥荒，已饿死上万之人，近来大批饥民涌向京城，乞讨不果而四处偷抢，危及百姓。并非如柳丞相所言，天下升平。」
柳影虹眼一瞇，周不华所言是实。他阴夺帝位已久，龙异人登基以来，减赋轻役，人民对龙异人爱戴有加，他要动摇其根本实在不易。龙异人上了年纪之后，由于精神体力不如从前，另一半也是因为天下无事，不再像年轻时事事亲为，这给了柳影虹可乘之机。他故意加重赋役，大兴土木，为龙异人兴建行宫，造成民怨丛生，在龙异人面前却只字不提。天变灾旱，柳影虹下令不准开仓放粮赈灾，对外却宣说是龙异人之命；街头巷尾，怨声载道。
满朝内外，皆是柳影虹羽翼，谁都不会在龙异人面前搬弄口舌，走漏风声。百密中却有一疏，周不华耿介不阿，竟然当殿说了出来。
「真有此事？」龙异人一惊，是微微责怪的语气：「左相你为何不说？」
柳影虹装出深深惭愧的神情道：「皇上恕罪！臣是怕皇上担忧，所以才没说。」
「此事非同小可，你怎可因怕我担忧而隐瞒不说？开仓赈灾了没有？」
「开了，皇上放心。那些流民臣会妥善安排，绝不会让他们流离失所，四处为祸。」
龙异人很满意，又嘉赞道：「驸马视民如己，甚为难得。」
柳影虹为周不华差点坏了自己大事，暗恨在心。
退朝后，秋别在宫门外追上了周不华。两人各怀心结，未见面时都有满肚子话要说，对了面却默然了。多日不见，周不华更加清华俊秀，只是眉宇间殊少欢颜，是夫妻不和之故吗？
「华──」话到口边，秋别醒觉周不华今非昔比，不宜再用旧日称呼，改口低声道：「驸马爷，听说公主招了一群人到王府中，狂欢作乐，可有此事？」
「是。」周不华直认不讳。
传言竟是真的了？秋别不禁为他担忧起来，道：「公主是你妻室，你该劝劝她才是。」
「她恨我入骨，怎会听我的话？她爱怎么样便怎么样，我不想过问。」周不华将龙朝霞视同陌路，何来爱嗔？心如一面明镜。
「你该劝劝她呀。夫妻是一辈子的事，难道你们就这么一直僵持下去？」秋别为他着急。
周不华淡淡一笑里有难以化开的苦涩，他道：「不是每对夫妻都能同心相敬。我和她错配姻缘，生嫌互恶，这辈子可能就是这么错下去。我无意干涉她的生活，由她便罢。」
秋别说不出话来，这件婚事间接由她促成，他今日抑郁不欢，是她一手造成的吗？
「华──」
「伍侍郎，皇上召您一同游湖。」太监来传龙异人之旨。
太监立在一旁等候秋别覆见龙异人，秋别想说的话不能出口，一片眼光看着周不华，千言万语无从诉起。
「皇上在等妳呢。」他轻轻微笑，笑容一闪而逝，敛袖为礼，足不留痕转身离去。
望着周不华大袖飘飘的潇洒身影，秋别忽地一酸，几乎要流下泪来，强压下满心凄楚，随那太监而去。
☆ ☆ ☆
由于挂心周不华和公主婚姻不谐，游湖时龙异人说了些什么，秋别一概不曾入耳。龙异人察觉她心神不宁，关心问道：「爱卿，你有心事？」
秋别连忙收摄心神，不敢再有旁思，道：「不是。」
水波潋滟反射在她忧思悄悄的容颜之上，当真是神如秋水，丽如夏花。龙异人凝目片刻，长长叹了口气。
「皇上？」换秋别有疑了。位居九五之尊，至高无上，有什么是他不能达愿而心有怅憾的吗？
龙异人又以那种幽远的眼神在看她了。她不解，他是借着她看着什么人？她想问，却又怕触动龙异人忌讳，招来祸灾。
「内侍，划到岸边去。」
花舫荡悠悠泊靠石岸，龙异人率先上岸，秋别跟在后头。到了枫宸殿，这是龙异人的寝宫，秋别心里响起警钟，不敢跨进门内。
「爱卿进来无妨，朕给妳看一样东西。」龙异人以为她畏惧天威，温言宽解。
看龙异人并无别心，秋别稍稍放心，进了殿内。龙异人从暗门箱中取出一卷卷轴，舒展开来，吊在墙壁钩上。图中所绘是一幅仕女，宫装打扮，妙丽无双。
秋别看了一眼，咦的一声：「这──」莫怪她惊奇，这画中人宛如是依她面容绘成，相貌一般无二。
「这是朕的母亲。」龙异人道。
「原来是皇太后。」秋别当下恭敬的朝图画一拜。
龙异人讲起往事：「我母亲温柔良善，不与人争，却仍是死在宫中嫔妃恶斗之中。她只生了朕和玉麟──」顿了一顿，话锋一转：「你听过『红莲圣女』的传说吗？」
「臣听过。」红莲圣女现世，昌盛青龙王朝，这个预言自开国以来，故老相传，流衍了百年之久。二十多年前，预言终于应验，红莲圣女龙玉麟出现，神迹不断。先是兴云致雨解除了连年干旱，又以天雷助王朝瓦解了北方强敌库什克族的城邦，使百姓得以安居乐业。但天妒红颜，龙玉麟本欲和王朝勇将凤江城归隐云游，却不幸死在库什克族余孽箭下，香魂邈邈。凤江城痛失爱侣之余，从此不知所踪。
好事难全，是千古颠扑不破的道理。
「玉麟是个不知人间险恶的官家子弟，她天资聪颖，杂学旁收，读了一大堆学问在肚子里头。她自小被当作男孩养大，知道自己原是个女子之后，可真把她熬坏闷煞。她和我这个大哥长大后才相认，和我半点不亲，她的一片心，全在朕那不苟言笑、正经严肃的结拜三弟身上。」沉缅回忆之中，龙异人表情流露温馨，喃喃道：「朕那三弟事事精明，唯独对男女感情后知后觉。玉麟天真率直，没有一般闺阁千金的造作扭捏，这两人的缘分是老天早就订下了的。他们两人站在一起，何等匹配──」
停了一停，只听他续道：「江城是个有肝有胆的奇男子，想他十里断肠崖一战，杀灭敌寇数万人马，运筹帷幄之中，决战千里之外，智勇双全。最可贵者他毫不恋栈名位，平生所重者惟情义二字。举目滔滔，朕所见所闻未有一人如他这般风标傲世，伟岸独立。三弟他──」戛然停住。
秋别抬起头来，奇怪他何以不说下去。只见龙异人脸上流露几许凄色，又似带着愧恨。伤念故人或许有之，但这愧恨所从何来？
「你知道琼林苑朕为何大失常态？」过了一会儿，龙异人又说话了：「爱卿和玉麟面貌实在太过相似，朕几疑是玉麟重生。」
「臣弱柳蒲质，星光怎敢比皓月？」经此说明，秋别总算明白为何龙异人总以那种奇异的眼光看着自己。
「你们真的太像了──」
秋别不敢置词。望向画像，先皇太后仙姿嬛逸，端的美不可言。红莲圣女酷似其母，自己和这画中人面貌相仿，自也和圣女差相彷佛。圣女薄命如斯，而自己欺圣瞒君，将来事发难逃一死，和圣女命运如出一辙。人生在世，苦痛多而欢乐少，思之真教人意茫茫而心凄怆。
稍吐心事，龙异人心里舒坦许多。他害死妹子义弟，是不可外泄之秘，就是当年参预此事的柳影虹，也不知后来凤江城被龙异人炸死在碧海汪洋之上。这事他藏心多年，罪恶感年年俱增。
今日吐露这么多，龙异人感到身体异常沉累，道：「朕倦了，你先退下吧。」
秋别躬身缓步后退，退出枫宸殿。
☆ ☆ ☆
龙朝霞这日又召宴了几个贵室纨裤，其中一人说话触怒了她，火性大发，掀了桌子，把那几个纨裤吓得抱头鼠窜，留下一地狼藉和怒气不休的龙朝霞。
婢女进来收拾残局，这事不是一次两次，龙朝霞高兴时可以一撒千金，发起脾气来，身周的人、物就大遭其殃了。
有个仆人站在门外观望，不敢进来。龙朝霞看见了骂道：「你是死人吗？站在那里做什么，还不快给我滚！」
那仆人给她一骂，吓得忘爹忘娘，忙道：「是，是。」走开几步，想想不对，自己是来禀事的，又走回来。
「你又回来做什么？」龙朝霞大怒。
「小的──小的有事禀告。」
他心慌之下，说话结巴，龙朝霞听得大是不耐，喝道：「有事快说。」
「是，是。」那仆人畏惧得满头是汗，道：「那个，门房来报，有个自称是驸马义父的男子上门来认儿子。」说完舒了一口气，以衣袖拭汗，差事达成了。
「驸马的义父？」龙朝霞兴致来了，她倒要看看周不华的义父是何方人物，是圆是扁，会教出周不华那种冥顽不灵的儿子！
金开正在厅上东张西望。两年前他和周不华分别之后，被周家赶了出来。之后四处乞讨，又恢复以往有这餐没下餐的流浪生活。经过两年有余，偶尔听人说到当今顺天王爷正在贴榜寻父，其人姓金名开。吓了老大一跳，不会是凑巧同名同姓吧？追问之下，顺天王爷姓周名桐字不华，不是他的心肝乖儿子又是哪个？这下惊喜若狂，他的好儿子不但没被那批丧尽天良、泯灭人性的周家狗贼害死，而且还做了大官了。急匆匆赶进京来要与周不华相会。
金开在富甲一方的周家住过一段时间，但民间百姓终不比皇室权贵。顺天王府内一桌一椅，件件珍贵无比，皆有来历；金开看得耀眼生花，不敢乱走乱动，只怕不小心损伤了一角，自己可要吃不了兜着走。
正在啧啧称奇，忽闻：「公主到。」金开吓了一跳，哪里冒出个公主来？
只见珠帘分处，走出一位婀娜娇丽的美人儿。鸦髻高堆，修眉樱唇，再细看时，一双美目睥睨如视无人，倨傲骄慢。
「你是周不华的义父？」龙朝霞嫌恶的一皱眉。
金开行乞度日，又碰着灾旱酷虐，当真是难乎为继，瘦得只剩一把骨头。衣衫东破一孔西破一洞，几不蔽体，月余未曾洗澡，身上散发着一股汗酸臭味，中人欲呕。门房居然肯放他进来，也算是一大异数了。
「是。」龙朝霞出身皇家，威仪慑人，金开卑谨的陪了个小心，弯腰下气道：「公──公主大人好。」他从未见过贵人，称呼不伦不类，惹人可笑。
「你真的是周不华的义父？不会是想来骗吃骗喝吧？」龙朝霞哼声。
「小的不敢，小的不敢。」金开连忙澄清，双手连摇：「我真是元宝的义父，这怎能假冒得了，一对面不就拆台了？冒认王爷的义父是杀头的大罪，我再有十个胆也不敢啊！」
有人端上茶来，龙朝霞管自从容坐下，端起慢饮，不理会招呼金开。
金开左脚丫蹭着右脚丫，尴尴尬尬的站在堂中。
「请问──元宝──不不，是不华，他在家吗？」金开鼓勇而问。
「你没眼睛，自己不会看？」
吃了个老大没趣，金开赧赧的闭了口。看这情况，周不华不在家中。隔了好一会儿，他实在忍不住，又问：「请问，不华的媳妇在这儿吗？」他想周不华既大难不死，秋别也一定和他在一起。
龙朝霞不知他指的是秋别，以为他在暗示她毫无为人子媳之道，冷冷道：「她在。」
金开大为高兴：「那能不能叫她出来？」秋别对自己孝敬有加，见了她，必会妥善安顿自己，不用在这里跟这什么公主大眼瞪小眼。
「我就是周不华的妻子，你叫我要做什么？」龙朝霞冷笑道。别以为他是她公公，就妄想要她执礼伺候，门都没有。
「妳？」金开张大口，老半天才合拢来。他听错了吗？「不不，我说的不是妳，是秋别啊。不华的妻子怎么会是妳？」