吴忧甜甜一笑。「士元哥，咱们来说说话。」
「说什么？」郎士元不是热络的性子，只淡淡地应着。
「你爹娘过世啦，可还有其他亲人？」
「没有。」郎士元眼神黯了黯。
「没关系，现在你有好多亲人啦。」吴忧将她的家人全分享给他。
郎士元出身贫寒，自双亲亡故后，债主将他们的住处侵占，迫他流落街头。他本性倔强，不愿屈辱向人乞怜，想找个活儿做，却到处碰壁，还让张家大户的儿子张天霸欺凌，教唆家丁打伤了他，以至于挨饿潦倒在城隍庙口，要不是吴老爹出手相救，只怕他已化作一缕亡魂了。
在他陷入绝境时，他恨透了这里的百姓连一条生路都不愿意给他，可现在却凭空多出许多亲人，而且毫不嫌弃地接受了他，他虽欢喜，但已紧闭的心灵一下子还无法承受太多，因此对吴忧的说词只是抿嘴一笑。
「大姊来啦！」吴忧跳下矮树，跑向吴双。「大姊，士元哥要跟咱们一起读书。」
吴双含笑应允，先转向吴情吩咐。「今儿个你来教弟妹读书。」之后再朝郎士元招招手。「你过来。」
郎士元随吴双到吴家手足听不见两人谈话之处。
吴双柔声询问：「可曾读书习字？」
郎士元打从心底感激吴双的善解人意，她故意避开其他人才问他，就是为了不让他在众人面前自觉羞愧。
「没有。」他老实招认。
「好，那你可想读书习字？」
「想。」他双眸露出迫切想求知的欲望。
「嗯。」吴双满意地点头。「那从今日起，我个别教你，你可要比弟妹都努力，才赶得上他们，可愿意？」
他猛点头。「我一定会努力的。」
「嗯。」吴双笑吟吟地拍拍他，取笑道：「读了书后，成了大器，小忧就托你保护啦。」这段时日，她发现他跟小忧特别亲近，也只有小忧在他身边时，才会偶尔发现他脸上的笑容。
小忧托他保护？
这话让郎士元胸口一热，他封闭之心难得敞开，豪气地保证道：「大姊，我会的，我以后一定成大器，我一定会保护小忧。」
吴双对于郎士元把她的取笑话当真有些意外，但心念一转，立刻想通原来在无意间知道了他的心思，她满意地眨眨眼。
「好，可别忘了你的承诺。」
郎士元再次肯定地点头。
他刚刚许下一个不悔的承诺。隐约觉得这大姊有种轻易让人撤下心防的本事，但他不在乎，吴忧是他重生之后最在意的人，能守着她，正是他梦寐以求的，他又何必去猜测其背后的动机呢……
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安稳平顺的日子一眨眼已过了半载。
竹林里，吴家子女们吟诵着：「野有蔓草，零露漙兮。有一美人，清扬宛兮。邂逅相遇，适我愿兮。」
站在前方授业的夫子，已不是吴双或吴情了。
「这是出自于诗经郑风？野有蔓草……」郎士元语调清冷地解释诗意。「意思是长满蔓草的田野，露珠儿晶莹圆润啊！有一位美丽的姑娘，眉清目秀，温柔动人啊！我和她偶然相遇，她是我心中合适的人儿啊！」
解释到此，郎士元忍不住偷觑了吴忧一眼，但见她望他的神情一脸崇拜，天真无邪，根本体会不出诗意在叙述男女相遇的喜悦心情……唉！他心下受挫地暗叹了口气。
罢了，罢了，她还小，十二岁能懂什么？他心中自我安慰，不去想有些女子甚至早在十二岁便已出嫁。
转身，他吩咐吴家弟妹将此诗唱三回熟背。一抬头，见不知何时出现的吴情正似笑非笑地瞅着他，摆明了知道他心里叹息的事儿，令郎士元俊脸一红。但他故作不在意，不搭理她。
「野有蔓草，零露瀼瀼。有美一人，婉如清扬。邂逅相遇，与子偕臧。」吴情背诵出此诗的下段，边走近他们。
「二姊，士元哥今儿教咱们的这首诗，你也会？」吴忧一脸佩服。
这有什么了不起？郎士元心中不以为然，见小忧也对其他人露出崇拜的眼神，有些不是滋味。
「我懂得可多了！」吴情大言不惭地吹捧自己的学识，好似连状元也不及她。「小忧，不如你别跟你士元哥读诗经了，我亲自教你，如何？」她很故意地提议。
郎士元一听，着急起来。「小忧，别听你二姊的话，她是……另有所图，别让她给骗了。」
吴情一听上了火气。「我图啥？你倒是说说。」
郎士元冷哼，不想沾惹这瘟神，不知从何时起，她总拿小忧的事儿来惹怒他。
「怎么不说话啦？分明是一头畏首畏尾的蠢蛋土狼，好威风呐！」
畏首畏尾的……「土狼？」他双袖一甩，嗤声反驳。「我哪点像？」
吴情凉凉地说：「这『郎士元』三个字倒着念便是『原土狼』，原来是只土狼，不是吗？」
喝！好好的一个名字，亏她也能丑化成这般。「『士』『土』不清者，有如秀才遇上兵，孔夫子有云：『唯女子、小人难养也』，罢了，懒得跟你一般见识。」
「幸好我只是『士』『土』不清，有人还搞不清忧、虑呢！」吴情犀利地反驳。
这简直是踩到郎士元的痛处，他只能凭说话的语气分辨谁是吴忧、谁是吴虑，而通常五次里会有两次搞错，的确是他相当介意的事。
「二姊，」吴忧心软地想解围。「你别这么说士元哥啦，连爹爹还有你们也都搞不清楚我跟吴虑谁是谁了，何况士元哥？」
吴情敲吴忧一记爆栗。「多嘴！你胳臂往外弯？」
「没有哇，士元哥是自家人嘛！」吴忧揉揉头，委屈地辩解。
「自家人又如何？男子天生便要多让让女子，你瞧吴极便懂得这个道理，这只臭土狼没风度，自然有错。」
吴极聪明地闭嘴无语，他打小便明白这些姊姊们都不好惹，爹爹说他身为男丁，要好好地疼惜姊姊们，所以他一直遵循这道理。
想不到士元哥竟来挑战家中不成文的规矩，还惹毛了一向牙尖嘴利不饶人的二姊，真是勇敢，吴极简直对士元哥佩服得五体投地。
「娃儿们，你们在吵些什么？」吴老爹一进门就看见大伙儿不知在闹什么，插话问道。
听见吴情嘴不饶人的数落，郎士元寒着脸，冷笑不理。
吴忧见吴虑跟吴极摆明了作壁上观的模样，原本心急得不知该如何是好，一见爹回来了，如遇大赦。「爹，您怎么这时候回来？」她笑脸相迎。
吴老爹笑嘻嘻地揉揉吴忧的头，之后对郎士元道：「士元小子，你跟我进城一趟。」
「我不想进城。」郎士元拒绝。
「为什么？」吴老爹一怔，忽然想起自他来了之后，总是在屋子附近走动，从未远离。「怎么？以前在城里那段日子让人欺负啦？」
郎士元心一揪。「老爹，你说话可真直。」
「啧，自家人说话还绕来转去，累不累？来，告诉老爹，你怎么让人欺负啦？」
「没有。」他闷闷地回道。
吴忧见郎士元如此，一想到他以前不知受了多少苦难，心上抽疼，恨不得当时她就伴在他左右，两人一起饿肚子，一起让人欺负，也强过他孤伶伶一人。她忍不住伸出小手握住他的，希望能给他支持，决定往后的喜乐苦难，她都要与他一起承受。
郎士元讶异低睨，看见她眸子里盈满的不是同情，而是打算跟他共享苦难的决心，他心头一暖，回握住她的手。这小傻瓜，那都是过去事了，她在难过啥？不过因为她的支持，让他觉得以前那些受人鄙视的难堪，此刻竟变得不怎么在意了。
吴老爹哈哈一笑。「士元，瞧你现在这模样，真是个不妥协的倔小子！不过这样也好，这个家总要有个正经点的男人，瞧老爹没一回正经的。说真的，要我正经，我还不知该怎么做呢！好吧，你不想去便不去，我自己去。」说完，即转身离去。
「老爹，等等 」郎士元心念一转，随后跟上。「我跟你一起去。」
「咦？为什么？」
郎士元露出别扭的神情。「吴极还小，家里只有你跟我两个男人，我自然要担一半的责任。」
男人？吴老爹朗声大笑。「好，咱们两个『男人』就负责照顾家里这群宝贝吧！」
第二章
「老爹，咱们来做什么？」郎士元随吴老爹进城，越接近城门，他的神情就越冷漠。
「听说李老板的棺木店特价，去看看。若有成交，帮我一起抬回去。」
郎士元唬了一跳，冷漠的表情改为惊诧。「谁死了？」
「我。」
「你？」他打量身旁的吴老爹精力充沛的模样。「你想先买来存放？太早了些吧！」
「啧，趁便宜买回去，不但可以跟家里那些宝贝玩玩，以后又用得到，一举数得，多划算。」
天下竟有这种人？！郎士元摇头道：「老爹，你还真是个怪人。」
吴老爹嘻嘻一笑，也不在意小辈的奚落。
「先说好，你可别想找我陪你一起荒唐瞎闹。」郎士元话先说在前头。
「得，我知你性子正经，不会强逼你的。」说完，吴老爹走入棺木店。
郎士元不想进去，便杵在门外候着，放眼打量，除了不远处的骡棚内，有位少爷带着几名家丁在看骡子外，棺木店附近并没有什么人在走动。
想起几个月前，他为了找活儿做，也曾来到这附近，可棺木店老板或许是死人生意做久了，心也冷了，因此只换来嫌弃。想到此，他不禁面露苦笑，蓦地一句恶意挑衅的刻薄话传来。
「瞧瞧这一脸穷酸相的是谁呀？！」
郎士元眉头一皱，没有回头。一听他就知道这叫嚣的猪嗓是谁的。
来人是顺昌府张大户的独子张天霸，两人年纪相仿，但张天霸老爱仗势欺人，之前他的脚伤就是拜这恶霸所赐。
方才怎么没瞧见他？秽气！郎士元暗啐。
「原来小乞儿还没死，哪里捡来的破衣裳呀？」张天霸想扯拉郎士元的衣衫。
「别拿你的肥手碰我。」郎士元不客气地挥开张天霸袭来的手。
他的回手，唬了张天霸一跳，整个人差点跌倒。
「臭要饭的！竟敢对你老子不敬？」恼羞成怒之余，张天霸教唆身旁的跟班。「给我好好的教训教训！」
「上！」众人一吆喝，朝他扑打过去。
郎士元以一敌多，若在以前只有挨打的分，可经过这几个月的温饱，再加上每日做粗活的锻链，身子骨看起来犹瘦，但与以往的孱弱已大大不同。
耳听阵阵惨嚎声，郎士元打得大呼痛快，他已受够这些执裤子弟的欺凌，虽说身上也挨了不少拳头，但他仿佛不知疼痛似的，猛地击向对方。
张天霸吃了好几个拳头后，牛性一起，抽出随身携带的匕首就往郎士元冲去。
郎士元正想再好好赏张天霸几拳，忽觉身旁多出一掌朝张天霸袭去。
匕首掉落于地，张天霸躺在地上，哼哼唧唧地呻吟。
郎士元往身旁—瞧，不知何时多了—位衣着尊贵的少年。是方才在骡店看见的少爷。
「以多欺少还打不过人家，又用暗算，不可耻吗？」
郎士元听那少年义正词严地怒斥，再看看地上的匕首，明白是对方出手相助，拱手正想道谢，但少年挥了挥手，阻止了他。
「举手之劳，就不必客套啦！在下苏灿，请问仁兄大名？」
「郎士元。」见对方没有半丝富贵骄气，郎士元不禁对这位苏少爷心生好感。
吴老爹在里头听见吵杂声，走出棺木店见这光景，问道：「士元，发生了啥事？」
「是张天霸先动手打人的。」苏灿开口。
「苏少爷，是您。」吴老爹拱手为礼。这苏、张两家在顺昌府是惹不起的显贵人家，顿时失了买棺木的兴致，只想赶紧闪开为妙。「谢谢您出手相救。士元，咱们走吧。」
郎士元揉揉拳头，乖乖地跟着走。
「慢着！」张天霸让随从扶着。「臭要饭的打了人就想跑？」
这话又让郎士元冲动得想上前理论，吴老爹硬是拦住他。
一旁的苏灿却挺身笑道：「我没上衙门告你杀人，你倒先咬人一口？」
「我……我怎么杀人了？」张天霸对苏灿显然有几分顾忌。
「地上那匕首难道不是你的？要不要我拿这证物去见官？你张家虽说有几两银子，可咱们县太爷只怕也不敢得罪苏家吧？」
张天霸顿时哑口无言。
郎士元见苏灿居然治得住张天霸，暗暗称奇。
「士元，走吧。」吴老爹再次催促，这次没人再敢拦阻。
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回到吴家后，所有人都兴意盎然地打探事情的经过，只有吴忧圈起小嘴儿朝郎士元青肿的拳头上猛吹气。
「士元哥，痛不痛？我帮你吹吹。」
「不疼才怪！」吴老爹骂道：「臭小子，你很行嘛，以一对多，个个让你打得落花流水……」
郎士元默不吭声，听着吴老爹的叨念，虽是臭骂，但瞧着小忧边帮他上药，边替他喊疼，他就忍不住嘴角上扬。
「还笑？好玩吗？」吴老爹气呼呼地教训。「你道那些个恶鬼会光明正大吗？若不是苏家少爷发现张天霸手握匕首，你这条小命儿还在吗？」
「那苏灿是啥来头？」郎士元好奇地问。
「他是告老还乡的苏太学士之子。」
郎士元性子本来就倔傲，见苏灿身着华服，知是富贵人家，但因他无富贵之骄气，因此动了想与苏灿结交的想法。现在知他还是名门之后，他自觉身分不配，因此打消念头。
「小忧，去拿干净的衣衫来。士元，把衣衫脱了，我替你补补。」吴双说道。
「大姊，对不住。」郎士元不在意打了这么一架，他早就想对这些人一吐怨气了，可平白弄破一件衣裳，他却觉得内疚。
「才不呢！」吴情接口。「我早就看那张天霸不顺眼了，成日游手好闲、惹是生非的；衣裳拿过来，我替你补，奖赏你替咱们出气。」
郎士元将衣裳抛过去，吴情一接手，也不回话，忙着找出该缝补之处；两人虽常斗嘴，可遇见事了，恩怨便放一旁，同仇敌忾。
吴忧见吴情拿着郎士元的衣衫缝补，心里不知为何有些羡慕，她的针线不如二姊来得巧，缝补之事自然是二姊做得比她好，可她真的也想帮士元哥补衣呢！
「土狼，你过来。」吴情喊着。「我比比你的肩宽，顺便改改。」
郎士元顺从地走过去。「不用改啦，反正老爹身材不高，他的衣衫很快地我就可以合身了。」