东宁清清喉咙。「我想你最好还是以比较浪漫的方式对待雷夫人，我无法不注意到你对她有时似乎相当粗鲁无礼。」
「那都是因为她坚持在每个关键时刻跟我争执，我没见过比她更固执的女人。」
「我猜她厌烦了听你发号施令。」
拓斌绷紧下颚。「别指望我能变成拜伦那种人；一则是我老得无法扮演浪漫诗人，二则是我根本不会写诗。」
「我不是建议你当诗人，只是建议你偶尔可以尝试富有诗意的措辞。」
拓斌眯起眼睛。「比方说？」
「比方说，早上第一次见面问候她时，你可以把她比作女神。」
「女神？你疯了吗？」
「只是建议。」
拓斌开始按摩左大腿，沈吟半晌不语。
「哪个女神？」最後他问。
「这个嘛，把女人比作维纳斯绝对不会错。」
「维纳斯？鬼扯！薇妮会当著我的面大笑。」
「我想不会。」东宁轻声说。「没有女人会在早晨发现自己被比作维纳斯时发笑。」
「哼。」
目前能做的他都做了，东宁心想，现在该言归正传了。
「如果我能筹到足够的钱，」他以漫不经心的语气说。「也许柯恒鹏伯爵也会让我投资他的船货。」
「你在傻瓜企图靠骰子和纸牌发财的那些赌场里，是找不到所需的资金的。」拓斌说。
车厢里的阴影拉长。
拓斌撇撇嘴。「我跟你说过好多次，你可以成为优秀的代理人。你对数字和细节有天分，柯恒鹏伯爵会很乐意把你推荐给他的朋友。」
「我对那一行没有兴趣。」
拓斌不吭声。
「我倒是有另一个提议。」东宁说。他现在是步步为营，慢慢接近他的最终目标。
拓斌一脸戒备。「什麽？」
「你可以雇用我当你的助手。」
「你已经当过好多次了。」
「但都是很不正式的。」东宁越说越起劲，这个想法已经在他的脑海里盘旋一下午了。「我的意思是担任你的正式助理，就像是你的代理人，但你得教我明查暗访的诀窍。」
「你希望得到什麽？」
「一份收入。」
「而不是零用钱？」拓斌挖苦道。
「正是。偶有分红就更好了。」
「那可不？」
东宁深吸口气。「至少考虑一下我的提议好吗？」
拓斌正视他的眼睛。「你是认真的，对不对？」
「再认真不过。我自认有从事这一行的天分。」
「我不确定从事这一行有任何天分可言。」拓斌说。「根据我的经验，一个人只有在从事其他较高尚职业的收入都无法填饱肚子时，才会沦入这个跟拉客卖淫差不多的行业。」
4
敏玲望著早餐桌对面的薇妮。「你确定你没有为昨天在街上看见裴奥世这件事，而过度烦恼？」
「我承认我在看到他之初有点震惊，」薇妮翻开早报。「但我已经顺利恢复了，谢谢。」多亏她不必再对拓斌隐瞒她深藏的秘密，她心想。
「你向来如此。」
「向来怎样？」
敏玲微笑。「顺利恢复。说真的，你是迅速恢复的天才，薇妮阿姨。」
「我别无选择，对不对？」薇妮啜一口咖啡。「就像我说过的，我们已经回到了伦敦，遇到裴奥世是迟早的事。即使是像裴奥世那种宁愿待在乡下的绅士，有时也得到伦敦来处理公事。至少他好像没有注意到我。」
「我看是这样。」敏玲扮个鬼脸。「讨厌透顶的家伙，希望他很快就会四乡下去。」
「我相信他会，我记得他不喜欢社交界的娱乐。」薇妮把报纸观到另一页。既然拓斌在知道真相後没有对她起反感，她又何必在乎裴奥世？她一早醒来就觉得心情轻松，前途一片光明。
敏玲从桌子中央的小罐子里舀出一些果酱。「如果你不介意，我想跟你谈一谈。」
「你不正在跟我谈吗？」
「我是说，我想跟你商量重要的事情。我最近都在思考我的职业。」
「什麽职业？你没有职业。」
薇妮继续埋首看报，她的咖啡杯旁摆著纸笔。几经思量，她断定在动手写报纸广告前做些相关的研究会大有帮助。
因此她决定列张清单，列出在最吸引人的广告里予人特别深刻印象的词句。她的目标是创造出引人入胜的词汇，用来撰写推展她密探业务的故事。
今天的早报里有各种各样的启事。在薇妮看来，大部分都不大吸引人。其中一则：雅房出租，临公园，景观佳。另一则：时髦男士注意，高级纯棉衬衫，新品到货，保证吸汗透气。
最有意思的是一位戴医师刊登的故事：专治寡妇及已婚妇女之神经过敏或女性歇斯底里，针对女性体质设计，疗法功效如神。
「这正是我的重点，」敏玲说。「我没有职业。」
「当然没有。」薇妮思索著那则专治女性歇斯底里的广告。「你认为疗法功效如神这句怎麽样？」
「医药味太重。薇妮，你没有把我的话听进去。我想要讨论我的未来。」
「你的未来有什麽问题？」薇妮拿起笔在纸上写下功效如神。「我还以为事情进展得很顺利。多亏杜娇安，我们收到本季最重要两场社交盛会的请柬——施家的舞会和娇安正在筹办的舞会。那使我想起来了，我们和芳雪夫人约好了试穿新衣。」
「我知道，但我不想谈舞会和新衣。」敏玲停顿一下。「我打算谋职就业，薇妮。」
「胡说！」薇妮皱眉凝视帽子店的广告：一流精品，适合只对最时髦帽子感兴趣之识货人士。「没有上流社会的男士想要一个有职业的妻子。你认为我应该把我的服务形容成时髦吗？」
「我不知道秘密调查怎麽能被形容成时髦。」
「恰恰相反。无论提供的是哪种服务，想要吸引高级客户就得设法显得时髦。没有哪个上流社会人士能够忍受自己不时髦。」
「薇妮，我不打算嫁给上流社会的男士。说真的，我想像不出更可怕的命运。」
薇妮写下时髦两个字。「你想必不打算嫁给农夫吧？我记得我们都不大喜欢乡村生活。」
「我没有打算要嫁给农夫，我决定要当你的同伴。」
「什麽意思？你已经是我的同伴了，我们每天都在一起。你觉得这句怎麽样？暗渡陈仓男士的有效工具，提供方式谨慎秘密。听起来很有趣，对不对？」
「对。」敏玲柳眉微蹙。「但我完全不明白那是什麽意思。」
「我也是。」薇妮噘起嘴唇。「那构成一点问题，对不对？也许我把词汇改一改——」模糊的前门开启声使她突然住口。「看来我们有客人了。这麽早，不可能是社交拜访，也许是新客户。」
「比较可能是麦先生。」敏玲拿起一块烤热的圆饼。「我注意到他来找你时，不再过於讲究礼节。」
「他从来没有讲究过。」薇妮咕哝。「如果你没忘记，第一次见面时，他忙著砸烂我们在罗马那家小店里的雕像。依我之见，他的礼貌至今毫无进步。」
敏玲微笑，咬一小口圆饼。
薇妮侧耳倾听走廊里的脚步声。「但你说的没错，他似乎是每下愈况。这是他这个星期第二次在早餐时来访。」
敏玲眼睛一亮。「不知道东宁有没有跟他一起来。」
「别太费事，邱太太。」拓斌的声音透过早餐室的木板墙传来。「有你美味的炒蛋和马铃薯就行了。」
尽管生气，薇妮发现自己还是一如往常地细听他走近时，微跛的脚步声。听出他没有过度倚靠右腿使她放心了些。无疑是因为今天天气晴朗，她知道每逢下雨或起雾，他的左腿就特别不舒服。
拓斌在门口出现。「早安，两位。」
「麦先生，」敏玲笑盈盈地说。「真高兴见到你。辛先生有没有一起来？」
「没有。他想来，但我派他去办事了。」拓斌望向薇妮，眼中闪著坚决。「我发誓，你今天看来特别迷人，就像维纳斯的化身。看到你在晨光中容光焕发的模样使我精神抖擞、头脑清晰、思如泉涌。」
「维纳斯的化身？」薇妮关心地皱起眉头，咖啡杯停在半空中。「你是不是生病了，拓斌？你听来不大对劲。」
「我健康得很，谢谢。」他期待地瞥向桌上的瓷壶。「还有咖啡吗？」
薇妮还来不及进一步质疑他反常的问候，敏玲就开口回答。
「当然。］敏玲拿起咖啡壶。「请坐，我很乐意倒一杯给你。也许辛先生在办完事後会来看我们？」
「我怀疑。他恐怕整天都不会有空。」拓斌二话不说地坐下，拿起最後一块圆饼。
敏玲把咖啡倒进杯子里。「辛先生没有提到他今天有事。」
「可能是因为他原本并没有事，直到他突然想要担任我的助手。」
敏玲猛然抬起头，「喀」地一声放下咖啡壶。「助手？」
拓斌耸耸肩，伸手去拿奶油和果酱。「他告诉我他想要以侦探为业，要我教他。」
敏玲目瞪口呆。「哦，真想不到。」
「我倒觉得很令人沮丧。」拓斌把奶油和果酱涂在圆饼上，然後咬了一大口。「你也知道，我一直力劝他从事比较稳定的职业。我希望他成为代理人。但据东宁说，除了侦探以外，他只对当赌徒感兴趣。」
「真巧。」敏玲说。
拓斌不敢置信地望向她。「希望你不是要说你也想当赌徒，敏玲小姐。一「我当然没有兴趣当赌徒。」敏玲飞快地瞥薇妮一眼，然後小声地清清喉咙。「但我刚刚才跟薇妮阿姨说我决定谋职就业，我想要立刻开始接受职前训练。」
「而我刚刚才跟敏玲说连想都不必想。」薇妮把报纸摺好。「她最近的社交行程排得很满，没时间研究什麽职业。」
「才不是那样。」敏玲说。「我打算步你的後尘，薇妮。」
室内顿时一片死寂。
薇妮终於发现自己不雅地大张著嘴，她连忙把嘴巴闭起来。
「荒唐！」她说。
「我想要成为你的助手，就像东宁担任麦先生的助手那样。」
薇妮瞠目而视，惊恐地坐在椅子上无法动弹。
「荒唐！」她再度说。「你的父母会很震惊他们的爱女竟然想要工作。」
「我的父母已经去世了，薇妮阿姨。这件事不需要考虑到他们的感觉。」
「但你很清楚他们会作何感想。从你开始让我照顾起，我就有责任照他们的意思帮你找个好归宿；淑女不会从事这个行业。」
敏玲微笑。「你就从事这个行业，而我认为你是淑女。」她望向拓斌。「你认为薇妮阿姨是淑女，对不对？」
「毫无疑问。」拓斌不假思索地说。「谁敢说不是，我就找谁决斗。」
薇妮转向拓斌。「都是你害的。你使敏玲和东宁产生这种疯狂的念头。」
「你恐怕不能怪罪麦先生。」敏玲说。
拓斌咽下圆饼，举起双手，掌心向外。「我向你保证，我绝对没有鼓励他们。」
敏玲微笑著拿起咖啡杯。「要怪就怪你，薇妮阿姨。从跟你一起生活开始，影响我最深的就是你。」
「我？」薇妮再度吃惊得哑口无言，她怀疑自己即将昏厥。她从来没有昏厥过，但这种恐惧得令人无法呼吸的感觉一定是昏厥的前兆。
「没错。」敏玲坚定地往下说。「你的百折不挠令我深受感动。大部分的人，无论男女，都会被你所受的那些挫折打垮；你的韧性和聪颖令我钦佩莫名。」
拓斌嘴角抽搐。「更不用提你取得本季几场最重要社交盛会请柬的足智多谋，薇妮。在我认识的人之中，没有人能够像你几个星期前那样在调查命案的同时，把年轻女子成功地介绍到社交界。太了不起了！」
薇妮将手肘靠在桌上，把脸埋进手掌里。「这下大难临头了。」
「敏玲把你视为女性行为的典范真是正确，」拓斌拿起咖啡杯。「没有人比你更值得她效法。」
薇妮抬头瞪视他。「拜托你别再闹了，我没那个兴致听你调侃。」
拓斌还来不及回答，邱太太就端著一个堆满食物的盘子走进早餐室。「你要的炒蛋和马铃薯来了，先生。」
「谢谢你，邱太太。你的厨艺太出色了。如果你想要离开现任的雇主，希望你能到我家来服务。」
邱太太低声轻笑。「恐怕不可能，先生，但谢谢你的提议。还有别的事吗？」
拓斌看看果酱罐。「醋栗果酱吃完了。我发誓，我从来没有吃过这麽美味的果酱。」
「我再去拿一些来。」
邱太太消失在通往厨房的门後。
薇妮恶狠狠地瞪拓斌一眼。他看似浑然不觉，忙著吃炒蛋和马铃薯。
「麻烦你别来我家挖角。」她说。
敏玲低声惊呼，作势瞥向别在衣服上的小怀表。「天啊，失陪了。」她摺好餐巾，轻快地站起来。「我得去换衣服，佩倩和她母亲马上会到，我答应今天上午陪她们逛街。」
「敏玲，等一下。」薇妮忙道。「关於职业——」
「改天再说。」敏玲在门口朝她挥挥手。「我得快一点，最好别让桑夫人等。」
薇妮还来不及多说，敏玲已消失在走廊尽头。
早餐室内一片寂静。
没有其他目标，薇妮再度找拓斌出气。她推开餐盘，手臂叠放在桌上。
「东宁想要步你後尘的事，显然严重误导了敏玲的想法。」
拓斌放下刀叉，抬头注视她。她注意到他的眼里不再有笑意。他的眼神变得非常认真，但不失同情与了解。
「信不信由你，薇妮，我比你想像中还要了解你的忧虑。就像你对敏玲一样，我也不赞成东宁以侦探为业。」
「我们该如何让他们回心转意？」
「不知道。」拓斌喝一口咖啡。「而且我越来越觉得这件事非你我所能掌握。我们能够引导但无法控制他们。」
「惨了、惨了。她一不小心就会身败名裂。」
「得了，薇妮，你言过其实。情况或许不合你的意，但你也不必这麽夸张，事情还没有到悲惨的地步。」
「在你看来或许没有，但在我看来绝对有。我一心一意想替敏玲觅得好归宿，嫁一个疼爱她的丈夫、过丰衣足食的日子。没有上流社会的男子会考虑娶一个从事侦探工作的女子为妻。」
拓斌用不可捉摸的眼神看著她。「你也希望替自己觅得那样的归宿吗？」
这个大出意料的问题使她愣住了，一时之间不知该如何回答。
「当然没有，」她终於粗声恶气地说。「我对再婚不感兴趣。」
「因为你深爱第一任丈夫，所以不愿考虑再婚吗？」
一股莫名的惊慌席卷了她。她不想讨论这个危险的话题，因为那势必会令她心痛地猜测拓斌到底有多爱他难产身亡的妻子。她猜她永远无法和温柔美丽的安妮相比；东宁把他的姊姊说得像天使一样。