他表面不动声色，暗中让府里所有仆佣在京城中不断打听她的下落。
好不容易在事发的隔天夜晚，终于有人回报说在京城的红花院内，出现一名面罩红纱的女子，并在院内柴房发现另一名贴身丫鬟。
于是他多加派了人手，策马前往红花院救人。
夜里，他命手下将红花院团团围住，先将丫鬟苏黎救出，再由红倌潜入放火，制造混乱以利从中找人。
就在成功之际，却看到有人冲破屋瓦逃出，怀中隐约还搂了个人，接着红倌回报院内四处都找不到公主下落。
大批人马立即掉头往刚刚那人逃去的方向追去。
如此大费周章救回公主，却得不到美人一句感谢的话，只是轻点了头坐入轿内，勉强算是答谢。
连一句解释都没有。
要不是今日皇上在御苑举行夜宴，要见她一面还真不容易。
「交代什么？」李莹将视线定在郑澜青身上。
他们是青梅竹马，从小同一个习字师傅、同一个财骑老师、同在宫内习四书五经，曾有人笑说他们的关系就像是孟不离焦、焦不离孟；不论何时何地，都能看到他俩一同出现的身影。
连郑澜青的父亲郑相国，更是早早把她当作是自家媳妇般疼惜，常常将朝臣赠送的奇珍异宝转送予她。
但自及笄之后，她便有意无意地和他保持一段距离；是懂了男女有别，了解男女授受不亲之理，也多少意识到自己对郑澜青的感觉。
那是亲人之情。
没有怦然，更没有激荡的涟漪，平淡如水便是他们之间的相处模式。这不是不好，而是她找不到更好的理由来说服自己接受郑澜青。
「你果然还是惜言如金，连个理由也不给？」郑澜青躲开那双湛亮如明珠的双眼。
御苑内灯火通明，大伙在亭院内嘻笑饮酒，只有他们像遗世独立的二人，静静站在这个不起眼的角落。
自幼她就不爱说话，总是冷冷地用那双大眼望着他，无声打退他所有想得知的问题。
他对她笑，知道她刻意营造出来的距离感，但那并不影响他对她的兄妹之情，他还是像爱护妹妹般，适时地嘘寒问暖。
如果没有太多意外，她会是他终身的伴侣。由于彼此了解对方习性，所以不需有太多轰烈情感参杂其中，淡如水的情爱，也会是种幸福吧。
被这些小情小爱所牵绊，偶尔为之是不错，但如果太过腻人，他也会速速斩断，以避免不必要的麻烦。
男人该立志做大事，不可为这风花雪月之事所扰。
「那么我来猜猜，那天你私下带丫鬟偷溜出宫，结果被贼人抓去，那帮贼人其中有人怕后来追兵会发现他们的恶行，所以才将你们主仆二人卖人龙蛇杂处的妓院；这样一来，恶行既不会曝光，又还可以得到不少好处。」郑澜青快速拼凑出事情原貌。
李莹不语，只是用右手抚着那日在闹街上买来的发簪；为了这支簪，她们才会不慎钱财露白，成为歹徒觊觎的对象。
后来被卖到红花院，才会在那种情况下遇到那名奇怪的男子。
想起那男子，她脸上竟扬起淡淡笑意，间接默认郑澜青刚刚所说的一切。
「别大贪看外头的世界，外头并不如你所想象那样，事事美好，人人善良，饶是一般乡井小民，也有贪婪的一面。对于人性，你不得不多加提防。」她一直很向往宫庭外的世界，总是有机会就往外头偷溜，但他希望经过这次教训之后她能够多少知道外头世道险恶。
她垂下头，露出洁白的脖子。
她当然懂得人性的丑陋，但她还是禁不住想探索外头的世界；同样的天蓝，宫外的天总是蓝得更清澈，让她感到无比快活。
偏偏她身不由己，被囚禁在这个大牢笼中，动也不能，逃也不成，连枝头上吱叫的小鸟都比她快乐许多。
见她轻皱起眉，他伸手握住她的手。
「如果你想自在快活，唯一离开这里的方法，就是嫁给我。」郑澜青自信地说道。嫁给他，她就能逃出这里，过她想要的生活。
反正父亲老是嚷着要他赶快将公主娶过门，不如趁她还对外头世界存有好奇时，拿这个饵引诱她。
李莹抬起头，发现——曾几何时，小时身高与她相近的他，如今却已远远超过她；双手轻轻一环，就能把她紧抱在怀中；宽厚的肩膀，是如此让人觉得温暖想依赖。
可是她一直找不到可以说服自己的理由，仅靠平淡的亲情，真能维系两人之间的感情？
见她迟疑未答，他叹笑。「原以为拿这个当诱饵，你就会同意点头下嫁，但显然外头的世界并没有让你冲昏头，愿意不顾一切离开宫里。」
「是啊。」她也随他一起笑道，化解两人间尴尬的气氛。
就再缓一缓吧，等她找到那个答案。
让她有足够的理由说服自己。
「公主、尚书，皇上请两位一同过去亭院内饮酒。」领命前来的小太监恭敬低下头。
郑澜青点头，松开刚刚紧握的双手，让李莹先行。
「十五妹，这里坐。」皇上一见李莹走入亭内，立即召唤她到自己身边坐下，并示意身边宫女斟酒。
按辈分顺序，她虽是先皇的第十五位皇女，却是同当今皇上一样为先后所生，血浓于水，长她十多岁的哥哥自小就特别疼爱她，不论她作出什么要求，几乎是有求必应。
就连今晚的宴席上，皇上也是挪开皇后座位，硬是要她同他一起坐。
高皇后被排在李莹身旁的下座，敢怒却不敢言。因她知道自己的身分，也懂十五妹在皇上心中不可动摇的地位。
皇上对妹妹近乎痴心爱恋的情感，让众多后妃咬牙切齿；没有人可以独占皇上的所有心思，他总是冷淡若离，对谁都一样，但只要十五妹一个请求，哪怕是要把整个京城在一夕之间铲平，皇上也会毫不犹豫的立即照做，而且还非达到目的不可。
所幸这个十五妹活得像是无欲无求——什么也不求，什么也不渴望，出尘得像是不食人间烟火的仙子。
对于拥有权力，却不懂得使用，真不知是傻还是蠢。高皇后轻嗤了声，拿起酒杯，喝下一大口。
今日设宴款待的全是官拜二品以上的官员，为了庆祝此次顺利平定西方蛮族作乱，皇上除了在大殿上论功行赏，还摆宴犒赏平日在沙场辛劳征战的将领。
宫中歌女在亭中唱歌起舞，赏心悦目，众人在欢乐中交谈论事，舒解平日压力。
「皇上喝多了。」高皇后以眼神暗示后头宫女别再为皇上倒酒。
皇上斜瞄高皇后一眼，虽然酒酣耳热，但他自知还不到醉的地步，皇后逾矩的做法，令他挑眉不满。
「倒。」皇上将酒杯放在桌上，轻声说道。
宫女马上将酒倒入。皇后虽然权大，但终究比不过皇上，两边都不敢得罪，只能乖乖照皇上的旨意做。
「你叫什么名字？」像是不经意提起。
「回皇上，奴婢叫刘氏。」宫女颤声回答。
「刘氏。很好，朕记住你了。」
高皇后听着这一来一往的答话，心知皇上这话分明是说给她听的；要是他日这个叫刘氏的宫女遭到任何不测，一定是她这个皇后下手做的好事。知晓自己已惹皇上不高兴，惊恐地看着眼前喝酒不吭声的侧脸。
「皇后管得很宽，连朕喝几杯酒也要管？」将酒杯放回桌面，后头宫女立刻趋前倒满。
「不、不是的，臣妾只是为了皇上龙体着想。」高皇后不敢再直视那平静的双眼。皇上虽然没有动怒，但语调中已显得相当不满。
她贵为一国之后，名义上掌控后富生杀大权，权力颇大，但实质上她进宫三年，却没有为皇室产下一男半女，有名无实，之所以能安稳坐上后座，全仗背后有一个贵为相国的父亲撑腰。
皇上虽没有特别厚待她，但也没有因她的身分特殊而处处礼让。
「十五妹也认为皇兄喝太多了。酒是穿肠药，多喝无益。」李莹轻描淡写，解开两人间的对峙。
听见李莹开口，皇上放下到嘴的酒杯，大笑起来。
神情间毫无被约束管教的不悦，更没有被侵权的震怒，信手一挥，叫宫女将酒杯撤下。
「十五妹长大喽，竟然也管起哥哥来了。」呵呵笑不停的皇上，得意看着妹妹的清丽容颜。
十五妹，人长得美，可惜就是少笑，冷淡地把所有人排拒在外，谁也无法走进她的内心。
他这个做哥哥的，虽然很想跟妹妹心连心，但始终不得其门而入，只是一迳地宠爱，就怕这个妹妹被旁人欺负也不说。
高皇后在一旁不出声。做皇后的竟然比不上十五妹的一句话，教她怎么忍得下这口气！
瞧皇上开怀大笑的样子，分明就是相当满意十五妹的体贴说法。难道十五妹说的是人话，而她就活该遭受冷默对待？
手捏紧腿上纱裙，翻白的手指泄露不满。
底下宴席中突然有人出声。
「皇上，此次臣能顺利平定西方蛮族，全归功于麾下两位足智多谋的将领，臣想趁着今日这场酒席顺便引荐给皇上认识。他们无论攻战、防守的能力皆佳，是近年来罕见的奇才，如果此二人有幸能获得皇上重用，必是我朝之福。」底下镇国大将军赵力飞大力赞扬口中还未出现的无名将领。
「二人能力更如你所称？」究竟是如何的人才能够获得前朝老将军这番大力称赞？还没见到人，皇上的好奇心就已被勾起一半。
「臣向来无虚言。」赵力飞回应。
「二人来历如何？」
「一位是前朝徐将军之子，单名靖；另一人姓童，单名进，江苏一带人氏，家中尚有一名养父，亲生父母据说已亡故，自小由养父一手栽培长大。二人十岁时拜梁秋棠为师，也算是同窗。」赵力飞详详细细禀告。
「童进、徐靖……那为何今日他们没有和赵将军一同前来？」皇上再问。
「回皇上，此二人今日才蒙圣恩赐官三品，现正在御苑外头等候面圣。」
恍然才发现原来官阶还不足以入宴，皇上拍桌大笑，赶紧要赵力飞将二人带到面前来。
「若真如赵将军所说，朕必定会好好重用。」朝廷求才若渴，难得赵将军愿意提携后辈。
底下一片赞叹声浪，纷纷附和皇上对赵将军的表扬。
皇上低眼瞄到李莹在一旁正经端坐，她一向不爱这种热闹场合，更别提现在已夜深露重，纤瘦的身子绝无法再承受下去。
「十五妹先行回宫歇着。」他说。
李莹轻轻点头。
「妹先行告退。」李莹离座行礼，由宫女前后簇拥离开。
酒宴上热闹非凡，就像是另一个花花世界，而她，不在其中，也无人发觉。
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长廊深处，一群宫女正手持纸灯缓缓向前行进。宫女一行八人，四前四后将李莹护在其中，鹅黄灯色映在她鲜少露出笑容的脸上，柔和氛围化去平日的冰冷，眼眸含水般地多添了些娇媚。
修长睫毛下的双眼，突然被一旁的事物给吸引住，平静的心绪有了起伏，不觉停下脚步，往那一片艳红色彩走去。
暗夜里，红艳的桃花开满园，鲜丽的色彩散发出光泽，默默在园中绽放美丽，不断被风吹落的花瓣，与树梢枝析交错，静美得让人想赞叹；扑鼻而来的清香，令人无酒自醉。
「红倌。」轻唤红倌到身边。
「公主。」前头领队的红倌提着宫灯来到李莹身旁。
「你先行回承福官打理，我想在此处多待会。」眼前的美，是如此令人别不开眼，心中只愿能留下那一片艳红。
「夜深风大，红倌担心公主的身体。」红倌难得违抗命令；已经快接近子夜了，再不赶快回宫歇息，恐怕公主的身子会受不住。
「没关系的，你先领几名宫女同你一起回去，只要留下几个便可。」李莹不顾反对，迳自往前。
今日花开，明日花谢，不把握眼前这一刻，谁知它日会如何。
「是，红倌先告退。」自知无法动摇公主心意，红倌领着苏黎等其它三名宫女先行离去。
倚靠在暗朱色的宫栏旁，李莹不发一语地看着整园璀璨的桃花步步迈向生命的顶点，夺目耀眼，再步步从时光中凋谢，最后化为大地的一部分。
手持圆扇接下花瓣，随即又被风吹了开；她唇边露出一丝笑意。握不住的，终究还是没有办法留下。
无心总是成空。
呼地，一阵强风从背后袭来，还来不及抓紧，风已将她肩上帛巾给吹走，惊呼中，透明帛巾乘风飞去，消失在黑夜那头。
「你们谁去替我捡回来吧。」李莹兴致不减，仍是把玩手中桃花。
身后宫女面面相觑。听说御苑内经常传出不寻常的声音，是闹鬼的，现在又是三更半夜，谁敢去捡……
半晌过去，李莹才回过头看着宫女。
「没人敢去吗？」她好奇这些宫女的反应。
「公主，明早再来捡可以吗？」其中一名宫女抖着声音回答。实在是没人有这胆子敢暗夜闯御苑，要是迷了路，或是遇鬼了，那才真叫糟糕。
「御苑，很可怕吗？」李莹挑眉询问。自幼御苑便是她最锺爱的去处之一，里头花花草草，她无一不熟，就算花一整天的时间待在其中，也不嫌腻。
可是瞧这些宫女害怕万分的模样，分明就像是在说御苑里头藏有什么令人惧怕的事物。
「公主，请饶了奴婢们。」四个宫女碰地一声跪在地上，哀哀请求。
李莹回头望了那片仍旧美丽的桃花林。
「你们不敢去，我去。」说完，她提起裙摆，往暗夜中奔去。
她不信御苑中会有什么让这些人害怕胆寒的怪物。
纤弱的身形渐渐消失在桃树丛中，跪在地上的宫女们脸色吓得更是惨白。公主，不见了？
「怎么办？」她们又不敢追上前。
「我们先回去找红倌姐，她一定会有办法。」有人提议。
「可是红倌姐要是怪罪下来怎么办？」公主就这样从她们眼前消失不见，这护主不力的罪，谁也担待不起。
你看我、我看你，大伙一时没了主意。
「不成。还是找红倌姐来帮忙。」话出，大伙点头同意，急忙起身往承福官搬救兵。
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依循着刚刚的记忆，李莹踏着满地桃花瓣往御苑深处走去。
阗黑的静夜，只有风吹树梢的沙沙声响与不知名的鸟呜声，凋零的桃花洒落，默默沾染她一身光华。