突然间，任惊鸿的嗓音急切又温柔地穿透她浑沌的脑海，微风似令她的精神为之一振。
“不要怕，魔美，我在这里。”温厚的掌心熨贴在她的额心，留下炽印。“我在这里陪你，不要怕，很快就好了。”
很快……什么时候叫很快？她知道自己在生小孩，好痛啊！孩子还没呱呱落地吗？
“深呼吸！用力推！用力、用力！”胖婶儿在旁催促地喊，并担心观察着魔美娇小的臀及紧窄的开口。
骨盆实在小了一点，令人忧恼这场生产会不顺利。
“用力！”
单词的命令多么震慑人心啊，乌黑的水眸赫然瞠大，贝齿紧紧锁咬下唇。
任惊鸿立刻掰开她的嘴，堵上自己的手掌，洁白的牙毫不留情，狠狠咬破手的皮肉，现出两排血痕。
他宁愿她咬伤他，也不愿见她如此自我凌虐。不然等孩子生下来，那张樱桃小口怕也报销了。
在场的女人都被这体贴周到的举动深深感动了。任惊鸿可真是个体贴的男子汉哩。
“看什么看！”他以从所未见的愤怒语气咆哮：“快帮忙啊！”
“喔！”大家如大梦初醒，又乱糟糟的开始全体总动员。
阵痛了十四个小时后，她在红霞绚丽的傍晚生下一名女婴。
“辛苦你了。”深情的吻不停柔柔地遍布在小妻子的脸上，任惊鸿圈着她娇小的身子，看着女儿红皱稚嫩的脸，好想狠狠痛哭一场。
别误会，是快乐得想哭。
小婴儿此时已经被洗净身子，迅速被包在一块暖和柔软的毯子中，当她张嘴哇哇大哭时，胖婶儿已经忙不迭指导小妈妈如何喂奶。
小女婴将头埋在妈妈的胸前，小嘴衔住多汁的乳头，啧啧有声的一迳儿吸吮着，那股起劲儿的模样让在场每个人都会心的笑了。
“你要给她取什么名字？”好不容易众人都识趣退下了，任惊鸿看着魔美累得快要昏睡的容颜，心中真是止不住的爱怜。
原来，生产对女人而言是如此艰钜的任务啊。
他拍抚着吃饱的女儿小小背部，暗暗发誓绝不会再让魔美遭受一回。
有女万事足啊，呵呵。
“名字……”听见他的问题，她努力撑开要黏不黏的眼皮，视线有些无法集中焦点。“新生儿名字都是由长老们决定……”不是这样的吗？
“我认为你才有资格做决定，孩子可是你受苦忍痛生下来的。”
是这样吗？“我没想过……再说吧……”她现在只想好好睡一觉。
也罢。任惊鸿发现自个儿的咄咄逼人，失笑地摇摇头。
是啊，先让她休息吧。
“我来抱吧，您也该休息一下。”出了产房，胖婶儿笑意满盈，欲伸手接过小女婴。
“也好。”任惊鸿也没多想便照作，更没注意到对方笑中的老谋深算。
“拜托你了。”才目送孩子被抱走，还没来得及回头，任惊鸿的后脑勺就突然被人重重一击──
“你们要做什么！？”
清醒过来的任惊鸿发现自己被五花大绑得动弹不得。
这是哪里啊？这么暗，外面还竖起一根根铁柱，活像牢狱似的……
牢狱？他诧异地看着铁柱排外头，哦，不，是牢笼外头的人群──纱织和长老们，全都带着满足及野蛮的笑，笑得欢畅得意。
那是一种足以让人浑身毛骨悚然的笑容。
“你最好安静下来，“芙蓉姬”的姑爷。”
纱织特别加重的称呼让他眯起了眼。这小妮子从来没有这样叫过他──现在是为什么？那句称呼听起来像是提醒、警告，一句下马威。
灵光在脑海中一现。
以往在现实及猜想中半沈半浮的怀疑，加上村民们的态度、魔美身份的特殊、纱织本身的怪异……最最重要的，是有关于“芙蓉姬”的传说！
长老们及纱织所告诉他的“芙蓉姬”传说有两种版本，但结局却是一样的。
“芙蓉姬”的死亡促使他们纪念这位女性，还特地举行祭典……
祭典！
领悟如重石沉沉击中他，让他几乎喘不过气来。
“你们要对魔美怎么样？”他嘶吼着。
站在他身旁的男人不悦的往他一脚踹过去，任惊鸿差点痛声哀嚎。
“我们不会对她怎么样的。”佐之助长老高昂的声色显示出心情非比寻常的愉悦。“如今“芙蓉姬”已经生下了继承者，就该尽她本身的命运，如此而已。”
本身的命运？那是什么意思？
不过眼前的情势没有时间让任惊鸿多想了──
“来。”纱织手一扬，年轻人便面无表情走近他，手中端着一碗热腾刺鼻、不断冒烟的药物。
二话不说，年轻人硬是扳正任惊鸿的脸，强迫性往他的嘴中灌下去。
“噗！”第一口才灌下，他就尽数往年轻人脸上喷去，后者眉头连皱也不皱一下，只是冷静的在强迫灌完药汁后，紧紧合起他的嘴。
咕噜……咕噜……他可以听到药汁在无可奈何情况咽下喉的声响，异常清晰刺耳。
半晌。
“他死了。”纱织静静端详颓然倒在地上的男人。
药效相当迅速，此刻的任惊鸿唇泽发紫、脸色铁青。
桑之原长老不放心地上前摸向他冰凉的颈际。
嗯，毫无生命迹象。
“他死了。”桑之原长老证实了纱织的话。
“把尸体搬到神社，等祭典开始。”佐之助长老立即指挥。
第九章
祭典在七日后的入夜时分正式展开。
时才黄昏，火把就一一点燃，焰光映出一张张村民的脸。
兴奋、紧张、期待──仿佛急于宣泄些什么。
每年新春的祭典仅是种模拟游戏，真正的“好戏”二十年方上演一回，莫怪村民们会期待了，因为自个儿的一生中也只有三、四次目睹的机会呢。
““芙蓉姬”！”四名长老穿着华丽且正式的礼服，伸长枯瘦、布满青筋的臂朝向天际，满是皱纹的老脸绽出不寻常的狂热。
其实不只是他们，所有的人都一样。
“您的献品在此，您的第六百零一代传人──魔美，唇红齿白、乖巧温顺，请接受我们的供奉，并保佑芙蓉村平安顺泰、风调雨顺！”
“不──”被下药的人儿正努力保持着意识上的清醒。
欲哭无泪啊，老天，这是什么情况？她不敢相信从小看着她长大的伯伯叔叔、婶婶阿姨，上至长老、下至孩童，全都一脸置她于死地而后快的神情，狞笑戚森。
她明白了。年年均以她为中心所举行仪式的祭典如今要弄假成真，他们是真的要拿她“献祭”。
“这是传统，你的母亲也是如此为村庄牺牲的。”似乎看出她的迷惑愤恨，盛妆迎接她的纱织阴着脸、冷着双眸，不带感情声明。
“只是你的母亲美智子竟不了解这种荣幸，打算带着你和你的父亲叛逃我们，所以身受处裁。”说这些话的并非纱织，而是在旁叫嚣的村妇。“真是芙蓉村中的羞辱。”
“够了，去帮我准备一点吃的。”纱织声色不动地打发所有人退下。
魔美被那番话震得神思恍惚。
“我的爸爸妈妈……你们杀死了我的妈妈！？”
也因此江中铭在逃出芙蓉村后，一去不返吗？
她气愤的对纱织大吼：“你不是人，你们都不是人！”
“无所谓，我从来没有被当成“人”看待过。你这么说还真是对我过奖了。”
纱织嘴角牵动了一下，皮笑肉不笑的，却比哭样更令人难过。
“什么意思？”她不解的拧眉。
“魔美啊魔美，你认识我多久了？难道不曾想过任凭年华怎样岁岁渡过，为何我却总是这副孩童模样，始终都长不大吗？”真笨，可见魔美的日子真的是过得太幸福了。
没有，她连怀疑也不曾有过一丝。
过往，她将太多事情认为理所当然！
“杀死你母亲的神官千织，是我的双胞姐姐。”
这不啻又是枚轰天雷！“但、但是千织奶奶……”在十年前谢世时已经六十九高寿了啊！
眼前这名玲珑剔透的娇俏奶娃却绝无超过十岁啊！
“不可能……”除非她不是人！否则只要是生命，都会经历生老病死，都会老朽垂矣！“你不是人……”
“我说过，我从未被当作“人”看待过。”纱织小小的身子挺得笔直，脸上露出妖鬼般诡异神情。
从有记忆开始，小小纱织总和孤独为伍。
“真是古怪……”
“是啊……”
“那孩子是不祥之物哪……”
“是啊，她果真是个妖鬼……”
因为下肢天生的萎曲蜷缩，她自幼就只能欣羡的看着其他孩子的活蹦乱跳，尤是双胞姐姐千织，她有说不出的妒嫉。
“把纱织小姐请到房内静养，阿京，以后你就负责照顾纱织小姐吧。”当任长老一声令下，从此便注定她被软禁近五十年的岁月。
在不见天日的环境中，她几乎不曾见过其它的人。
那种寂寥，太可怕了，连一根针、一滴水的回响都能听得清晰分明，逼人发狂。
于是在好长好长的一段年岁中，她真的疯了。时而颠狂、时而清醒──反正村内没有人在乎她，自己又何必在乎自己活得怎么样？
不管时光飞逝了多少，她的脸及身子始终没有更进一步的生长、成熟、老化，彻底违反了自然成长法则，仿佛人人所怕所惧的生老病死，她无法体验，只能拖着如此妖异、残败不堪的身子，一刻便是一刻、一日便是一日，过了今朝也不奢求明夕，她对什么也提不起兴趣──哦，是啦，那些村民鄙夷恐惧、明明想掐死她又不敢动手的模样是满精采的，可惜过几年后就无聊到没看头了。
她会不会死？
为什么还不快点死？
原先侍在她左右的阿京也早结婚生子，换人来替代了。人人在变、事事在变，万物全都在变，为什么只有她的生命是活得像一汪死水，连“变”也是个奢侈的梦想呢？
“纱织小姐。”纸门再度敞开，年轻人端了盛满饭菜的托盘出现了，淡漠的眉宇间有抹唯她能读解的怜爱，纱织轻赧了耳垂，凉凉的心湖拂过一股暖流，甜甜蜜蜜的暖流──
“辛苦了。”纱织示意他将碗筷盘碟摆放在桌案上。
“待会儿有人会替你松绑，好让你吃东西，好好休息吧。”纱织看看魔美，对她呆愣的模样露出诡异的笑。
“等月亮东升至天际中央，咱们就正式开始。”
大口啖食、饮酒，大声欢笑、畅谈，似乎是人类在庆祝仪式中惯有的特色，自盘古开天辟地以来，始终没有变更过。
寒风朔朔，新的柴薪不停地被添入旺盛的火焰中，熊熊的热与光稳定提供着温暖，映着每个人的颊愈来愈红，半是暖意半是酒气。
““芙蓉姬”！”
““芙蓉姬”！“芙蓉姬”！“芙蓉姬”！“芙蓉姬”！”
也不知道是谁在领头叫嚣，如今已是全村的齐声嘶吼，而且有着愈演愈烈的趋势。
一群变态！黑暗中，有着这么一句咬牙切齿的诅咒。
魔美的手足上被套着绳索，绳的另一端被一名块头颇为壮硕的村民牵引着，后面还有人不时伸手粗鲁地推着她，催着她步往神社。
“哎呀！”在嚣叫声中，没有人听见魔美扭到脚踝的痛呼。
可是他感觉到她的不对劲了！那道在黑暗中静待的影子险些儿沈不住气，拳头握得青筋浮现。
忍耐，时机未到啊。
坛上，四名长老精神抖擞列座在纱织两旁，等着观赏这一幕。
““芙蓉姬”！“芙蓉姬”！“芙蓉姬”！“芙蓉姬”！”
看着魔美被迫跪在祭坛上，潮浪般喧闹忽然静了下来。“坐过来一点。”纱织以不容反对的口吻命令。
魔美本来是想反抗这句命令的，但是纱织那双深不见底的黑眸有股不可抗拒的吸力……没有意识的，她的脚步挪前一步又一步，在离纱织仅有眼对着眼的距离之后才停下。
“松绑。”纱织盯着她，口中却对那名村民下令。
村民吃了一惊，征求似地望向长老们，他们亦是不解的面面相觑。
“烦死了，赶快松绑啊，否则仪式要拖到什么时候？”纱织索性凶给他们看。
长老们又互换一眼。“松绑。”
总算是“解脱”了。魔美惊疑交加看看纱织，又看看自己红肿瘀痕的肌肤，好痛。
她开始觉得有些事情怪怪的，可是哪儿怪，却又说不上来。
““芙蓉姬”啊！”纱织举起事先预备的药酒，它的毒性强烈，会令人痛苦致命。“我，第五百代神官──纱织，即将奉上献品，望您笑纳，保佑我们全村。”
纱织将手垂下，将杯子交给魔美。“喝下它。”
“我──”不听使唤，手不听使唤哪！心中明明呐喊着不要不要，但是魔美却发现肢体好像受了莫名力量的指使，依听照办。
她颤巍巍的接过杯子，迟疑着。
“现在！”
杯缘触及唇了──
“喝下去！”
人口的液体很醇很甜，但整杯还没喝完，她便发出剧烈的呕吐声，伏在地板上一动也不动。
“……”
全部的村民都屏息着，静待发展的后续。
“哇！哇！哇……”胖婶儿抱着哭闹不休的小女婴高傲的上坛，将下一任的小小“芙蓉姬”交予纱织后退下。
这是仪式最后的步骤。
“看呐，”这一切终于要结束了。纱织不理睬小女婴的哭闹不休，迳自以稚嫩的小手臂勉强高举。“旧的不去、新的不来，新的“芙蓉姬”──诞生于此！”
“万岁！！”人群蓦地爆出轰天震地的欢呼，直冲云霄，声量中包含了多么强烈的残忍及快意啊。
本性。人的本性是兽，见血心喜哪！
“我在此将第六百零二代“芙蓉姬”，命名“朱实”！”
“好──”群众间又是一阵踊跃欢呼。
变态变态变态！
他就快按捺不住了，拳头已经格格作响，幸好被外头过于吵闹的声响盖了过去。
紧接着是一片欢欣鼓舞的声响，他可以想像外头一副歌舞升平的景面。
纱织不是告诉他，她会令人将魔美抬放到神社后面来，怎么都还未听到任何动静呢？
“快快，快一点。”说人人到，说鬼鬼来。四、五道匆促的脚步声果然应他的要求纷乱沓至，仿佛还扛着一件十分吃重的东西。
对了，是棺材。“卸任”后的芙蓉姬，其尸首棺材会先放到这儿来，待狂欢结束后方入土葬尸。
“好了好了，就先搁这儿吧。”
“真是的，纱织小姐做事也不让人先喘口气歇歇，赶什么赶哪，死人又不会跑了。”
“嘘，别说纱织小姐的坏话，当心她听得见哪。”插进话的声音颇有几分忌惮。
“哼，他奶奶的……”狠话照放，可音量却压低了。
“恐怕她比你奶奶还老咧，嘻……”
“哼，我就不信那个长不大的鬼丫头能奈我何……”