那名客人则是从座椅上跳起来，破口大骂。「你想烫死我是不是？」
她不断弯腰作揖。「真的很对不起，我不是故意的……我帮你擦……」
「不必了！」客人手臂猛力一挥，茉悠本能的倒退，就怕身子被男人给碰到，可是一下子退得太猛，当她脚步踉跄了几下后，却跌进邻座的客人身上，这也是她始料未及的。
东方霁动作很快的把右手移开，免得杯里的热茶洒了出来，左臂则是抬高，挡住对方往后倾的势子。
喘了一大口气，茉悠才警觉到自己的失态，美目本能的往后一瞟，正好和一双看似冷峻又犀利的男性黑眸对个正着，幸好她脸上已事先涂上一层薄薄的煤灰，这才看不见秀颜上染了一片红霞。
「对、对不起……」连忙站直身子，吶吶的道歉，她捧着发烫的脸颊，真想挖个地洞钻进去算了。
原先差点被热茶烫到的客人还不肯善罢甘休。「你在跟谁道歉？应该是先跟我才对……」
茉悠缩了缩脖子，向他打揖作躬。「这位客倌，真是对不起，有没有烫到？我、我帮你擦药……」
「擦什么擦？只要送一盘王厨子做的菜过来赔罪就好了。」原来是借题发挥，想吃免钱的。
她怔住了。「客倌，这……」
「怎么？不行吗？好！那我就到外头嚷嚷给所有的人知道……」
「不要……请你不要这样……」事情要是闹大了，她一定会被赶出去的，到时就无处可去了。
那名客人却像是吃定她无力反抗似的。「不想这样的话就快送一盘菜过来，不然……嘿嘿……」
「发生什么事了？」掌柜的听见这边的骚动，马上过来询问，知道事情始末之后，却又不便得罪客人。「好的，客倌，小店就送一盘菜算是跟你赔罪……」说完，又转头对茉悠厉声的低语。「哼！菜钱就从你这个月的薪饷里头扣。」
「对不起。」茉悠垂着螓首，只能忍气吞声。
掌柜的早就看「他」不顺眼了，动作慢又老是闯祸，若不是有赵二厨撑腰，他早就要「他」卷铺盖走路了。「还不快去帮客人倒茶？」
「是。」她含着委屈的泪水，重新提起陶壶，来到东方霁的桌前。「客倌还要茶水吗？」
东方霁俊颜冷漠的瞅了下茉悠眼底打转的泪水，默默的把空杯子递给她，让她盛满。
「刚才真是谢谢你。」她又道了一次谢。
他淡淡的「嗯」了一声，表示接受她的谢意。「男儿有泪不轻弹，才受这么一点委屈就哭了，真没出息。」
「我、我才没有哭。」茉悠眨去眼眶中的水气。虽然她不是男儿身，不过这段日子以来的历练已经让她深刻的了解到哭泣是没用的，但是他另类的毒舌安慰法还是让她感到一丝温暖。
第二章
过了半刻，伙计有些草率的将东方霁点的菜色端了上来。
「客倌请慢用。」
东方霁先观其色，端上来的三道菜色分别是酒烧坛子肉、凤尾燕菜和灯笼明虾，先不说装盘草率，只怕是生意太好，也没时间顾及这些小地方。而在尚未品尝之前，他先睇了一眼摆在眼前的白饭，伸手拿起筷子，夹了一小撮放进口中，连嚼都还没嚼上一口，眉头便皱得更深。
把筷子一搁，「伙计！」
正在帮客人倒茶的茉悠见其他人都在忙，只好过来招呼。
「客倌有什么吩咐？」
他解开系在腰间的钱袋。「算帐！」
「呃？客倌，可是你都还没吃，这些菜连动都没动。」茉悠错愕的看着不像被吃过的菜肴。
「不吃了，多少银子？」
茉悠不知道该怎么处理，只好去找来掌柜的。
「呵呵，请问客倌，是不是有什么让你不满意的地方？」掌柜的脸登时也绿了一半，在心里骂得很难听，以为又是一个想白吃白喝的，不过表面上还是搓着两手陪笑着，「还是我们这名伙计得罪了你？」
「他没有得罪我，倒是贵店的名气似乎是言过其实了。」此话一出，不只掌柜的脸色拉了下来，其他桌的客人也忍不住往这边看。「如果连个白米饭都煮不好，其他的菜也不用吃了。」
掌柜的笑脸不住的抽搐，「客倌，你说的这是什么话？白米饭就白米饭，有什么差别？」意思是要他别故意找碴。
讽笑的瞅他一眼，东方霁摇了摇头，「看来你们真的是一点都不懂，以为只要把白米煮熟就可以吃了，却不知道这看似简单的东西，还有着相当高深的学问。你吃吃看这碗饭，每颗白米都破碎了，这是最大的错误，另外这碗白饭的水分过多，不够松软……还有焖饭更是重要，恐怕贵店的生意太好，自动省略了这道手续，所以这碗白饭根本就不及格。」
他的解释让掌柜的脸色一阵青一阵白，却说得众人恍然大悟，原来煮饭还是一门学问呢！
茉悠更是满脸钦佩的看着他，万万想不到他居然懂得这么多东西，在她待过的几家餐馆当中，似乎没有人去注意到这个细节。
「……我是不知道贵店请来的王厨子是什么人、有没有在宫里当过御厨，不过光就白米饭来说，我只能说相当失望。」东方霁遗憾的说到这里。
「你、你……」掌柜的为之气结。
想要拍王厨子马屁的伙计急忙冲到里头通风报信去了，搞不好王厨子一高兴，还会传授他功夫也说不定。
东方霁不想再跟他多说废话，从钱袋中掏出三两银子，随意的搁在桌上，便作势要离开，这番举动也引起议论纷纷，满屋子的客人开始窃窃私语。
「等一下，你给我把话说清楚，不要走……」不甘被东方霁抹黑，想要把他拦下来的掌柜大声叫道。
茉悠不知所措，想帮他解围，又不知道从何着手才好。
「掌柜的，好多客人在看，你……」
他狠狠的推她一把，「这儿没你的事，滚开！」
「啊！」茉悠娇呼一声，狼狈的仆倒在地，手肘直接撞在坚硬的地面上，先是麻了，然后才感觉到痛楚。「嗯……好疼……」
这个突来的状况让东方霁身躯一顿，射出两道凌厉的目光瞪向掌柜，看得他头皮发麻，把原本要骂人的话全都吞了回去，更想不到自己会被个年轻小伙子的气势给吓住了，但碍于面子，还是要虚张声势一下。
「你、你给我老实说吧！是谁派你来踢馆的？」附近几个店家早就眼红「萃华楼」的生意太好了，会使出这种贱招也是不无可能。
就在这时，闻讯赶来的王厨子气急败坏的冲上前，手上还握着菜刀。「是谁？是谁胆敢批评我做的菜？给我站出来！」
一脸狗腿的伙计连忙指着站在门口的东方霁。「王师傅，就是他！」
「就是你吗？」王厨子跨着大步上前，「你以为你是什么东西？就连皇上对我做的菜都赞赏有加，你……你……」
当他看清对方的长相后，只能不断重复那个「你」字，后头的话全梗在喉头，发不出声音来了。
凉凉的瞟了他一眼，「我道是谁，原来是你，王二麻子。」因为对方叫作王二，脸上又长了好几粒麻子，所以东方霁索性就这么称呼他。
王厨子像见了鬼似的指着他，「你、你、你……」眼前这张俊逸非凡的脸孔就是化成灰他也认识，就是他让自己像只战败的公鸡似的，从皇宫的御膳房逃了出来，想不到冤家路窄，又在这里跟他见面了。
「没想到你就是那位曾经在宫里当过御厨、做的菜可以让皇上赞不绝口的王师傅？」他口气带了点鄙夷，手下败将还敢在这里挂着御厨的头衔招摇撞骗。「真是好久不见了，有四年多了吧？」
他脸皮抽动得厉害，心想万一自己的底细被当众掀了开来，以后那还怎么拾得起头来。「你、你、你想怎么样？」
掌柜的来到他身畔，「你认识他？」
「不认识！」王厨子否认得很快。「你到底想怎么样？」
东方霁嘴角撇了撇，「不想怎么样，只是要跟你说句话，一个好的厨子最大的责任就是做出让大家觉得好吃的菜，不过一旦沾上名利，那么煮得再好也会馊掉，而这从你身上就可以印证这句话。」
「你、你这是在教训我？」王厨子气得全身发抖。
东方霁低哼，「随便你怎么想。」说完，便转身走了。
「王师傅，他到底是谁？居然敢用这么狂妄的口气跟你说话？」伙计靠过来想要为他打抱不平。「真是太不知死活了。」
老羞成怒的王厨子也顿时转头就走。
「王师傅……」
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管不了会不会被辞工，茉悠一面揉着还隐隐作痛的手肘，一面不顾一切的冲出「萃华楼」，在大街上寻找东方霁的身影，只是想不到他的步伐这么快，已经走了老远。
「客倌……公子！公子请留步！」
走在前头的东方霁原本不以为意，后来叫声越来越近，他下意识的转过头去，认出是方才那家餐馆的伙计，这才停下脚步。
茉悠上气不接下气的追了过来，一个踉跄，就这么跌了一跤。
「哇……好痛……」
他蹙了下眉心，没见过像「他」这样笨手笨脚的人，转身又要走了。
「公子，等等我……」她又忍着痛追上来。
「还有什么事？」
她捂着心口，好不容易气才喘了上来。「公子，你、你也是个厨子吗？」听他说得头头是道，想必也精于厨艺。
「可以这么说。」东方霁坦然的承认了。
茉悠心中一喜，「可否请问公子是在哪一家餐馆？」
「我喜欢到处跑，没有固定的地方。」打从十二岁起，他就不顾娘亲的反对，足迹踏遍大江南北，四处游历、增长见闻，寻找志趣相投的同伴，彼此切磋，不爱待在同一个地方。
「那，那公子会在桐州县待多久？」茉悠听他说完，心思转得很快，如果可以跟着他，说不定就有机会打听到更多有关「天下第一厨」的事，或许还能遇上，这是个好机会。
东方霁狐疑的睥睨着个头矮小的「他」。「问这个做什么？」
「我、我只是想请问公子愿不愿意让我同行？」她深吸口气，鼓起最大的勇气，不让自己因为怕被拒绝而裹足不前。为了治好自己的「病」，她必须厚着脸皮提出请求。「我不怕吃苦，也不会给公子添麻烦的，只要让我跟在公子身边，就算当个下人来使唤也可以……」
不等茉悠说完，他就直截了当的拒绝了。「我习惯自己料理一切，不爱有人在旁边伺候。」不然「阎宫」里还怕找不到人吗？就是不想有人在旁边啰哩吧唆才坚持不肯接受。
看着他转头离去，她又不愿就这样放弃，只能默默跟在后头。自从离开家门之后，茉悠觉得自己变得坚强多了，以往要是碰上这种事，她可是万万做不出来，何况对方还是个男人，说什么也得顾虑到自己的闺誉，但是现在的她没办法再想这么多了。
明知「他」还跟在自己后面，东方霁也没有再予以理会，跨着平稳的步伐走进一间客栈。
茉悠站在客栈外头，打定主意非要说服他不可。
到里头打听了一下，知道东方霁这几天都会住在这儿，她稍稍安下了心，打算明早再过来一趟，有志者事竟成，相信会成功的！
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翌日巳时
跟赵二厨道了声谢，茉悠抱着破釜沉舟的决心辞掉「萃华楼」的工作，掌柜的可开心得很，扣掉一些银子，才把该给的薪饷都付清了。
茉悠拿了被东扣西减之后少之又少的银子，知道自己没有退路可走了，她匆匆的赶到客栈来，知道东方霁还没有离开，这才吁了口气，抱着仅有的家当蹲在外头等他出来。
没一会儿工夫，顽长的青色身影已经跨出门槛，手上还拎了块现宰的猪肉，以及一袋白米。才走出客栈，眼角瞥见外头的茉悠，东方霁什么话也没说，迳自的走了。
「公子！」她硬着头皮跟了上去，就算会被驱赶也无所谓。
东方霁依然没有回应，态度极为冷淡的继续往前走。
抱着一丝希望，茉悠将包袱搂在胸前，努力的跟上他，只要他没开口赶她走，那么就算是死皮赖脸她也要跟定他。
走过几条街，远离了全镇最热闹的地区，他们来到一些都是破旧平房的巷弄，这儿到处弥漫着穷苦贫困的气息，有些老人就坐在自家门口发呆，穿着破烂衣裳的孩童则是不解世事的玩要着。
过去的她，是个养尊处优的官家千金，虽然还不至于茶来伸手、饭来张口，但也差不多了，直到她离开家门，失去父亲的庇佑，才看到外面的世界。原来在现今的太平盛世之下，还有这么多需要帮助的百姓，他们过着有一餐没一餐的日子，这让茉悠感到羞愧难当，以前的她真是太不知人间疾苦了。
她忐忑不安的跟在后头，不知道他要去哪里。
终于，东方霁往左拐了个弯，她记得没错的话，那儿有间小小的上地公庙，供信徒来此膜拜。
而这时的上地公庙前已经聚集了不少人，大部分都是老人，还有小孩，甚至有些人带着病容，见到他的到来，各个露出惊喜的表情。
「他真的来了！」
「小哥，我还以为你不会来了……」
「太好了，今天大家又有口福了……」
孩子们开心的围了过来，在他脚边打转着，亲热的叫着大哥哥。
茉悠惊疑不定的看着他被众人簇拥着，来到一大一小的炉子前面，里头的炭火已经烧得又红又热。
「小哥，我们没有银子，只能要到这些快要烂掉的菜……」
老态龙钟的阿婆颤抖着张开枯瘦的手掌，「我跟邻居要了几根草菇……」
「大哥哥，这是我娘去赊来的米……」两个孩子将家里仅剩的食粮奉献出来。「娘说可以分给大家吃。」
「这是早上卖剩的豆腐……」
「芋头应该也行吧？」
「我也有……」
大家争先恐俊的将带来的食材拿出来给他，又觉得太寒酸，很过意不去，但是他们已经尽力了。
站在旁边看着的茉悠认为那些东西根本不能煮了，就算煮了也未必能吃，可是当她偷偷瞟了东方霁一眼后，却发现他不但没有流露出半点嫌弃的样子，反而很认真的审视每一样食材。
「别担心，这些都还可以吃。」他明白自己不能太苛求这些人。
闻言，所有人的神情全都放松下来，压在心上的大石也跟着落回原位，好像东方霁的话救了他们似的。
「那就好！那就好！」