在肮脏的密锅旁，有个十二岁女娃蹲在那里，用干枯的柴枝在漆黑的密灰，上端端正正地写下两个字──抹颜。
这是她的姓氏。每天她都要写上一遍，告诉自己不要忘记她姓抹颜，她的家族曾经很大很大，但是如今只剩下她一个人……
为什么自己生下来就背负了这么多的苦难？为什么？
她呆呆看著炉灰上的字，柴枝一扫，将那两个字迹扫抹干净。
“笨丫头，发什么愣！怎么还没把水烧好？！”洪钟一般的声就在耳旁乍响，有人从背后狠狠地踢了她一脚，她的身子一歪，手扶到旁边的密台，差点被窜出来的火苗燎到。
她咬牙忍住没有呼痛，低声说：“就快好了。”
“就知道你在这里偷懒！”厨娘四下扫视，看她有没有偷吃东西。“今天来的可是贵客，将军说要用上好的水才行。”
“我知道，我用的是去年沉封的雪水。”她指了指旁边的一个罐子。
说话间水已烧开，厨娘拎起大茶壶，继续埋怨，“哼，真不知道上面的人怎么想的，居然让你这么个痨病鬼到厨房干活，干不了还要我们分担。你动作快点，瞧你脏成这个样子，脸都成黑炭了，还不快点把手洗干净收拾菜去！傻站在这里干什么？”
厨娘边走边骂地往外头去，她则低著头跟在后面。
外面已经摆满了不少新鲜蔬菜，厨娘指著地上的豌豆，“先剥豆子，记得只要一样大小的，不能有坏的，颜色要相同、要嫩的，百来颗就行了。弄完了再去弄那捆韭菜，捡干净新鲜的，只要菜尖，菜尖不能黄，必须都是翠绿的，每样菜都洗上四遍才可以送去厨房。”
“是。”她赶紧蹲下身去做。
“还有，”厨娘想起一件事，回过头说：“东西放在厨房门口，不许再进去，要是让我再发现你偷学做饭，看我不打断你的腿才怪。”
“是。”她指尖狠狠地掐进自己的肉里，把内心的不平与愤恨都强行压住。
又剩下她一个人，还有那些与她面面相对的菜。
她只是一个最低级的厨房杂役，除了烧水弄菜，还有许多繁重的粗活要做。
最近她的身体越来越差了，总是咳嗽不断。唯恐厨房管事发现，将她赶回煤场做更可怕的挖煤工作，她只能强忍住病痛，用手紧紧压住自己的嘴巴，不让咳嗽的声音惊动别人。
实在担心自己的身子撑不了多久，母亲临终前的遗愿看来已无法完成。
抹颜一族，真的要从她这里彻底灭绝了吗？
有风，从身边掠过。不，不是风，是个人影。谁会跑到这里来？
她回过头，放下手中的菜，走回烧水间，只见一位十七、八岁少年即站在屋中，正懊恼地自言自语，“怎么什么都没有？”
“公子，你找什么？”她幽幽地问。这个人看起来不是军中的人，他没有穿军服，只是一身简单的便装打扮。
那人转过脸，是张很年轻英俊的脸，虽然皱著眉，眉宇间却带著一种灿烂的光芒。“姑娘，你们这里连昨天剩下的馒头都没有吗？”
“这里只负责烧水，不做饭。”很奇怪，他看起来并不落魄，怎么倒像个偷吃鬼。
他一手拍额，“看我多糊涂，都是被行歌那个人气的，是啊是啊，这里不是厨房。”
一边道著歉一边往外跑，却一不小心踩到她刚刚剥了一半的豆子盆。
盆子应声翻倒，豆子洒了一地，有不少颗豆子还被他的脚给踩烂了。
“哎呀呀，抱歉、抱歉。”他又手忙脚乱地弯腰捡豆子，“我这人一饿肚子就犯晕。”
“不用捡了，”她淡淡地说。“那些豆子都不能用了。”
他“啊”地叫了一声，满脸歉意地站在那里，“那怎么办？你忙了半天才剥了这些吧？”
她没有回答，坐下来重新剥豆子。
没想到他也跟著席地而坐，不管自己身上的衣服会不会弄脏。
“你干什么？”她皱皱眉。
“我来帮你的忙啊，是我弄翻了你的盆，可别因为我而让你被骂了。”他的手指动得飞快。
“公子，不用了，您请回吧。”她阻止他。不仅因为男女授受不亲，和一个陌生男子这么靠近的剥豆子，要是让人看到了，不知道会传出什么闲话。
更何况，厨房是军中重地，严禁外人进入的，这个男人到底是谁她都还搞不清楚，万一是坏人，在菜里下了毒，出了事情那她岂不得负责。
“我可不是什么公子，”那人抬脸对著她一笑，一副大男孩的调皮模样。“公子应该是你家将军在前面招待的那个客人的样子，穿得漂漂亮亮，一尘不染，说话咬文嚼字，装模作样的才对。”
他这是在夸人还是骂人？
她多看了他几眼，还是固执地说：“公子，真的不用您帮忙了，要是让别人看到您在剥豆子，我会说不清楚的。”
“有什么说不清楚的？就直接说是我把豆子盆踢翻了，所以才来帮你啊。”他边说边做，居然还越做越起劲，不一会儿的工夫就剥了满满一盆豆子。
“用不了这么多。”这一盆都有五、六百颗了。
“给前面的人吃当然用不了这么多，这里还有我要吃的份。”说著，他从屋内拿出一个盆子，很不客气地倒出小半盆豆子，端回密旁。
不知道他在里面鼓弄些什么，但她知道时间已经来不及了，必须赶快把豆子分拣出来，要颜色一样、大小均匀的豆子一百颗，也不是一件轻松的活儿。
好不容易将豆子弄完，她已是腰酸背痛，刚要直起身，就见那个公子捧著个盆笑嘻嘻地站在她面前，“你还没吃饭吧？来尝尝我做的烤豆子。”
她瞪著他。这个人怎么这么随便！拿了别人的东西就用了起来。
“这豆子烤著吃才香呢。”他看她手上还算干净，一把拉过她的手，倒了一捧豆子在她的手上，“快尝尝看，这是我从一个叫花子那里学来的本事。”
她瞪著那些豆子，脱口问道：“你是谁？”
“终于想起要问我的名字啦？”他有些得意地摇著头，“还好你没把我当成小贼叫人抓起来，不过你放心，我可不是什么坏人。”
“你是将军请来的那位贵客？”她大胆猜测。
他更是放肆地大笑，连连摆手，“不是不是，我是你家将军客人的敌人。”
好奇怪的关系，却让她一惊，“你！”这么说起来，他在烧水间里忙了半天，不是很危险吗？
看出她的担忧，他冲著她眨眼，“放心吧，我可不会下毒害人，我只是肚子饿，无意中到这里找些吃的罢了。快把豆子吃了，看你两眼无神的样子，一定也很饿吧。”
他说的没错，从昨天晚上喝了半碗粥到现在，她就没吃过东西了。再也抵御不了手心中那捧热豆子扑鼻的香气，她低头以掌就唇，吃了一口。
“怎么样？好吃吧？”他像是个孩子，急切地卖弄自己刚学到的一点本事。
她吃得很慢很慢，因为很久没吃过这么热的东西了，胃一直习惯了冰冷，原来热呼呼的感觉是这么好。
“吃点热的东西，心情会好许多，所以我最怕吃冷饭，可惜这里没有馒头，否则我烤个馒头给你吃，那才是好呢。”他忽然直起身，竖起耳朵倾听外面的动静，“有人来了，我先走，你继续忙吧！”
他就像会变戏法一样，瞬间消失，如果不是她手上的那捧豆子还有余温，她几乎就要以为自己刚才是在作梦。
远处，听到管事用非常恭敬谦卑的声音说著，“公子，您要找的那个姓抹颜的女孩就在前面，她是我们这里最乖巧的丫头，我们一直都很照顾她，真没想到她是公子故人的朋友？”
是谁在谈论她？她诧异地看过去，前方有一群人围绕著一道白影向她走来。
那道白影看起来有如离尘出世的仙人，他带著俊雅的身姿、温暖的笑容，就这样一步步地靠近了她。
“你是抹颜家的人？”如从天宫飘落的声音，那位公子对她微笑道：“我是行歌，和你家先人有故交，我是来接你离开的。”
她怔住，手中的那捧温暖竟然像是钻进了心里，又漫进了双眼。
雾气，在一瞬间挡住了视线。
这一天，她的生命被改写。这一天她同时遇到两个可以改变她生命的男人。
她的故事，从这一天开始彻底改变。
第一章
昨宵才得饕餮去，今番又觅珍馔来。
偶有仙家从此过，也恨未尝人间菜。
这是挂在天下第一楼门口的诗联。据说是由前朝一位举人所书，那名举人在吃过天下第一楼的饭菜后挥笔写下这首诗，紧接著就高中状元，一时传为佳话。
从此，这副对联就被天下第一楼的老板找人装裱雕刻，成了“镇楼之宝”大模大样地摆在店门外面，吸引著过往的宾客。
这天下第一楼是一间大饭庄，虽然已经开业百年，但是生意兴隆，声名远播，就连远在京城的达官贵人们，如果出游路经过此，必尝过天下第一楼的菜才显身价。
它每年净赚的银子据说都有几十万两，老板姓氏也好，姓富，这一代老板又名达仁，人送外号──富大人。
富老板是天生的开朗性格，喜欢结交朋友，每日出入天下第一楼的客人有一半都和他称兄道弟，帮衬著他的生意更加蒸蒸日上。
不过，今天富老板可不再是平日那副笑嘻嘻的模样了。在后楼的茶社内，他正愁眉苦脸地看著身边那位惬意喝茶的年轻人。
“我找你来帮我拿主意，结果整整一壶秋绿茶你一杯又一杯地快喝光了，办法到底有没有替我想出来？”他很焦急地问。
“这事说难也难，说不难也不难。”年轻人似乎故意吊他胃口，“满香楼是想和你争夺南江七省食会总长的头衔，你大方一点让出来，不就省了好多事？”
富老板“呸”了一声，夺过茶壶，“你就只能想出这样的馊主意？那我还找你干什么？以后别来我这楼里蹭吃蹭喝，就当我不认识你！”
“哈哈，富大人翻起脸来比翻书还容易。好好好，我再替你想一个。”年轻人跷起二郎腿，“下个月不是七省厨艺大会吗？叫你手下的厨子多做几道好菜，压住他们的锋头，再联合一些你的亲朋好友为你助威，不怕蝉联不到总长之位。”
“这也没什么稀奇的啊。”他皱著眉说：“我早就叫人准备好了，这次满香楼根本就是冲著天下第一楼来的，听说他特意从北边找来不少名厨助阵。而我这边，老刘前一阵子被菜刀切了手，小李忙著娶媳妇回老家去了，大许又在生病，如今能拿得出手的、压得住场的名厨已经没几个了，现在再去找人又来不及。”
“怎么会这么不巧？”那名年轻人哑然失笑。“看来是天不助你，我也无可奈何了。”
富老板气得直拍桌子，“好歹你也是赫赫有名的四大公子之一，人家行歌公子每次出手都能化解重大纠纷，你怎么就没有人家的半点本事？”
年轻人脸色一沉，“原来你喜欢行歌那种为人处事？哼，那就抱歉了，我是枫红，不是行歌，你要找他帮忙就去踏歌山庄请人，别到落枫草舍拉我。”
说完他起身要走，富老板急忙拦住他，“别这样，算我说错话，给你赔罪就是了，坐下来咱们慢慢商量，我现在已经是焦头烂额了，所以说话可能不中听，你大人有大量别和我计较。”
枫红还是板著面孔，“这样就想算了？一点诚意都没有。”
富老板愣了愣，立刻会意，无奈地一叹，“好，我亲自下厨，给你做一道鱼香排骨当作赔罪。”
他眼中立刻光芒闪烁，笑容重回唇边，“那还等什么？我陪你去厨房里帮忙。”
“又让你这小子算计，我知道你馋这道菜好久了，可没想到你竟然会要挟我做给你吃。”重重地拍了他肩膀一下，虽然无奈，却只有乖乖地去厨房净手做菜。
都说四大公子是优雅完美的典范，但是富老板却觉得，当初把枫红也算进四大公子中的人，一定是脑子出了问题。
看他现在大吃大喝的样子，满嘴是油，哪里说得上优雅？为了一道菜还用尽心机来算计朋友，这样的人能说完美？
“好，你吃也吃了，喝也喝了，总该替我拿主意了吧？这两天满香楼会派人来下帖子邀我过去喝茶，摆明了是鸿门宴，我倒是去还是不去？”
酒足饭饱的枫红抹了抹嘴，笑著说：“你说这么一大堆，还不是想让我当你的保镖，陪你去见人？你知道我向来飘泊不定惯了，我保得了你一天两天，可保不了你一世。”
“只要你肯在我楼里住上十天半个月就行了。”富老板听他口气已是同意，立刻欣喜不已。
他伸个懒腰，“你也别操心了，我既然答应了你，肯定会帮你把事情办妥。不过厨艺大会你也不能懈怠，万一输掉了，面子可是丢不起的哦。”
“这我当然明白，可现在叫我去哪里找个好厨子，能撑得住大场面的？”
枫红若有所思地说：“我在来之前，听说街口拐角处的那间琳琅小店里，新来了一个厨子，做的菜很不错，你没去打听打听？”
“那种小店能请来什么好师傅？”他才不屑一顾。
“也不见得。所谓大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野。说不定人家是在学姜太公钓鱼，钓你这样的大鱼上钩呢！反正我现在也闲著没事，不如去替你打探打探。”
“贪吃鬼，你是想去找好吃的吧？”富老板不愧是他的好友，一眼就看穿他的心思。“可别走得太远啊，满香楼的人随时都有可能找上门。”
“嗯，万一人来了，我要是不在你就别去。”枫红说著已经下楼去了。
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“琳琅小店的老板应该是那个宋老头吧？”枫红叨念著往街口晃过去，小店还是记忆中的样子，装潢没有什么变化，但现在却宾客盈门，异常热闹。
这间小店店面小，桌椅板凳有限，本就容不了几个客人，平时能有七、八个客人一起吃饭就算“盛况空前”了，而今天居然有不少客人在门外排队等位子，实在是让人吃惊。
他走到队尾，问那个正在排队的人，“这家店的饭菜真那么好吃？你们为什么排这么长的队？”
队尾的人看了他一眼，像是在嘲笑他的孤陋寡闻，“怎么？这都没听说吗？最近这里的老板高薪聘来一个厉害的外乡厨师，做得一手好菜，价钱却不贵。更何况，那饭菜味道比起天下第一楼毫不逊色。”
枫红有些不信，“天下第一楼的菜好，可不仅是厨师的手艺高，那原料还很讲究，光买来就要花不少银子，这间小店能花多少银子置办原料？大家来这里吃，不也就是图一个物美价廉？”