纷至沓来的脚步声在园中起落着，众人皆神情慌张、冷汗涔涔的四处搜寻着。
“少爷！少爷！”家丁们此起彼落的声音里含着焦急。
吴总管苍白着一张脸，引颈翘望。“糟糕！找不着少爷可怎么办才好，待会老爷回来，要是怪罪下来，咱们十条命也不够抵啊！我的小少爷，您可行行好，快点出来啊！”他喃喃低语着，眼神不住往四周梭巡。
数十人忙碌不已的寻找着一个十五岁的少年郎，无人察觉角落那抹快速往林内奔去的矫健身影。
那抹身影悄然的没入竹园内，外头的呼喊纷乱全阻隔于外。
“该死的奴才，跟得如此紧，连本少爷的行踪也要管，改天定饶不了他们。”俊秀的剑眉高高耸起，咕哝几声，这才全心专注在眼前淡雅朴素的景象。
“没想到后山藏着一处如此幽静的地方，无怪乎爹爹喜欢长待此处，连娘都不管了，我倒要瞧瞧是何原因让爹流连忘返，令娘整日郁郁寡欢、以泪洗面。”
戚仁杰穿过迂回曲折的紫竹林，尽头的竹屋随即跃入他眼中，薄唇漾起一抹若有似无的微笑，犀利且充满智慧的黑眸迅速扫视由梧、竹环绕，别有一番“萧条梧竹月，秋物映园庐”之感的小木屋。
推开竹门，瞬间他的视线被室内一幅工笔画给摄去魂魄，一时之间竟忘了来此地的目的，小小的心灵被画中人的柔媚娉婷，顾盼间所流转的千娇百媚吸引住。
黑漆柔滑的发丝披散在腰际，蛋型般的娇美脸孔，肌肤细腻光滑、白如凝脂，淡淡的蛾眉像春山远隐，盈盈的明眸如秋波细横，俏挺鼻梁下那张殷红的小嘴儿使人心醉。
只见画中人站在池边，半阖着她雾般的媚眼，颦蹙了眉尖，凝望着池中那红粉粉的荷花，显然似乎有什么心事困着了她的心。见她亭亭玉立，那种楚楚风韵，令人神魂激荡不已，她—简直美得如仙女下凡。
一种想占有的欲望自胸中缓缓爬升，他突然灵机一动，拿起案上的笔墨宣纸，快速的在上头挥洒，眨眼间，一张更栩栩如生的美人图映入眼帘，天生具有书画高超技巧的戚仁杰，绘画能力不但有乃父之风，甚至有过之而无不及，所以区区一幅美人图根本难不倒他。
得意的将美人深深镂刻在心底，小心翼翼地收妥，他的目光再次落到墙上那幅图，心中竟有种想私藏的念头。
可笑！只不过是一幅图，怎令自己迷惑了心智！？
戚仁杰傲气的冷嗤一声，在调开视线的刹那，画角的诗句再度引起他的注意。
玉楼不见美人影，空余莲池风光。
百花绽开自萧瑟，东风袭面，独留空惆怅。
朱扉梦断魂魄去，恨得当年犹豫长，
临窗柳丝自飘荡，然而我心，梦里哭断肠。
吾爱秋桐
“那不是爹的亲笔墨迹吗？”戚仁杰的目光调向美人，而后又落在情深意切的诗句上，心中顿时恍然明朗，一股没来由的愤懑填塞于胸，他的唇角泛着冷笑。
“原来如此！一个活生生、端庄贤淑又温柔的夫人竟比不上这一幅无生命的画作；任凭我百般讨好、乖巧听话，却怎么也得不到爹的半点注意。难怪，爹爹会忘却自己该尽的责任，这一切，全是你这妖女所制造出的祸端，爹的薄情、我失去的关爱全是你害的，若再让你存活于此，我与娘的幸福何在！”他忿忿的说道，阴沉的脸孔顿时敛去了少年该有的纯真。
一个邪恶的念头闪至脑海，戚仁杰再次仔细搜寻屋内的每一个角落，随即步出竹屋，环视这幽静雅致的林园，之前赞赏迷恋的心情不再，有的只是满满的激愤与厌恶。
他发誓！明日太阳下山之前，这里会成为一处令人鄙弃的废墟，永永远远不会再干扰戚家人的生活。
他小小的心灵宛如住着一个邪恶、恐怖的魔鬼，正向这美丽的园林伸出不怀好意的利爪。
殊不知，他不但将此处给毁之殆尽，也一手摧毁了他所望想的幸福美满，让他在日后成为一个更加冷酷、阴沉的人。
※※※
三更一刻，一名神色慌张的家了突然扯嗓大叫——
“不好了！大家快起来啊！失火啦！”
吴总管严谨的脸庞瞬间探出，他斥责道：“小四，大半夜你不睡觉，在这里穷嚷个什么劲，不怕吵醒了少爷和夫人的安眠吗？若老爷怪罪下来，你十颗脑袋也不够抵。”
小四连忙扑向他。“吴总管，不好了，大事不好了，刚刚小的起来如厕，居然看到……看到……”
“到底看到什么？快说！”他心中隐隐感到不安。
小四直接指向后园禁区。“那里失火了，要命的是老爷和夫人都在里头。”
吴总管脸色顿时大变。“糟了！小四你快叫大伙儿全起来，张罗打火事宜，快去！”
未待小四领命，吴总管迅速朝庄后疾步而去，未到竹林，只见到处火焰刺目，劈啪作响，不及细想，吴总管冒死冲进竹屋，滚烫呛鼻的浓烟随即令他呼吸困难、炽热难耐。
“老爷，夫人！老爷……”
横阻掉落的火竹令他目不能见、耳不能闻，他的心顿时急如热锅上的蚂蚁。
突然间，一道急遽的咳嗽夹杂男性的哭音隐约从角落处飘向吴总管耳中，他立即迈着困难的脚步弯身走向角落。
奈何浓烟熏得他无法识物，他伸出手胡乱探索着，终于摸到一方衣袂。
“老爷，终于让小的找到您了，快！让小的背您出去。”他快速的背起戚义砷冲出火场，回过头欲救出夫人时，戚义砷猛然拉住吴总管。
“别……去了！”
吴总管不解的望向戚义砷，不明白老爷怎会变得如此自私无情，全然不顾夫妻之情。
戚义砷抬起手拭去眼角的泪水，哽声道：“夫人她……她为了救我已经气绝身亡了。”
语毕，吴总管脚跟一蹬，随即跪了下来，面对竹屋无言的落下泪水，所有赶至的家丁奴仆也全哀戚的跟着跪下，默然低泣着。
隐身暗处的戚仁杰只是一脸冷然的望着竹屋，熊熊的火舌吞噬掉竹屋所有的一切，冷峻的脸庞毫无泪水，也没有哀恸的神情，仅满布着阴郁、沉寂，眼神冷绝地凝望前方片刻，他的视线首次落在戚义砷怀中紧拥的卷轴，他绝然的一转身，远去的身影显得孤冷而决绝。
第一章
十年后
微凉的秋风吹落了满地枯叶，带来几许萧瑟气息，凋谢的黄花也显得枯索落寞。
祈怜手提竹篮踩踏着落叶，紧蹙的眉头仿佛锁着重重深愁，柔美的娇颜显得焦急、忧虑，心里正为找不到最后一味药材而忧心忡忡。
“小姐！小姐……”一道呼唤声忽地从远处传来。
祈怜缓缓地转过身，扬声唤道：“小蛮，我在这里。”
“小姐……小姐……不好了……”小蛮气息急促，连一句话也说不上口。
祈怜轻柔地拍抚小蛮的背脊，柔声道：“别急，小心岔了气。”
小蛮紧紧捉住祈怜的衣袖急道：“小姐，不好了，老爷他又吐血了！”
“什么！？”手一松，竹篮里的药材洒落一地。
小蛮忙稳住祈怜微晃的身躯。“小姐！”
“爹爹他……不！我要马上回去看爹爹。”
“小姐，那药材……小姐……等等我啊！”望着翩然远去的白色身影，小蛮连忙拾起竹篮跟上去。
祈怜心急如焚的赶着路，心中忐忑不安，仿佛有什么事即将发生一般。
如她所料，一回庄内，只见全庄上上下下的家丁仆役全都不见踪影。
她未及细想，直奔东篱园，只见祈佑德的房门大开，里面传来众人的哭泣与叹息声浪，那沉重郁闷的气氛教她脚步踉跄，身形晃荡。
“爹，您怎么了，可别吓怜儿啊！”祈怜恐惧地跪在床畔，一颗心揪得死紧。
祈佑德掀起沉重的眼皮，握紧她的双手。“我的怜儿，我可怜的怜儿啊！爹爹对不起你，爹……咳咳……”
“爹！别说话了，您要好好休息，别伤了身子。”
祈佑德摇摇头。“爹知道大限已到！”他伸手阻止祈怜欲出口的话。
“爹是个大夫，知道自己的日子所剩无多，但……有件事爹不能不说……咳咳……怜儿，帮你取这名字，无非是希望大家疼你、宠你，把你当珍宝般呵护、怜惜，在你娘难产死后，爹对你却未尽半点父爱，是爹负你，怜儿，你心中可曾怨爹冷落你，咳咳……”说到此，一个猛咳，他又咳出大量血丝来。
祈怜猛摇螓首，晶莹的泪珠不断自颊畔滑落，她紧抱住祈佑德的腰际抽泣着。
“爹，别说了，怜儿从不怪您，怜儿爱您啊！您可不能弃怜儿不管，怜儿只有爹一个亲人而已，咱们父女俩相依相偎，不也过了十八年。您教我读书、识字，又让我习医救人，像爹这样一个好人、好父亲，上天怎能把您从怜儿身边带走？爹，别再说了，只要您好好休息，病马上就会好起来，只要怜儿找到青天葵……”
祈佑德抬起疲惫的脸庞望住祈怜，慈爱的眼神令她更加心痛。
“爹的乖怜儿，爹知道你孝顺、懂事，但有些事咱们不得不认命，趁着爹还有一口气在，就让我把话说完好吗？”
祈怜垂着泪眼，沉重的点点头。
“爹有个拜把兄弟名叫戚义砷，在你还在你娘肚里时，爹曾和这位戚伯伯做过一个约定。”他停顿片刻，从怀中摸出一个红色锦囊递给祈怜。
“这里面有封书信和半只玉，那玉原是一对儿，是戚家的传家宝，言明若爹所生之儿为女娃，便当作祈戚两家的订情物，爹希望你能带着这包锦囊，前往江南投靠戚伯伯，以戚伯伯的为人，他一定会比爹更疼爱你、更怜惜你，这是爹的遗愿，怜儿，你不怪爹擅自订下这桩婚事吧！”他忍着一口气喘息道。
“不！爹，女儿不想离开您，爹！”
祈佑德心疼的摸着祈怜的发丝。“怜儿啊！爹也不想离开你，可是爹……咳咳……”语未止，急遽的咳嗽让他一口气无法平顺。
祈怜担忧的把着他的气脉，只觉他脉象微弱，情况堪危。
“爹……”她又慌又急，眼泪更是扑簌簌直落。
“怜……怜儿，答应爹去找戚义砷,让爹在天之灵……安心……怜儿……爹最……最放不下的就是你啊！”
“爹，怜儿知道，怜儿绝不会让您担心，不会辜负您的期望，可是爹，您得撑下去，别放下怜儿不管啊！”
祈佑德唇畔漾起一抹笑纹。“爹……要去找你娘了，爹……爹祝你幸福，要幸福哪……怜儿……”说完，他闭上了双眼，脸上充满安祥与满足，仿佛灵魂已追随爱妻而去。
“爹——”
祈怜肝肠寸断的呜咽令所有人闻之皆怆然泪下，个个失声痛哭，哀鸣着体恤下人、慈蔼待人的好老爷就这样撒手人寰了。
整个祈家庄顿时陷入一片愁云惨雾、悲伤萧索的氛围里。
※※※
一个月后
“小姐，您为什么不留下一、二个男丁跟我们一道前往洛阳，寻找那个戚老爷比较安全，至少看起来也体面多了。”
自幼便进祈家当婢女的小蛮，丝毫不知外面的险恶，只知道小姐金枝玉叶又娇柔高贵，出自名门之后、又为神医之女的小姐不该也不可太过寒酸才是。
祈怜拭去额上汗珠。“小蛮，出门在外，人是越少越好，太多人反而容易遭人侧目，更易惹来杀身之祸；何况带个男丁前往戚家总是不便，毕竟我们是要投靠别人家，总不好太过招摇。”她的温柔笑语总是如春风般悦耳、宜人。
小蛮脸儿微红。“对不起！小姐，是小蛮太不更事，不该口出诳言。”真是糟糕，亏自己跟随小姐许久，连这点道理都不懂。
祈怜摇了摇头。“没关系！小蛮，你自小便跟奶妈住在府中，从未出庄一步，是我不对，该带你多出去走走，多了解外头险恶才是。”
“小姐，您这么说，真叫小蛮感到汗颜，毕竟您平常教我那么多，是我太笨，没能记得这许多；不过，小姐，您懂好多喔！不愧是个才女耶！”她真为自己有这么一个多才多艺的主子感到骄傲。
祈怜只是摇头轻笑，未置一辞，自小父亲教导甚严，祈家就她这一个独生女，也因此祈佑德对她更加要求，希望她有所作为。不仅教她祖传医术，还令她习四书五经、书画、琴韵，但对她而言，反较偏爱医理。平常出门不是四处采药，便是随着父亲听脉问疾，多少听闻一些坊间闲语，也让她了解了庄外的危险与凶恶，就算她不去害人，也必须要有所防范才是。
“可是小姐，为什么我们要做这种打扮，好怪啊！看起来不男不女的，胸前还要束那层层白缎，好痛哪！”
“我们两个都是女流之辈，又不擅武技，一身女装难免会遭来觊觎之辈。”祈怜耐心地为小蛮解答。并微笑叮咛道：“小蛮，别再唤我小姐，否则咱们的身份便暴露出来了。”
小蛮懊恼的捶了下自己的脑袋瓜，大叫道：“啊！瞧我这脑袋真是笨哪！像小姐……不不不！像公子如此天仙模样，我这一叫，岂不替公子引来更多不肖之徒？”
祈怜淡笑不语，抬头望着赤日炎炎，不觉一阵昏眩袭来，她暗自闭目片刻，睁开眼，见前方有一片茂盛树林。
“小蛮，累了吗？”她转头望着微喘的小蛮问道。
小蛮早就累垮了，只是主子不说，丫头岂有喊累的道理，这会儿祈怜开口，小蛮脸上立即覆上一片喜色。
“小姐，你累了是不？”她忙过去搀扶祈怜，一时之间竟又忘了称谓。
“小蛮，你刚唤我什么？”祈怜故意板起脸孔。“啊！小蛮该死，小蛮知错了。”说着，她举起手朝着脸儿准备刮去。
祈怜忙拉住她。“下次记得别再犯了，晓得吗？”
“是！公子。”小蛮随即牵着祈怜往林内走。“公子，您先坐在这里歇歇，小蛮到处看看有没有水可以止渴。”
“去吧！小心点！”
“小蛮马上就回来，公子可千万别乱跑喔！”她不放心的左右张望，生怕这片林内有毒物猛兽般，这才快速地走开。
祈怜随意看看，只见到处遍布枯枝败叶，虽是林荫蔽天，遮去赤日骄阳，但在此深秋季节，仍感到有些寒意。此情此景竟让她感到分外萧瑟、凄然，令她想起了爹爹在世的时候……
正当祈怜沉湎于忧怀的思绪里，一声尖锐的叫喊声令她猛然回神。
小蛮！？
未及细想，她立即循声而至，只见小蛮被三、四名彪形大汉团团围住，吓得是花容失色，浑身打着哆嗦。
“你们干什么？”祈怜低声喝斥。
那四名大汉转过头瞄着她笑道：“嘿！又来了个小白脸，瞧他声音细不溜丢的，敢情又是个软脚虾。”