暗处的人影低声嘲讽他，“麦斯，你真是死性不改！”
“你？怎么会是你？”他瞠目结舌地问。
蕾庭走到明亮处，烛光在她金发上映出柔和光圈，像极画中走出来的人物。
“顺道而来，看样子你在班国混得不错嘛！蛇鼠一窝，得其所哉！”她从容地卸下斗篷，坐在躺椅上。
麦斯半晌无言，疑惑地盯着她瞧。
“怎么了？”蕾庭扬眉，“别告诉我几年不见，你已经忘了我的长相。还是我那一拳打得你脑袋昏了？”
麦斯慢吞吞地说：“说话的口气是没变，的确是那个傲慢的家伙，只是长相……”
他细细端详数年，未见的蕾庭，为她惊人的美貌所惑，浓密的金发卷曲自然地垂落在肩上，叠脚而坐的男性化姿势及长裤、马靴的男装，仍然无法掩饰她由内向外散发的女性优雅气质。
“长相？”她讶然反问。
“眉角春风，顾盼得意，看来传闻不假罗？”麦斯小心地移动，保持安全距离。
“什么传闻？”蕾庭好奇地问。
“就是……”麦斯狡猾一笑，“伊登伯爵府的女继承人行为不检，蓄养男童。”
“喔！”不为所动的蕾庭淡然处之，“这种传闻我已经听腻了，换点新鲜的吧，麦斯！”
他不禁大感失望，“要是两年前，你早就暴跳如雷了！真是不好玩！”
“你是不是玩得太过头了！”蕾庭伸乐伸懒腰，“言归正传吧，‘大使’！”
麦斯怀疑地瞅她，“你真的是蕾庭？不是冒牌货？”他不自觉地向她走近……
“你——要不要试试看？”猝然发难的蕾庭迅速欺身上前，对准麦斯鼻子就是一拳，发现上当的麦斯逃逸不及，连连告饶。
“别打了！你要是打伤了我的俊脸，我怎么向别人交代？”
“简单啊！就说你被情妇老公在床上逮个正着。”蕾庭笑得满怀恶意。“我就不怕治不了你！”
麦斯后悔不已，没有罗伦在场调停，实在不该招惹这个家伙。
“好啦！我知道……我错了！”他气喘吁吁，手忙脚乱地挡住蕾庭的攻击，“有重要军情要你转告罗伦知道……”
嘿！这一招还满有效的，麦斯揉着疼痛的下巴想。
“说吧！”她利落地翻身归座。
“艾灵顿派人向班迦罗王求援……”麦斯收敛了游戏神色，正经八百地述说。
由于绣花大枕头的草包模样，麦斯实在伪装得太好、太过通冥了，任谁也想不到这位养尊处优的纨绔子弟可以胜任“反间谍”的角色。这也是班迦罗王自视聪明，个人的盲点吧！简明扼要地说完几项惊人情报后，麦斯沉吟片刻才征询蕾庭的意见，“如果吉陵国真的遣使求和，罗伦会答应吗？”
有翡彤丽皇后求情，仁慈的罗伦想必非常为难吧！蕾庭默然不答。
“明知有诈还……”麦斯微有怨言，转念一想又释怀地道：“也对！明知其诈，将计就计……罗伦一定有他的道理！”
艾灵顿在班国密使的厚贿和好言相劝下，果真决定厚颜求降；情辞哀恳的求和书札双管齐下，罗伦考虑化干戈为玉帛。
大雪纷飞的季节不仅不利于交战，也阻碍了后方运送补给的便利，在吉陵国士兵忍饥受冻的时候，亚德兰士兵却衣食不缺，着全都归功于伊登伯爵的调度得宜。
雪，成了休兵养息的契机，也带来了短暂的和平。
在外远游的蕾庭终于倦游知返，回到暌违已久的国家。
车马显赫，一行俊秀青年簇拥着伊登伯爵府的继承人回国，华饰美服令围观的民众惊叹侧目，连伊登伯爵都忍不住规劝蕾庭收敛言行，避免引起不必要的流言……但任性随意的蕾庭哪里怕他人诽谤？
她回来了！
端坐在宝座的帝后两人，有着截然不同的心情。
年岁愈长就愈懂得掩饰情绪的亚德兰王，一脸平静的接受蕾庭的拜谒，而翡彤丽皇后的表情……蕾庭心中讶异于她的改变。才三年不见，甜美温柔的皇后神色抑郁、落落寡欢，清瘦憔悴的模样，全然不似往昔的优雅迷人。
殊不知，翡彤丽的心正限于自己所筑的迷宫中，寻找不到解脱的出口，悲愁自苦，难以超拔……
为什么？缓缓绞纽着冰冷的纤纤玉指，翡彤丽不由得心中泛起寒意，妒火应该是炽热狂野，足以烧毁一切的烈焰吧？可是她的妒恨之心却像是千年冰河般的森冷冰锢——身着男装、屈膝俯首叩拜的蕾庭英姿焕发，长发像金色瀑布般垂落在背部，她甚至比三年前更加璀璨耀眼！为什么岁月如此厚待她？为什么在我受苦的时候，她却如风般自由洒脱？翡彤丽慌乱地想道，望着蕾庭的眼眸隐隐含怨。
对照自己的苍白憔悴，是不是更显得她的出尘俊逸？自怨自艾的情绪几乎令翡彤丽五内俱伤。
罗伦站在明亮的窗前，逆光使他的轮廓模糊，看不清楚脸上的表情。
“欢迎回来，蕾！”他伸出双手，低沉浑厚的嗓音令她绽出笑意，毫不犹豫的扑向他怀里。
“你一点都没变！”依然是她印象中的罗伦，不是至尊、君王，只是一个相交多年的知己。
预期中的吻并没有落在她的唇上，只是轻点她的额头、眉梢，最后在她的双颊作终止。“而对你……我不能这么说。”罗伦黑眸深远地凝视着她，双手圈住了蕾庭的腰肢，亲密却不狎昵，“你变了许多，更美、更媚……”
以手指缠绕住一缕金色发丝把玩，显然听说了传闻的亚德兰王轻声询问：“你有情人了？”
“你有猜测的自由，”蕾庭狡猾一笑，“但是，我没有告知你的义务！”
“小魔头！”他喃喃低语，双臂拥紧她在怀里。
即使如此，他也不忍责备她。蕾庭明确感受到他的宽怀包容，纵容自己倾听着他的心跳，令她安心的熟悉气息……
政治、军情、国事……都可以稍后再禀，这一刻，他仍然只是个拥抱着初恋的清涩男孩。
叩门声响令亚德兰王恋恋不舍地放手，应声入内的赫然是一年多前她送给罗伦的“宠物”。
詹姆警戒锐利的盯着她，蕾庭不禁扬眉质疑：“怎么啦？这么快就忘了你前任主人的长相？”
他以一种不输蕾庭的傲慢，冷淡地回答：“我的主人只有陛下一人！”
“傲慢的小鬼！”她转向罗伦道，“看来你驯服了这个不知感恩的小子！”
接过詹姆恭谨奉上的花茶，亚德兰王点头致意，微笑地告诉蕾庭，“詹姆早已对我宣誓效忠。”
银灰色的双瞳不悦地瞪视着蕾庭，詹姆难以释怀蕾庭的倨傲无礼，她是什么东西？居然跟陛下“你呀我呀”地不分尊卑。
蕾庭注意到了，忍不住想逗他，“看你的表情……我怀疑自己会不会喝完茶后，就中毒倒地不起！”
碍于君王在上，詹姆装作没有听见，退出门外。
和罗伦私语甚久的蕾庭在走出门外时，不忘调侃他一句：“茶里是没毒，可是味道实在不怎么样！”她建议詹姆下次改用别种茶叶。
“我只听陛下一人差遣。”他傲然回嘴。“你想命令我，除非你有本事当上皇后。”
倏然止步的蕾庭微眯双眼，射出令人心惊的锋芒，“你知道碹兰人怎么养一种会说话的鸟儿吗？当反舌鸟学了不吉利、不该说的话，就把它的舌头剪掉一点，聪明的鸟儿往往不敢再犯，只有笨鸟才教不乖——变成哑巴后，只能靠一身华丽的羽毛搔首弄姿罢了！”
詹姆脸色泛白，对自己的口无遮拦深感懊悔。这一年多来，陛下偶尔不经意地谈起蕾庭，总是掩藏不住深沉猛烈的情感，而她却一副满不在乎的态度……所以他忍不住为陛下打抱不平。
轻笑出声的蕾庭迈步离开，让他送了口气。
暌违三年的宫廷，人事变化极大，新人辈出，与她同窗伴嘻的若康、凯尔都位及人臣，一个执掌军令重权，一个司职礼教大任；而蕾庭的两位姐夫也因克敌有功，荣升军职，爵加一等。
庆功宴上，衣饰鲜丽的蕾庭一身靛蓝绫罗绣银礼服，宝珠镶钮，鸽蛋大的红宝石领夹鲜红泛滥，耀人双目！也引起一干轻浮子弟的觊觎邪念。
才回来两天，蕾庭就和这些依靠父荫如官的年轻贵族起了冲突。一方面是羡妒蕾庭的炫耀奢富，一方面也是看不惯蕾庭出入行止皆有众多青年随侍，身份低微的平面百姓的衣饰宝石，竟穿戴得如同贵族子弟——心怀怨愤的这些人先是言语相激，继而动手欺凌蕾庭的部属。
雅各等人忍气吞声，不愿张扬，直到蕾庭亲眼看见这群纨绔子弟推挤她的车马侍从，呼嚣争道时，不禁怒从心头起，毫不考虑的催鞭打人，哪管对方只什么子爵、男爵。
“才两、三年光景，宫廷中怎么低不就突然多了一班跳梁小丑？”她冷笑嘲弄着哀哀呼痛的众人。
接下来的一场混战，看得胆小怕事的人目瞪口呆。艺高胆大的蕾庭大笑着闪过一记拳头，兴致勃勃地脱掉织金锦缎外套，扔给克林，“帮我拿着。不准你们出手。”
平民殴打贵族，刑法最重的是流放边境，深知个中厉害的蕾庭因而下了这道命令。
“这几个草包，只够让你活动活动筋骨。”高坐在马车顶的克林嬉笑着回嘴。
这出闹剧无人可以调解，最后惊动了莱恩及伊登伯爵赶来喝止，“蕾庭！你……”
“全部住手！这里是什么地方？由得你们放肆！”
“才回来就引起这么大的骚动，你也该适可而止！”伊登伯爵在事后，足足数落了蕾庭半个小时之久。
毫发无伤的蕾庭在当天晚上接到许多“关切”的问候——“听说你今天一人力战群‘雄’？”
“是狗熊吧。”她满不在乎地道。
“嗨！蕾，我们听说过你的英勇事迹了。”惟恐天下不乱的若康，对她竖起大拇指。
“打得好！什么时候也教我几招吧！”凯尔笑道。
一副满不在乎的神气态度，在不自觉中为蕾庭招惹了不必要的敌人。
她啜饮着葡萄酒，慵懒地靠在阳台的帷幕前，黑色高领衫在颈间别着紫水晶胸针，深紫色的天鹅绒薄外套及合身长裤，在一片姹紫嫣红间更显的突出醒目；金色长发以黑丝带束在颈后，银烛交辉，映在紫水晶上更衬得她的碧眼如海水般深邃。
忌惮她的威势又垂涎她的美貌、财富，顿起歹念的崔斯子爵和史威男爵、范奇男爵，交头接耳地商议着万全计策。
“弄点手段，让她知道厉害！”
“想一想她背后的金山银矿，以及船队……”
“那一张漂亮的脸蛋下是怎样的身材？真令人好奇！”
“我有一样好东西……”史威拍了拍口袋，“要不要试试看？”
接过侍者奉上的水晶杯，蕾庭将琥珀色酒液一饮而尽，愉悦地和若康讨论着铜矿、铁矿的运输状况。
“不可否认，这场突如其来的战事，让你变成一个小富翁，蕾，你现在可是最有价值的继承人。”若康半真半假地调侃她。“只可惜我太早婚了，不然一定毛遂自荐地‘嫁’给你！”
她微笑地回绝，“我可担不起这分荣幸。”
一张短笺由侍者恭敬递上，打断两人的谈兴。打开折叠的短笺，蕾庭泛起一抹冷笑，这种伎俩，顶多骗骗三岁孩童罢了！
“怎么了？”若康好奇地问。
“没什么。我去外头透透气！”抛下这句话，她径自走向阳台，跃下半人高的阳台。
鹄立在门旁监视的三人直到她穿越花园后，才看见被明亮的月光照耀得金发生辉的蕾庭。
“喂！你们看”“什么时候走到那里的？怪了！”
“喂！到底有没有效呀？”
“屡试不爽！”
“那就快追啊！”
皎洁月色轻染庭园，宁静的花径铺上银装，宛如白玉雕刻而成。凛冽寒意令她呵出的气息化为白色雾气，仗恃身体强健的蕾庭不由得打了个冷战。
突如其来的悸动让她的心脏不规律地跳动，危险的警讯在她脑海中响起。
那杯酒！
昏沉感袭来，她当机立断地打开镜厅窗户，跃入其间。
“人呢？”压低的嗓音及鬼祟的脚步在外边响起。
“明明看见她往这里来的……”
“药力一发作就会昏过去的，大概倒在哪个角落了吧？分头找找看！”
该死！蕾庭强振精神，她决不能在这个时候昏过去……无暇细想，她潜迹移步，在熟悉的黑暗中打开另一扇窗，跃过露台，凭着记忆力寻找安全的藏身之处。
藏匿在厚重的帷幕后，背靠墙壁的蕾庭抽出了贴身匕首，准备做最后一薄。
一条人影无声无息地走近，敏锐的察觉到帷幕的微微曳动。那绝对不是风……他确定。举脚一踢，垂地的帷幕翻飞；锦幔掀开的刹那，蕾庭同时发难，精刚淬炼的匕首挡住了差点削掉她左臂的一击。
刀刃相击迸出铿然声响，明亮的月光让两人认出了彼此的容颜。
蕾庭惊悸地瞪视着他，张口欲言，陡然放松的情绪令她四肢乏力，手上的匕首掉落地毯上。
他及时握住了蕾庭的双臂，阻止她发软的膝盖跪落地面。脸庞后仰，露出修长颈项的蕾庭状似垂死的天鹅。
杂沓的脚步声绕过曲折长廊，来到门前。
“应该在这附近才对……”
“怎么不见了呢？”
下药的三人低声咕哝。
“无礼者！”詹姆打开大门，严厉的呵斥声令三人吓了一大跳。“深夜宫中竟有如此闲人乱闯，若不是贼便是刺客！来人哪！”
三人魂飞魄散，认出了这银发少年是陛下的近侍，顾不得丢脸，急忙跪下求饶，“大人！请勿高声！我们不是可疑之人，只是在宴会上多喝了几杯，想随处逛逛、透透气而已……”
“大人，请高抬贵手……”
“这里是什么地方，由得你们乱闯乱逛？”詹姆厉声斥责了三人一番，才勉为其难地挥手道：“滚！”
无端被个傲慢的小鬼严斥，一肚子乌气不敢发作的三人仓皇逃离。
“陛下……”詹姆低声呼唤屋里的人影。
听得一清二楚的罗伦微微含笑，“做得好，下去吧！”
“遵命。”他依言退下。
罗伦抱着他从天而降的夜莺步入相邻的书房。
适才他正检视着各项法律、典章的疑处，蕾庭跃窗而入的声响引起了他的警戒；吹熄桌上的油灯，他抽出佩剑准备拦截这个只身闯入的刺客，没想到……却碰上了一个令他捏把冷汗的惊奇。
如果不是对自己的剑术有信心，他极可能不分青红皂白就刺伤来者——杀死了藏身帷幕之后的蕾。