周桐心伤难以自己，伏倒在周老夫人身上，放声大哭。秋别泪如断线珍珠，她这无声而泣比痛哭流涕还沉痛太多。后头周绍能等人因自己所分太少，全忘了至亲死亡，应该略表哀矜，还站在原地，有的惊愕，有的含怒。
突然墙外传来辟哩啪啦的爆竹声，此起彼落，络绎不绝。墙内各怀心机，墙外却是一岁已过，梅蕊迎新。
板荡识冰心
周老夫人的丧事本该由周绍能来主事，他推说近来身子不适，不宜太过操劳，将事情推给秋别去做。秋别不发一言，遣陶庆平去请高僧高道来做超荐法会，钟鼓铙钹，大鸣大敲，诵经洗业。
周绍能只有第一天做法事露了一下脸，之后就不见踪影。周晃三人亦有样学样，如法炮制。灵前只周桐、秋别、金开披麻戴孝，为周老夫人服丧守灵。
做完七七，秋别在头上别了一朵白花，为周老夫人带孝。白衣白裤，清瘦之余显得份外动人。
丧事告一段落，秋别搬出怀桐院，把屋子让给周桐住。怀桐院旁还有一间小屋，是下人住的，她将自己的被盖用品移到里头去。
周桐觉得鸠占鹊巢，想搬出另找地方住，秋别阻上他：「这儿本来就是你住的地方，哪有主子不住大屋，反要让给下人的道理？」周桐还是不肯，秋别一句话堵住他：「老太太临终前说什么来着？她要你听我的话。这第一件事你就跟我争，老太太地下有知，岂不心寒？」周桐方始默然。
周老夫人葬在周家祖茔，周桐每天早上必到祠堂焚香祭拜，吊念追思。七七过后，秋别找了个时间和周桐说话，这些日子她忙里忙外，面上颇有倦容。
她要和他谈的是学业上的事，以前他读书的辰光只有上下午各一个时辰，她要他再各加一个时辰，课业则聘请外头的西宾来教导。
一听秋别不教他，周桐急了：「秋别姊姊，是我哪里惹妳生气了吗？妳才不肯教我念书。妳告诉我错在哪儿，我一定改。」
秋别柔声道：「你没犯错，我没生你的气。只是老太太把你交给我，我得打起精神替你主持家务和大小生意。你现下唯一要做的就是用功读书，我怕我冗事太多耽误你的课业，才请外头的夫子来教你。你若真心体谅秋别姊姊的难处，就好好念书，好吗？」
秋别不是厌弃他，周桐心放下一半，但不能得她亲炙，心中颇为怅怅。秋别有她的苦衷，自己也不好过于勉强。
请来的龚老夫子，年已过半百，须发灰白，颇为和善。以前周老夫人聘他为秋别启蒙，这番重上周府来教导周桐。周府失孙的消息在当时是城内周知的大消息，如今周桐长大成人安然回府，周老夫人却撒手而去，不免令他有好事难圆的感叹。
秋别受周老夫人遗言所托，代周桐掌管家务。周绍能那边的人，因不服周老夫人将偌大家产交给周桐，怨声不绝，又恃周桐是个好欺侮的，就做得过分，他也不致敢如何。对秋别就不如以往周老夫人在世时那般尊重，时常语带讥刺，夹枪带棒的克毒她。
秋别把这些一一都忍下了，只求万事和为贵，有苦自己吞，从不跟旁人诉一句怨。
三月底结帐时，秋别看帐簿上一笔一笔为数不小的支出，竟全是周桐所用，惊愕非同小可，拿了帐簿到书房来找他。
她面色凝重走进书房，龚老夫子正教到孟子万章篇，周桐已有三日不曾见到她的面，喜盈盈的放下书本，按着桌面站起来，叫道：「秋别姊姊！」
秋别向龚老夫子欠一欠身，道：「夫子，我有些话想和桐少爷说，您先到养静斋休息好吗？」龚老夫子看秋别脸色不善，心想她必有事要和周桐私下谈谈，道：「也好，我正想润润喉。」留下两人。
等龚老夫子一走，秋别把沉甸甸的帐簿往桌上一摊，严声道：「账房说这些银两全是你拿去用的，你可不可告诉我你花到什么地方，买了什么东西？」
周桐翻翻帐簿，读了几个月书，大致看得懂上头的文字。他发虚的笑了笑，是小孩子做错事怕被人责罚的神情，艾艾道：「那些啊，是大哥、二哥他们叫我签的。他们说屋子旧了要翻新，有些东西也不能再用，要我给他们银两修理房子，我想同住一个屋檐下，钱财大家共享，就签了名了。」
秋别抿紧唇，她当初就怕周绍能那边借着自己是半个主人，大肆挥霍，特意交代账房，非经她同意，不准那边另支特别开销。有道是道高一尺魔高一丈，那边见秋别把关甚严，于是把脑筋动到周桐头上，没两三句话就赚得他自动签名。其实修缮添新是假，挖家产才是真的。周桐纯真良善，不知人心险恶，但秋别怎会不知他们用心？
看他一脸忐忑不安，不忍再拿重话说他。长长叹了一口气，道：「是我没想到。桐少爷，以后二老爷那边若再向你要求什么，你千万别答应，知道吗？」
「是。」周桐乖顺的应道。
秋别侧头间见书筒里有一卷字，顺手抽起展开，微笑道：「听夫子说你的字有长进了，我瞧瞧。」
周桐忙上前要夺，已来不及。
入目是一首诗，她教过他的「关雎」篇。饱浓的笔墨在白纸上蘸写出「窈窕淑女，君子好逑」，字迹虽粗拙却酣畅，可见其人，秋别笑评着：「果真有进步了──」
被周桐一把抢了过去，秋别不禁怔住。
周桐满脸涨红，将那张字藏在背后，结结巴巴道：「我写得很丑，妳──妳别看──」
周桐欲盖弥彰的举动，令秋别顿时颖悟过来，心情一下子沉重了；她装作什么都不知情，微笑道：「好，我不看，等你觉得写得满意，再拿给我看好了。」
周桐点点头，暗暗吁了一口气。落在秋别眼里，不辨是何滋味。
☆ ☆ ☆
周普从周桐那儿敲了不少银子之后，食髓知味，又向他要银子备办岳母生日礼物。这次周桐受了秋别嘱咐，不管周普如何软求硬逼，始终不肯签字。这傻小子以前只须哄个两句，便乖乖任己要求，怎么这回这般难缠？
一问之下，是秋别授意不准周桐再任意将钱项赠予周绍能这边。周普怒气冲天，丢下周桐来找秋别算帐。
来到簃玉阁前面，正巧迎面碰上正要上书房探周桐课业的秋别，周普拦住她去路，当面就喝问起来：「妳为什么不准周桐签字？」
秋别不问也明白他所为何来，从容沉稳的说道：「桐少爷目前专攻书课，家里的事我不想让他操心，只是如此，并没有别的意思。」故意轻描淡写的带过。
「放你娘的狗臭屁！」所愿不遂，周普本性毕露，面色凶狞。「说得倒好听！什么不想让他操心，妳想霸占周家财产才是真的。」
秋别受不住这话，驳了回去：「老太太临终前将桐少爷和周家交给我，我当然要尽心守护，别让一些起鬼心思的心给谋了去。」
周普两颊微赤，恼羞成怒，提高了声音道：「妳不用老太太前老太太后的叫，人早就死得透了，别拿着鸡毛当令箭。妳以为我不知周桐那傻小子喜欢妳？妳把那个傻小子迷得晕头转向，他哪有不听妳的？要他东，他不敢往西。妳最好搞清自己的身分，妳只是我们周家买来的奴才，我们周家的事，还轮不到妳来管！」
犹如一刀刺正心窝，秋别脸色刷得惨白。周普见占了上风，得意洋洋的往下讲：「以前老太婆在，我还怕妳三分；现下老太婆死了，妳算什么东西要我畏惧？我周家的钱我爱怎么花就怎么花，妳一个奴才居然敢管主子闲事！别以为老太婆死了，又来个傻小子给妳撑腰。那个傻瓜来历不明，谁知道他是不是冒牌货？说不定是妳外头的情夫，带了进来骗老太婆那老糊涂，两人存心要来谋夺周家的财产──」
秋别每听一句，胸口就有如大槌重击，懊闷欲绝，四肢冰冷。周普接着又说了什么，已听而不闻。周普看她神情不对，背上起了一阵凉意，秋别的精明严正素来是他忌惮的，不敢再说下去，哼了一声，掉头走了。
待回过神来，周普已经不在了。秋别心中迷迷茫茫的，提起脚就走，究竟要到什么地方去，一点主意也没有，只是让两条腿自个儿移动。路上遇见夏圃和冬望叫她，她也没听见。再抬起头时，不知不觉走到了书房。
周桐在书房内看书，偶一抬头，从窗内望见秋别站在书房前小院子一棵灼灼盛放的桃花树下，忙放下书本出来。
「秋别姊姊妳来了。」周桐喜道。
秋别再忙，一日两日必到书斋来询问他功课进度。她无心的嗯了一声，若有所思的怔怔看着他不掩爱慕的脸。不用周普说破，以她细腻的心思她也察觉到，周桐对她极为倾心。只是她期期以为不可，每次一想到这上头，就不愿再深想下去。
「秋别姊姊？」不知她在想些什么，这么出神。
秋别正正心神，没头没脑劈头就问：「桐少爷，你喜欢我吗？」
「我──我──」猛然被她问住，周桐藏不住心思的人，看他满面通红，不说也知道他的答案是什么。他对秋别向来坦白，但这事实在羞于启齿；挣扎良久，像跟自己较劲似的，重重一点头，道：「嗯！」
得了这句应声，眼前像是拨去茫茫迷雾，再无一丝蔽翳；秋别心中一片澄明，眉间豁然开朗，她下了一个重大的决定。
「既然你喜欢我，那我嫁给你好吗？」秋别语出惊人。
周桐还以为自己听错，张大嘴巴，半天说不出话。「妳──妳说什么？」
「我嫁给你。」
周桐确信自己耳朵没有出毛病，秋别表示要嫁给他的冲击，大大震撼着他。
秋别见他半天没有响应，不禁怀疑自己是不是曲解了他，其实他对自己只是如母如姊的敬爱而已。又问道：「你不愿意吗？」
怎么不愿？那是他作梦都求不到的美事。忙一迭声道：「我愿意，我愿意。」情真意挚，那是无庸怀疑的。
秋别淡淡笑了一笑，周桐对她一片真心，她不是不感动的。
她临时起意，主动开口求婚，为来为去，只为了周老夫人的遗愿。
「我知道要你娶我，是委屈了点──」
周桐抢着辩白：「不委屈，一点都不委屈。」能娶到梦山仙子，他再没有一刻如此时心畅意足。就算有人拿皇帝的龙座来和他交换，他也不肯答应。
秋别续道：「不过你放心，我进了门自然是做小，正室还是得选名门闺秀，才配得上你。」
周桐一听她所说和自己一夫一妻的美梦大为相左，登时叫了起来：「我已经娶了妳，怎能再娶别人？」
「这是权宜之计。」秋别说了这句，立时住口。周桐不懂得防人，如果他一时口滑，被人家套了话去，那自己真的百口莫辩，再无容身之地。反正周桐娶正室也是两三年后的事，那时自己就可功成身退，现下还不用跟他提这么多。改口道：「我知道你是爱惜我，可咱们周家是富贵门第，没有娶个奴婢做正室的例。你心里有我，我们两人自己知道就好了。名义上我是你的妾，如此我才能进周家门，这样你懂了吗？」
周桐总觉得她隐瞒了一些事情没说，但想到能够娶她过门，他已是欢喜得不知该怎么形容才好，也就不再深究。嘴角一抹深深的笑意驱之不去。
忽见秋别发上沾了一片粉红色的桃花瓣，伸过手去取了下来，托在手上；此时一阵微风吹过，撩动树枝，扬起一股若有若无的清香。桃花虽艳，却犹不如人儿娇丽。
周桐看得发怔，突然冒出一句：「秋别姊姊，妳真的好美啊。」
秋别赧然一笑，低下头去，注视脚下散了一地花瓣的泥土。她利用他的真情，日后他要是知道真相，是不是会恨她？
☆ ☆ ☆
周桐请周绍能等人到春水堂共聚，有事要宣布。上夜时，人陆陆续续到了。
「二叔、大哥、二哥、三哥。」周桐礼数周到，一一作揖问候。众人高坐椅上，大剌剌的安受他的礼。
「你把我们请了来，说有事要宣布，是什么事啊？」周绍能笑问。
周桐讷讷的红了脸，瞄了站在身后的秋别一眼，低声而坚定的说道：「我要娶秋别姊姊过门。」
砰的一声，周普拍桌而起，双目如欲喷出火来，大声道：「你说什么？你再说一次。」别人倒罢了，他垂涎秋别已久，不料半路竟杀出一个程咬金，硬生生要咬走他的天鹅肉。
他这激烈反应把周桐吓了一跳，呆了一呆，又重述了一遍：「我要娶秋别姊姊过门。」
「你这个乞──」大步上前，周普怒不可遏，满拟饱以这臭小子一顿老拳。
周晖抢上去拉住他。
周普转头怒冲冲道：「干什么？做什么拉住我？这个臭乞丐穿了几天龙袍就自以为是皇帝了吗？秋别是我先看上的，要嘛也该嫁给我，哪轮到这臭乞丐──」
愈说愈不成话，周晖忙一把摀住他的嘴不使再说下去。
周绍能看儿子出丑，面上罩了一层严霜，冷然道：「你闹够了没有？给我住口回你椅子坐去，再多言我叫人塞你嘴巴。」
见父亲动怒，周普按下满心不快，用力挥开周晖的手，忿忿坐回自己椅中，怒瞪了周桐好几眼。
转过脸来，周绍能满脸堆欢，笑道：「好侄儿，让你见笑了。你三哥就是脾气火爆，毛毛躁躁，说话也不知分寸，他是有口无心，你可别放在心上。」
周桐忙称不敢。话锋一转，掉回正题，对秋别笑道：「周桐他说要娶妳，妳可愿意嫁给周桐？」
「老太太临终前要我好好照顾桐少爷，等于是把我给了他。桐少爷要娶我，我没有不答应的理。」秋别意态闲适，口吻像在谈论他人之事。
「好！好！」周绍能嘿嘿几声，眼底闪过一丝冷光，皮笑肉不笑，教人直起寒毛：「好个忠贞不二的义仆，老太太算是没白疼了妳。」
「二老爷过奖了，秋别只不过尽自己本分罢了。」秋别不卑不亢。
周普听着父亲和秋别不关痛痒的对答，按捺不住火气，冷笑讥刺道：「我还以为妳真的是贞节烈女，原来是打着这主意。莫怪我好几次要讨妳做妾，妳都不肯，就是要等这大好机会，飞上枝头当凤凰。同样做人家的妾，当然要挑那有钱又单纯的，才好让妳一手掌握啊。妳别以为拣到了高枝，就可以让妳在周家兴风作浪，为所欲为。奴才就是奴才，我们周家再怎么着，也还轮不到奴才来当家作主！」