寂寥黄昏，残阳如血，大海翻滚着红色波浪。
狞笑、狂吼、哀鸣。
船斧闪动，刀剑飞舞，无情的厮杀中，生命宛如海面上的泡沫……
「阿海，快走！」浑身是血的汪老大挥动手中利斧，砍倒几个围困着他义子的对手，抓过正在奋力拼杀的年轻人，将他推入已悬吊在船舷外的备用船。
「义父？！」年轻人抓着缆绳不愿离去。
汪老大一斧砍断缆绳，小船随即坠落海中。「今后富海帮就靠你了！」
「别做梦，『富海帮』完蛋了！」一个男人大步而来，冷酷地一剑刺入汪老大的后心，汪老大伏倒在船舷上，鲜血染红了胸襟。
「义父——」小船上，年轻人大喊，同时掷出手中的船斧。
一声惨叫，那个刺伤汪老大的男人弃剑捂脸，尖声嘶吼：「他毁了我的脸——抓住那小子！我要亲自剁下他的手！」
霎时，大船上响起更激烈的厮杀声，附近那艘悬挂着巨大骷髅旗的大船也向小船发射出带火的箭矢。
「阿海……带、带他们逃命去！」汪老大的声音从船上传来，脱离母船的小船在翻腾的海面上盲目打转，迟迟不愿离开。可无情的攻击迫使它调正方向，以灵巧的体形和飞快的速度迂回穿梭，顺风向大海深处而去。
「富海号」燃起熊熊烈焰，将大海染得更加火红，助纣为虐的海浪袭击着受创的船体。
恶魔扬长而去，只剩下燃烧的舢板、断桅、破帆和奄奄一息的人们在海水中挣扎喘息着、不甘又无奈地沈入冰冷黑暗的海底……
残阳落下，火焰熄灭，只留下一股股浓烟在海面上升高，融入长空——带着死者的亡魂，更带着生者的仇恨！
孤独的小船停泊在远离沉船的海面上。
上身赤裸，面色黝黑，魁梧强壮的阿海跪在船头，双目尽赤地对着未尽的余烟和浩瀚的大海悲愤吶喊：「义父，您没有死！兄弟们没有死！『富海帮』不会完蛋的！」
他浑厚的声音在血色天地间飘荡，他的誓言激荡起滔滔海浪。「只要我霍海潮还有一口气在，今天的仇就一定要报！」
充血的眼睛瞪视着远方，其中的冷酷和决心令人胆寒。言毕，他俯身对着沉船磕了三个响头。
在他身后，跪着五个年龄不等的壮硕男人，他们都像霍海潮一样对着沉船处磕头，表达悲愤和复仇的决心。
「阿海，帮主已经留下遗训，今后，你就是我们的船老大，我们跟着你干！」
「没错，阿海就是老大，我们一定能重振富海帮，为帮主和兄弟们报仇！」
男人们的信任和激愤之情让霍海潮赤红的眼里充满了雾气。
抑制着内心的悲愤，霍海潮挨个儿看着这些与他朝夕相伴五年、亲如家人的男子——
义父的结拜兄弟老顺和长庚，前者是经验丰富的讨海人，后者是懂西洋和南洋多国语言的「通事」(翻译)；阿庆，最能干的「火长」(船上负责罗针的导航员)；侯子，身手最灵的控帆手；还有郎中兼书算手(记帐人)的林启明。
现在他明白了，为什么在危急关头，义父会命他带着这几个人「逃生」，那是因为这些人正是重振富海帮的基本力量！
「好！各位说的好！」霍海潮激动地抽出腰间的刀。「今天，就让我们在义父和众死难兄弟的亡魂前盟誓：杀死骷髅王，血债定血偿！」
六个血性男儿，以古老而庄严的方式歃血为盟，面对他们爱极恨极的大海发出比礁石更坚硬的誓言。
第一章
太阳从海平面露出微曦，一抹光亮投射在泉州湾灯塔之上，开启了新的一天。
明朝实行海禁政策，泉州港是朝廷保留为数不多的几个对外贸易港口之一。
此刻，樯桅林立的港口内，最引入注目的是满载大明朝精美物品，即将远航南洋的秦氏「万通号」巨大帆船。虽说这是一艘华丽商船，但两舷暗舱夹层内若隐若现的铮亮火炮，让它在华丽中又添了威武气势。
行船的船工和护航的卫士们在高大如楼、帆高篷阔的甲板上忙碌着，检查各重要设备装置和搬运补给，为扬帆启航做最后的准备。
而就在距离忙碌的港口不过几条街的秦氏官式大厝里，下人们也正忙碌地为将要随船远航的大小姐秦啸岚做着准备。
「阿岚，海上近来不太平，你真的不改变主意吗？」房内，秦夫人看着一身船工短衣宽脚裤打扮的长女，明知答案是什么，仍不放弃希望的问。
「不会，我干嘛要改变主意？海上不太平又不是这一两年的事。」秦啸岚说着扎紧长裤的腰带，再穿上那双为了保证她在船上稳当行走而特制的软底鞋。
这也是为了获得上船许可，她自小就对爹娘做出的保证：在人前，不露出手肘以上，颈子以下的身体部位。
「唉！」秦夫人叹口气，一边替她系衣带，一边自怨自艾道：「我是上辈子作了孽，今生报应，生了你这么个野丫头！」
对娘的抱怨早已习以为常的啸岚，顽皮地搂住娘亲的脖子笑道：「娘这话不对。古有花木兰替父从军，今有秦啸岚代父出海，这是娘上辈子修来的福气。」
不料秦夫人的眉头更加紧皱。「还福气呢？看看你，都十九岁了，别的姑娘在你这年纪早该做娘了，可你何时能出嫁……」
一听又说起了她最不爱听的话题，啸岚笑着把秦夫人拉到镜子前，逗趣地说：「娘又错了，看看您女儿这般花容月貌，要嫁何难？」
看着镜子里为了在船上做事方便而特意身着褐色短衫长裤，外套无袖夹袄，秀发束于头顶，跟普通船工打扮无异的女儿，秦夫人无话可说。
确实，女儿樱唇瑶鼻，明眸皓齿，长得十分秀美，虽然眉毛太浓，但与她那双顾盼生辉的大眼睛相配，却显得秀丽之中多了份豪爽。
「娘，您说是不是嘛？」见秦夫人只是对着镜子里的自己沉思，啸岚撒娇地摇着她的肩。
平常的她很少跟爹娘撒娇，可今天看着娘忧郁的眼睛，想到此后有一段日子见不到家人，难免有点不舍，也对自己一贯任性的行为感到内疚，于是不由得出现了小女儿娇态。
秦夫人忧虑中不失自豪地说：「那是，我的女儿健康又漂亮。可你若不改改性子的话，恐怕真得终身待在娘家啰。」
「在娘家有什么不好？反正啸阳念书、啸月还小，我在家正好可以帮爹娘。」
「你还是先帮帮自己吧！」
就在她理直气壮为自己辩护时，门口传来宏亮的声音。
「爹，您怎么也起来了？」一看到来人，啸岚立刻放开秦夫人迎了过去。
「你都要出门了，爹还能睡得着吗？」秦大刚看着长女，欣赏地说：「这身打扮好，干净俐落，像个出海人！」随后话头一转，像每次她出海前一样告诫道：「虽说万通号装备齐全，又有顾叔、阿旺在，但你还是要照顾好自己，听见吗？」
「听见了。」对爹娘的絮絮叨叨，啸岚失去耐性。「谢谢爹娘的关心和提醒，可我都十九岁了，也跑过船，爹娘别把我跟啸月妹妹弄混了！」
说着她对爹娘做了个鬼脸，转身溜出了房间。
看着女儿不驯的背影，秦大刚对夫人苦笑道：「不知有哪个男人能驯服我们这个宝贝女儿？」
秦夫人叹气道：「等啸阳学堂结了业，让他回来帮忙，啸岚就没有借口再上船了。多留在家里，也许能去掉她身上的野性。」
「希望如此。」秦大刚无力地说，心里却没有多大把握。
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秦氏是泉州名门望族，从唐宋时代起便以船运业起家，后又筑船建港，开店引铺，成为当地首富。
秦大刚夫妇膝下有两女一子，长女秦啸岚年满十九，不仅容貌出众，勇气才华更是不输好男儿。可就是从小缺少姑娘家的气质，生来喜欢在码头、船闸上玩耍，听讨海人说大海的故事。
遇到暴风雨来临时，别的姑娘都惊惶失措地往闺房里躲，可她却偏要往大海边跑，说要去看骇人的狂风巨浪。
更奇的是，没人刻意教过，她竟能轻松辨认船上的各种工具，并随心所欲地摆弄缆绳、船斧、船帆和桅木等粗重凶险的东西。
当秦大刚发现女儿的这些天赋时，真不知是该为家中有了无师自通的「海运奇才」感到高兴，还是该为有这么个叛逆的女儿生气。
然而，不管高兴也好，生气也罢，秦氏长女随着年龄的增加，对船的兴趣是越来越大，任谁都挡不住。
好在他们做买卖的没读书人家规矩多，而秦氏船工们大都是看着她在船上长大的，因而也不避讳她是女孩的禁忌，不仅让她上船同航，还非常尊重和保护她。
时间久了，秦大刚夫妇也只好接受这个事实，唯一让人操心的是她的姻缘。
因为秦家名声显赫，秦啸岚又长得妩媚大方，虽说她的行为让人不敢苟同，但上门求亲的人家仍不少，可是啸岚对那些粉面玉容、儒雅富贵的男人看不上眼，每每与父母抗争，最后总是弄得大家筋疲力尽，不欢而散，于是一年又一年，年纪渐大，媒人不再上门，秦啸岚成了「嫁不掉的大女子」。
这对生性豪爽的她毫无影响，照样三天两头往船上跑，一副快乐无忧的模样，只是愁煞了秦家二老。
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万里晴空，海风清凉。湛蓝的大海波浪不惊，轻轻拍打着船舷，几只海鸟翱翔于风篷帆叶间，不时发出欢快的鸣叫。
甲板上，秦啸岚坐在绞盘上帮着顾正堂和船工们整理缆绳风帆。
一个月的平稳航行让人精神放松，大家闲聊着各自在靠岸补给淡水蔬菜时听来的传说，说的最多的还是让跑海人畏惧又好奇的海盗。
虽说几年前永乐皇帝派兵剿了旧港海盗窝子，海上也多有朝廷巡海的官船，可海盗活动依然没停止过。
「就没人能管得了这些海盗吗？」听着大家议论，啸岚忧心忡忡地问。
「难咧。」顾正堂道：「其实，大海跟陆地一样，自古就有小盗贼……」
「小盗贼？他们可是明火执杖的大盗贼哩！」啸岚不满地打断他。
「对对，阿岚说的对。可他们有的也是被生活逼的。」顾正堂点点头，继续说道：「俗话说，靠山吃山，靠海吃海。沿海百姓历来多依赖海上贸易养家糊口。如今封了海，朝令严禁任何个人私造双桅以上大船出海。不少人为谋生就私下组织船队走私牟利，不法之徒也乘机混在其中掠财害命，无视朝廷法律，成了无法无天的海寇，沿海不靖一直是朝廷的隐忧。」
「火海狼和骷髅王是最厉害的海寇吧？」一个年轻的新船工急切地问。
「唉，如今最让朝廷头痛的，恐怕就是这两个海盗啰。」顾正堂看了眼插嘴的船工，打开了话匣子，说起啸岚早已熟悉的故事。末了，还搓着下巴补充道：「不过他们是碰不得面的宿敌，见了面准杀得天昏地暗。几年前，他们大战无人岛，听说双方都死了不少人，海水都被染红了……」
「海盗船上也有火器吗？」插话的又是那个年轻船工。
立即有人道：「当然有，还是天下最厉害的大佛郎机炮呢！」
啸岚随口问顾正堂：「为什么霍海潮被叫做『火海狼』呢？」
「因为他太狠，像狼一样。」顾正堂放下手中的缆绳说：「他做船老大不过八、九年，可如今，就是早他十几年出道的骷髅王也不敢跟他正面交锋，而且他的船取名『海狼号』，所以海上人都这么叫开了。」
啸岚义愤填膺地说：「朝廷该多派点兵把他们统统杀光！」
「是啊，可是大海这么大，朝廷有多少兵将识海呢？」顾正堂对着大海吐了口唾沫。「再说如今的海盗船大都有枪炮，可不是好对付的。」
「听说他们精通水道，特别是火海狼，是个识地理的行家，用耳朵就能听出风暴，又擅长走险滩绝路，若没有真功夫，谁敢跟他们斗？」
大家纷纷议论着，话题都围绕着这两个如今最让人恐惧的大海盗。
啸岚对天祈祷。「但愿天妃娘娘保佑，别让我们遇上这两个恶魔！」
她的祈祷代表了大家的共同心声，众人一阵沉默。
「不要担心。」顾正堂安慰大家。「骷髅王多在东海，火海狼虽然在南边，但他不抢劫商船，只要不去招惹他，他不会骚扰你。」
「没错。」啸岚振作起精神。「况且我们船上的火炮也不是做摆设的！」
然而，事情往往就是这样，越担心什么，就越可能碰上什么。
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数日后，天气一改往日的晴朗，从一早起就阴沉沉的。午时过后，万通号进入一段狭窄的海道，这里礁石林立，风急浪高。
由于怕触礁，大家不再轻松，各自认真地守在自己的位置上。
阿旺让拉爬手(升降风帆的人)降下几张帆，以减低船速，稳定航行。
再往前走，风更大了，劲风掀起巨大的海浪。
「阿旺，要不拋锚停一夜，等天亮风定后再走？」顾正堂迎着大风喊，他担心风力加剧船会受损。
「不妥，这里是风口，风浪太大，若停下对船的损耗更大。等过了这段海域就可以升帆。」阿旺同样在大风巨涛声中，扯着嗓门回答他。
庞大的万通号在滔天巨浪中蹒跚前行，渐渐走出了黑色暗礁区。
然而，就在险情即将解除时，一块巨大的礁石后突然闪出一艘船头画着醒目骷髅头的双桅木船，那船速度很快，仿佛这里突兀的礁石和狭窄的信道对它没有影响似地往万通号冲来。
「老天爷哪，那是骷髅王！」顾正堂看着那船帆上巨大的骷髅大惊失色。
剎那间，全船的人都紧张起来了。
「挂满帆——火炮手就位！」阿旺大声命令着，往顶层的瞭望塔奔去。
很快，风帆升起，炮口打开，各火药手准备完毕。前后舵手紧握舵柄，根据风向转动着轮盘，控帆手们站在桅杆下拉控着升降帆的绳索。大家同心协力，希望将自己、也将同伴带离那魔鬼骤然划出的死亡之圈。
一冲出了暗礁密布的海道，万通号即刻全速前进，可惜它体积庞大，船速有限。而紧随身后的骷髅号属于进攻型的战船，船体狭窄，吃水浅、阻力小，所以速度极快，转眼之间就如同鬼魅般地靠近了，也可以听见魔鬼的狞笑和吼叫。
「停下！见了阎王爷，想不进贡就开溜吗？」