但是吃惊没有维持太久，怒气迅速冒了上来。老实说，他弟弟向妻子许下的荒唐承诺对依恩来说还不及派特要求召开长老会议，求取他们对这件事的正式认可来得更生气。这种家庭私事，依恩绝对会阻止弟弟扯上那些长老。但是那时他正外出追猎那些伏击三名麦家未成年武士的马家混蛋。而当他疲倦但胜利地返家时，事实已经造成。
什么简单的事一到派特手上都会搅得极其复杂。显然他未曾考虑过他莽撞的行为会有的后果。身为麦氏一族新任的族长，依恩必须撇开他对近亲的责任及忠诚，全力扮演长老会议顾问的角色。
当然，他可不打算完全无私。不论长老的反对声浪多大，他仍会站在弟弟这一边。他也不会允许派特受到惩罚，必要时不惜极力争取。
依恩并没有将他的决定告诉弟弟，唯一的理由是他要派特再多担心一会儿。或许派特能从这痛苦的教训学得一些自制。
依恩完成他的职责上山时，五长老已经聚集在大厅听取派特的申诉。派特在前庭的中央等着，一副备战的模样。只见他叉着腿挺立，双手握拳垂在身侧，皱着的眉头阴沉一如头顶上的铅灰云层。
依恩不为弟弟的架势所动。他推开试图挡住他去路的派特，继续往城堡走。
“依恩，”派特唤道。“我必须在我们进去前知道你的立场。这件事你是赞成或反对？”
依恩停下脚步，慢慢转身看看弟弟，脸上的表情充份表达他的怒气。不过，当他开口时，声音仍保持温和。“而我想知道，派特，你是否故意想用这个问题来惹我生气？”
派特的态度立刻松弛下来。“我无意侮辱，但你是新任族长，长老们正待借这种事测验你的能力。直到现在我才明白我把你推上了一个尴尬的位置。”
“你改变主意了？”
“没有，”派特咧嘴一笑回答。他走向哥哥。“我知道你不要我招惹长老，尤其是现在你正试图让他们同意和邓家结盟对抗马家。但是嘉琳立意得到他们的祝福，她要她的朋友受到欢迎。”
依恩没对这番解释发表他的看法，派特继续逼进。“我明白你不会了解我答应妻子这种事的原因。但是有一天，当你碰到适当的女人，你就会明白一切。”
依恩恼怒地摇头。“老实说，派特，我永远不会明白。而且世界上根本没有什么适当的女人，她们全都一样。”
派特大笑。“认识嘉琳之前，我也曾那么想。”
“你说话像个女人。”依恩说。
派特不觉得哥哥的话是侮辱。他知道依思不了解他对妻子的爱，但是有一天他会找到～个他愿意以心相许的人。到了那一天，他可要拿依恩今日的态度糗他一番。
“邓肯暗示他们或许要讯问我的妻子，”派特接着说，将话题转回他最关切的方面。“你想长老会不会只是在虚张声势？”
依恩回身。“长老们从不虚张声势，派特。但我不会让长老协迫嘉琳的。”
听到这项承诺，派特讶异得忘了皱眉。“他们认为他们能使我改变主意，”他说。“他们最好了解无论他们怎么做都不可能。我已经答应了嘉琳，而我立意遵守。说良心话，依恩，为了我的妻子，我愿意行过炼狱的火焰。”
依恩对弟弟一笑。“眼前只需要到大厅走～遭就够了，”他懒洋洋地说。“走吧。”
派特点点头，急急赶在哥哥前面打开大门。
“给你一个建议，派特，”依恩说。“别把你的怒气带进这扇卜。看到你的急躁相，他们会掐住你的喉咙。只要平静地陈述你的理由。让逻辑而非情绪引导你的思路。”
“然后呢？”
“我会善后。”大门在这句承诺后关闭。
十分钟后，长老会议派人传唤嘉琳，要她立刻到城堡报到，在门外等候丈夫带她进去。
嘉琳的心跳加剧。派特曾告诉她长者可能传唤她，但是她不相信。从没听说过女人能在长老或族长面前直接陈述她的意见。就算族长是她丈夫的哥哥她也不觉得轻松。
吓人的念头在她脑中乱转，不消多久，她已全身紧张兮兮。长老们一定以为她疯了。派特应该已经告诉他们，他答应她的事，所以她才被叫到大厅当面说明。他们想确定她真的失去了理智，然后将她关一天禁闭。
她唯一的希望全在族长。嘉琳不很了解麦依恩。嫁给他弟弟两年，她和他说过的话可能不超过五十个字。但是派特曾向她保证依恩是个正直的人。他会秉公处理她的请求。
她必须先通过长老会议这一关。因为这是正式会议，四名长老将不直接与她对话。他们会把问题交给他们的代表葛罕，由他一人降尊纤贵和她交优毕竟，她是个女人，还是个外地人……因为她是在边境出生长大，而非系出高地名门。只有葛罕一个人质讯，其实令她满宽心的，因为她觉得他是五位长老中最不吓人的一个。这位老武士声调柔和并且深受族人爱戴。他做了他们的族长十五年，三个月前才退下来。葛罕不会吓她，至少不会故意，但是他会利用巧诈使她放弃派特对她的承诺。
她迅速画个十字，暗自祷告地朝陡峭山坡上的城堡走去。她提醒自己她一定通得过这次的考验。无论如何，她绝不退缩。麦派特在她同意嫁给他的前一天答应了她，而他决意实现他的诺言。
一个珍贵的生命全赖它。
嘉琳来到城堡阶顶，站在那里等候。几个女人经过前厅广场，好奇地注视那个女人在族长的门前逗留。嘉琳不想和她们交谈。她撇开脸，祈祷没有人会出声叫她。她不希望族里的女人在事情结束前知道。知道后她们一定会制造出麻烦，但那时已经太晚了。
她不认为她还能等下去。艾妮，那个鼻孔老是朝天的女人，因为她漂亮的女儿一定会成族长的新娘，已经在广场绕了两圈，想弄清楚是怎么一回事，而她的那些手帕交也正在慢慢接近。
嘉琳拉正突起的肚子上的格子披肩。注意到她的手在颤抖，她立刻试图压制这恐惧的表现。她大声叹口气。通常她不会如此羞涩及懦弱，但是自从她发现自己怀孕后，她的行为有了巨大的转变。现在她非常情绪化，时常莫名奇妙的哭泣。七个月的身孕使她的动作迟缓不少，但她的思想并未受。到影响。波潮起伏的脑海不断围着葛罕会问她什么问题打转。
木门终于呀地打开，派特走了出来。看到他，她几乎要冒出眼泪。他皱着眉，但是一看到她苍白忧虑的脸，连忙逼出一抹微笑。他握住她的手，轻轻捏一下，接着对她眨眨眼。
“嗅，派特，”她冲口而出。“我很抱歉使你难堪。”
“这是否表示你不要我实现诺言了？”他低沉的嗓音是她一向深爱的。
“不是。”
她率直的回答使他大笑。“我也知道不是。”
她没有开玩笑的心情，只想集中心神注意眼前的事。“他在里面吗？”她悄声问。
派特知道她指的是谁。嘉琳对他的哥哥有一种不合理的惧怕。或许因为依恩是族长的缘故。麦氏一族单单战士就超过三百人。他尊贵的地位使得女人木易亲近，派特猜想。
“请回答我。”嘉琳恳求。
“是的，亲亲，依恩在里面。”
“那他知道你的承诺了？”愚蠢的问题。话一出口她就领悟到了。“天老爷，他当然知道。他生我们的气吗？”
“甜心，一切都会没问题的。”他保证，试图将她拉过门槛，但她抗拒他的催促。
“但是长老们，派特，”她冲口而出。“他们对你的解释有什么反应？”
“他们仍在争论。”
“天呀！”她全身一僵。
他发现自己不应如此坦白，他拥住她的肩膀将她拉近。“一切都会解决的，”他低声安慰。“就算我必须一路走到英格兰去接你的朋友，我也会那么做轨你信任我吧？”
“我若不信任你就不会嫁给你了。噢，派特，你的确明白这件事对我有多重要吧？”
他吻她的前额后才回答。“嗯，我明白。答应我一件事好吗？”
“任何事！”
“等你的朋友到达后，你会再度展露笑颜。”
她微微一笑。“保证。”她伸臂搂住他的腰。他们相拥姑了好久。他试着给她时间恢复镇静，她则试着记住见到长老时该说的话。
一位手饱满篮脏衣的妇人停下匆匆的脚步，向这对恩爱的夫妻微微一笑。
派特和嘉琳的确是漂亮的一对。他黑她白，两人都很高挑。派特只有站在哥哥身旁时才显得小，因为麦氏新任族长比他的六英尺更高上好几英寸。木过派特的肩膀和他的一样宽，而且有同样的深棕色头发。他灰色的眼睛比依恩的较深，而他英俊的脸上也没有那么多战争的疤痕。
嘉琳的苗条和她丈夫的雄健相互辉映。她有一双笑起来时派特发誓会闪出金光的漂亮棕眸。她的头发也是她的财富，它长及腰，棕红的光泽一泻而下。
一开始派特是为她的外表所吸引，因为他是个讲究美色的男人，而她是个上好的征服目标。但真正令他着迷的是她的聪明巧思。她对生命的看法是如此的卓然，对于每种新事物都用燃烧的热情去体验。她做事从不打折扣，包括她对他的爱。
派特感觉到怀中的她在轻颤，决定还是尽快把事情解决。“进去吧，亲亲。他们在等我们。”
她深吸一口气，站离他的身体走了进去。他急急赶上前走在她身旁。
他们到达通往大厅的台阶时，她突然偎向丈夫的体例低声说：“你堂弟狄文说，依恩生气时，他的疤痕会使人心跳停止。我们真的不能使他生气，派特。好吗？”
由于她说得如此严肃又如此忧虑，派特没有笑出声音，但是他决定一旦她舒服些，他一定要找个方法帮她克服这种恐惧。依恩很容易成为夸大故事的主角。除了必须下令，他很少和女人说话，而他严肃的态度经常被误认为生气。狄文知道多数女人都怕依恩，而他不时以挑起那种恐惧为乐。
现在他哥哥又在不知情的状况下吓倒了嘉琳。他独个地站在壁炉前，双臂抱在胸前面对他们。他的姿势悠闲，锐利的灰眸却一点也不松弛。微蹩的眉峰令他身后的炉火显得清冷无光。
嘉琳正要步下台阶，正巧看到大厅那头的依恩。她的脚步为之一乱。幸亏派特及时抓住了她。
依恩注意到她的恐惧，他认为她是害怕长老。他转向长老们所坐的左侧，示意葛罕开始。这场不可避免的战斗越早结束，他的弟媳妇可以越早平服她的恐惧。
长老们全瞪着她，五个人的体型像座楼梯。年纪最长的文生也是最矮的一个，他和他们的代言人葛罕坐在两头，中间是邓肯、吉费和欧文。
每位长老的头发都掺着几许银丝，而他们身上的疤痕足够塞满城堡的墙隙。嘉琳将注意力集中在葛罕身上。这位代言人的眼角有许多皱纹，而她很想相信那些线条是他多年微笑的结果。如此他才可能了解她的问题。
“你的丈夫告诉我们～个令人震惊的消息，嘉琳。”葛罕开口说道。“我们真的很难相信。”
代言人点着头强调他最后一句，接着停顿下来。她不知道是否应该现在开口或等下去。她抬头看看派特，收到他鼓励的点头后说：“我丈夫说的是实话。”
其它四位长老一致地皱起眉头。葛罕微微一笑，用温柔的声音问：“说说你坚持丈夫遵守这项承诺的原因。”
嘉琳知道他故意用“坚持”这两个字表示侮辱。“我是个女人，绝不会‘坚持’丈夫去做任何事。我只会要求，而现在我要求派特的诺言得到尊重。”
“那好，”葛罕让步道。他的声音仍然滑顺。“你不是坚持，只是要求。现在我要你向长老会议解释你会做出如此狂妄要求的原因。”
嘉琳全身一僵。什么狂妄？她深吸一口气求取镇静。“在我嫁给派特之前，我要求他答应，一旦我有孕待产，要将我最好的朋友茱丽小姐接来我身边。现在产期将至。派特曾同意我的请求，而我们都想尽快实现这项承诺。”
葛罕的表情显示他对她的解释并不全然满意。他清清喉咙说：“茱丽小姐是英格兰人，你对此一事实一点也不放在心上？”
“一点也不，大人。”
“你相信维持这项承诺比她会引起的纷乱更重要？你刻意要扰乱我们的生活？”
嘉琳摇摇头。“我绝不会刻意做这种事。”
葛罕露出松了一口气的表情，她猜他是以为他有办法逼她放弃这件事。他的下句话证实了她的猜测。“我从来不相信我们的姑娘会制造出这种纷乱。现在她会忘掉……”
她不敢让他说完。“茱丽小姐不会制造任何纷乱。”
葛罕的肩倏地垂下。改变嘉琳的心意毕竟不那么简单，他皱着眉转向她。“姑娘，我们一向不欢迎英格兰人，”他宣布。“这个女人必须和我们一同进食……”
一个拳头砰地敲上桌面，发脾气的是吉费。只见他瞪了葛罕一眼，继而用缓慢粗厦的声音说：“派特的女人做出这种要求有辱麦氏一族的名声。”
眼泪冒上嘉琳的眼睛。她可以感觉到心内一阵惊慌，她想不出合理的辩驳。
派特向前站在妻子前面。他的声音透着愤怒：“吉费，你可以对我表示你的不悦，但不能在我的妻子面前大呼小叫。”
嘉琳自丈夫身后偷限查看吉费对这项要求的反应。吉费点点头。接着葛罕挥手要大家肃静，他将注意力转向嘉琳。“我再一次问你，你是否想扰乱我们的生活？”
她不愿懦弱地躲在后面，走上前站在派特身旁才回答：“我不知道为什么你们会认为茱丽小姐会引出任何纷乱。她是个心地善良的温柔女人。”
葛罕闭上眼。终于再开口时，他的声音中隐约透着好笑。“嘉琳，我们并不很喜欢英格兰人。和我们住了这些年你应当已经注意到了。”
“她是在边界长大，”吉费提醒他们的代言人。“她或许不懂。”
葛罕同意地点点头，眼睛突然一亮。他转向同伴，低声对他们说些什么，其它四名长老则点头表示同意。
嘉琳觉得惊慌。从葛罕的表情，她猜得到他已找到否决她的要求的方法。
派特显然得到相同的推断。他的面庞因气愤而郁闷，不由自主地上前一步。她抓住他的手，她知道丈夫绝对有诚意遵守承诺，但是她不要他受到长老的制裁。甚至对一个像派待这般骄傲而健壮的男人，那种惩罚也太过严厉，而其中的羞辱更不是他所能忍受的。