七月天是赤焰城最炎热的月份，此时热气逼人，街头巷尾人人持着纸糊扇，毫无风雅可言，扬啊扬地，还是抵挡不了节节高升的热气。
尽管天热，但京城一户宫院里，天热，人心更热，简直要冒出火了。
急啊！
「怎么样，收了吗？」官院里的大官焦急的问着跪地的属下。
来人苦着脸紧摇首。「禀大人，送去的美女被退回来了。」
大官急得扼腕。「那财帛美玉呢？」
「退了，说是不缺。」
大官握拳。「良驹宝马？」
来人还是垮着脸。「大人，前一阵子外藩才进贡朝廷一批旷世良驹，听说品种优良，数量达千匹。」
「嗄？！」大官这下简直咬牙切齿。「那他有说到底要什么？」
来人点首，「有，他说要一个人。」
「人？要人好办，要谁？」一听有转圜余地，大官终于露出喜色。
「他……他要……」
「要谁？快说！」他心急如焚。
来人深吸一口气后说：「他要……大姑娘。」
「什么？」大官惊愕得连胡子都翘了起来，接着蓦地沉下脸，「嗯，那大姑娘人呢？」
「大姑娘，她……她在寝房中和才刚带回来的男人……翻云覆雨中……」
「……」
第一章
赤焰皇朝，一百九十一年春
赤焰城是赤焰皇朝一百多年前建国后所设立之首都，为全国最大的工艺、经商和文化之地。其西、北、东三面环山，主要河流有意情河、暗阳河、卧臣河等。
而赤焰尚为政、经、文之中枢，百业相竞，为全国最富裕也是权力斗争最激烈之处，奢华与欲望，在这里显得既美丽也丑陋。
百业况且如此，官场自是更甚，尔虞我诈，你争我夺、阳奉阴违、不择手段，在这里随处可见，见怪不怪。
但要论官场中最为阴险无耻，恐怕无人敢与其争锋的就仅有一人，便是掌管全国上地、财政的户部尚书柳忠贤柳大人。
他的阴险卑鄙无人能及，但最为人津津乐道的不是他的行鄙事迹，而是他那美若天仙、貌赛嫦娥，却又放浪形骸、浪荡不羁的大女儿，柳如松。
柳忠贤膝下无子，共育有三女，分别是柳如松、柳如风以及柳如柏。三女皆为当朝首屈一指的美人，但除了柳如松名噪京城，其他两女则深居简出，鲜为人知。
至于柳如松名噪京城的原因，除了美艳浪女名声之外，就是传说贪官柳忠贤对她言听计从，才会官运亨通，一路由一个小小的户部司事，到次官侍郎以至如今一部之首的户部尚书，官运可谓平步青云，一路亨通。
此女才貌色艺兼备，芳龄二十，堪称人间绝色，可惜无人敢上门提亲，原因人人皆知，因其浪荡成性、聪明过人、难以驾驭！
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这日，春日暖暖，京城名人巷内之户部尚书官邸，门是朱漆，饰有虎头，金光闪亮，走进内厅只见厅堂朱漆绿瓦，与彩绘梁柱互为辉映，光彩着实夺目，走过三重门，经过四道回廊，入了内堂，便见内寝摆着黑漆花钿屏风床，床上挂着红罗金丝绣帐，床褥上正佣佣懒懒地横躺着一名女子，女子全身上下除了一条白丝缎锦裹着她修长的玉腿外，就仅着一件红绢裹肚，其肤色就像桃花映春水，论风采，就好比流云迎朝阳，十指尖尖宛若葱白美玉，长发流泄直逼乌云叠叠。
春光日下，好幅美人图啊！
可惜，这美人此刻眉头深锁，让人好想拿块软帕将那抹愁容抹去。
美人是不该拧眉的，虽无损其艳丽，但却揪得人心疼。
「金儿。」美人发声，声音果真娇脆酥人。
「是，大姑娘，有何吩咐？」美人的贴身侍女应声，快步而至。
「什么时辰了啊？」闭着诱人双眸，她依旧横躺着不动。
「回大姑娘，都巳时快接近午时了。」金儿俐落的说。
「爹早该下朝了吧？」
「大人还没回府呢。」
美人倏地睁眸。「还没回府？可有口信回来？」
金儿颔首。「有，听闻总管接到通知，说大人去参加礼部尚书严大人家的筵席了。」
美目一沉，双腿旋坐起身，系在脚踝上的银白铃铛顿时清脆作响。「严大人为何筵席？」
「嫁女儿。听说这桩婚事还是二皇子牵的线，对象是吏部侍郎李以自，据说门当户对，郎才女貌，轰动京城呢。」
「哦，是吗？」美人巧笑倩兮。
「是啊！呃……其实也不是什么郎才女貌，那严大人的千金怎么比得上大姑娘的花容月貌？差得远，差得远了！再说，这婚礼是在严大人家拜的堂，活像招亲入赘似的，说来失礼得很，大姑娘，你说是不是？」金儿揩汗干笑。
真是该死，怎么忘了李以自是大姑娘的旧情人，旧情人迎娶新嫁娘，新娘却不是她，大姑娘当然会不是滋味，自己居然还提起这件事，真是讨打！还好，大姑娘似乎不怎么生气。
想必事过境迁，大姑娘早已不在意了，她这才安心地抚了抚胸口。
「吏部侍郎配礼部尚书千金，前途不可限量啊。」美人似笑非笑，听不出有无讽刺之意。
「配大姑娘这户部千金岂不更有前途？」金儿冲口而出。户部与礼部虽同为六部，各设最高职宫尚书，但同是一品官，油水可大不同。
礼部掌管祭祀及考试，本来油水就不多，再加上严大人脑筋死得很，为人耿直过了头，这些年挡人不少财路，官风虽好，可惜连年被参，这几年皇上对他着实冷淡不少，要不是二皇子在他背后撑苦，只怕在官场的气数早已尽了。
不像她家大人，气势正旺，皇上对大人更是言听计从，大小事要商量，第一个找上的就是她家大人，所以这个李以自舍弃……咦？不对，当初好像是大姑娘先抛弃了人家。记得那时，这李侍郎还曾大醉的找上门来，最后是教大人给轰了出去……
「严府办喜事，有没有听说哪些人去？」美人蹙着眉间。
「嗯……好歹是礼部职首嫁女儿，各部尚书应该都会到吧，而二皇子是媒人，一定会到场，就是不知大皇子与三皇子会不会应邀出席？」
美人支手轻托下颚，微微眯眸。「去，去帮我准备梳妆，我要上一趟严府。」
「大姑娘，你要上严府？是要去搅局的吗？」金儿吃惊地猜想。
就见美人扬着既温柔又算计的笑容，连这般贼模样都是美得醉人。
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礼部尚书家有喜事，贺客满门，吏、户、兵、刑、工五部尚书全数出席，这面子给的不是即将过气的礼部尚书，而是主婚人，也是皇上最宠爱的二皇子姚常焰，所以尽管姗姗来迟，也算是给足面子，让这场婚礼显得贵气风光。
瞧此刻，二皇子高坐堂中，气质稳重淡漠，正气刚毅，在喜堂上含笑以对。
「二皇子，不得了了，大皇子和三皇子也来了，但看来这两位皇子看的可不是你的面子，大皇子显然是为了争取开春后的祭祀主官之位，勉强上执笔礼部的严大人这儿来拜码头，至于三皇子似乎单纯为了采花来着。」低语的是二皇子的至交好友，兵部参事秦中英。
姚常焰随着他的视线瞧见其他两位皇子，脸上皆是噙着勉强的笑，朝严大人说着恭喜。
寒暄过后不经意瞥见他，便朝他走来，点个头算是打过招呼，之后迳自在他身旁落坐。
三位皇子一排并坐，似乎给足了严大人面子，但这风光后头，却暗潮汹涌地藏苦令人心惊的你争我夺。
大皇子姚常千，野心昭然若揭，欲争取皇位之心从不隐瞒，为人不择手段，对上极尽奉承，对下广结党派，意在凝聚势力，争取太子之位；二皇子姚常焰，为人刚毅不阿，行事磊落，对太子之位从来没有表达过兴趣，但独得皇上宠信，民间风评及声望极佳。
至于三皇子姚常天，奸巧不如大兄长，才干又不如二皇兄，为人好色，心术不正，本不被众人看好有天子之相，但其生母臻把为当今皇上最为宠幸之妃子，凭这层关系众人又不敢轻易妄言他无登基的机会，或许哪日皇上与美人交颈之下，说不定一糊涂就立他为太子了。
因此，这权位之争明里暗里都厮杀得激烈，连一班臣子都得尖着眼，顺着风势地选对主站对边，否则一不小心投错了明主，他日必将被斗争得死无葬身之地。
但皇上尚值壮年，将来太子之位落入谁手尚未明朗，于是个个大臣各怀鬼眙，谁也不敢得罪，静待花落谁家，就顺势攀缘上去便是。
婚礼大家长严大人见重要人物全到齐，瞧瞧时辰便对着新郎李以自道：「准备拜堂了。」
娇羞不已的新嫁娘这才由人搀扶着自内堂步出。
只是新人才甜蜜站定，一顶精雕花轿倏地翩然而至，眼尖之人立刻知道是谁到了，不少人皆屏住气息，眼光迅速由新人身上转移至正翩翩下轿的无双佳人。
只见一双裹着莲花小脚的凤头秀足缓缓踏地，跟着丫头轻掀轿帘，伸手扶住一双嫩若无骨的柔荑，众人一阵抽气，恨不得握住那双纤玉小手的正是自个儿，轿里的人终于风情万种的站立于地，上身穿着紫罗衫，下着翠湘裙，戴翠钿，一袭锦绣纱袍包裹住她玲珑有致的娇躯，一双美眸直瞅着内堂，终于迈步朝众人而来。
众人，不，男人们眼底倏地闪着欲火，女人们则是一片妒火焚烧。
她目光带媚地——环视众人，有意无意地在新郎身上多看了两眼，见他脸色死白，满意地娇笑一声又转向列位大臣，目光所至皆是抽气连连，美目流盼至三位皇子，就见大皇子不掩兴趣，二皇子礼貌微笑以对，啧啧啧，这三皇子则是口水要流满地了，她轻皱眉头，暗想他当真是朝中色胆包天第一人。
她低下脸来，恭敬的朝三位皇子盈盈行礼。
「松儿，你怎么来了？」柳忠贤讶异地看着女儿。
绮丽的面容媚笑。「爹，女儿是来向故友恭贺来着，不方便吗？」眉头拧住，让人见了委屈，好生不忍，目光有些谴责地投向柳忠贤。
「不是不方便，只是没想到你会来。」
「爹瞒着女儿，是怕女儿伤心吗？」她转向新郎，神情竟转为哀凄。
新郎胸口一窒，握紧红绣彩巾的手立即就松了，彩巾跌落地面，新郎却浑然不觉，而新娘则气得发抖。
「如松……」新郎低呼，眼看着当众就要奔向佳人，却硬是教身旁的新娘给扯住。
「以自，恭喜你觅得良缘啊，奴家是来为你祝贺的。」说着恭喜的话，神情却是无比不甘。
人人一瞧便知美人痛失爱郎，但一阵怜悯后，泰半是幸灾乐祸。佳人失恋正好，多得是人争先恐后要填补这空缺，安慰她受伤的心灵。
李以自更是悔恨不已。他该再等等的，不该赌气草率允婚，如今错失佳人，瞧着此刻新娘紧握不放的手，怎么也无法甩开，他恨啊！
「既然说过了恭喜，奴家也不打扰你们拜堂了，爹，咱们一旁坐着观礼吧。」说完柳如松便拉着父亲回坐，一双美目由哀伤转为兴味，再次扫向四周，目光不期然与二皇子姚常焰相遇，两人皆定一怔，他先蹙眉露出不悦，她杏形的美眸不由得微眯。
他看穿她今日来的意图了，不赞成吗？
想也是，以二皇子高风亮节的气度，大概对她这女儿家的心机感到很不以为然吧？
她轻笑—声，回他个倾城倾国的笑靥，面对她这般挑衅，他仅是挑眉，漠然以对。
想必是不屑吧！她心里恼火，复杂的情绪慢慢转浓。
美眸转回新人，见新郎背脊僵硬，行这三拜之礼简直就像痛不欲生，她这才露出一抹神气的笑，再次睨向二皇子，只见他俊颜低敛，神色沉肃。
她冷哼一声，面带讽意地将目光转回。
「松儿，玩够了没？可别让二皇子太难看。」柳忠贤瞧见两人眼光中的火光，急忙出言劝阻。好歹这场婚宴的媒人兼主婚人都是二皇子，经松儿这一闹，岂不丢了二皇子的面子？
如今朝中情势末明，她可别聪明一世糊涂一时，一时好玩却得罪了二皇子。
「知道了，爹，我这就回去，不就什么事都没了。」新人正行夫妻交拜之礼，她却婀娜起身，众人眼神立即住她身上瞟来，新郎更是失魂落魄地忘了躬身交拜，只是直勾勾地盯着离去的身影，只差没有抛下新娘，追上去扯住她衣角，求她别走了。
这模样人人瞧在眼里，暗笑在心里。这场婚宴怕是砸场了，若婚后这对新人真能琴瑟和鸣，白头偕老的话，才真真真有鬼！
于是一场荒谬至极的婚礼，便在众人看戏，严大人恼怒，大皇子冷笑，二皇子面沉，三皇子则垂涎欲滴，色相百出的情况下仓卒收场。
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金銮殿上
「你们可知父皇近忧为何？」皇上沉着声问龙位下的三位爱儿，他年纪末达五十，体魄清健，声若宏钟。
「父皇，儿臣知道，您是为了幛敬地区流寇的事操烦，对不对？」三皇子眯着眼得意地说。他早由母妃那打听清楚父皇近日忧心之事，这会早就备着答案等父皇问起。
「嗯，难得三皇儿关心国事，也知道父皇为何而担忧啊。」皇上嘉许地直抚胡须。
「关心天下事乃是儿臣应尽的义务，为父皇分忧解劳更是儿臣的心愿。」他说得脸不红气不喘，瞧得大皇子眼冒鄙色，却暗恼自己鄙不如人。
「三皇子，你想为朕分忧解劳？」皇上未察觉皇子间的暗潮汹涌，继续问。
「呃……是，父王。」
「那你说说看，幛敬流寇日益坐大，该如何是好？」
「这个嘛……还不简单，派兵剿了他们不就成了？」姚常天想了一会，胸有成竹的说。
「剿了？三弟，你不会不知道朝廷前后共派兵剿匪四次，却次次无功而返，还损兵折将不少，朝廷损失难以计算，你竟然说得这么容易，我瞧你只顾着讨父皇欢喜胡诌个两句，还搞不清楚状况呢。」一逮列机会姚常千马上落井下石。
「这……」三皇子立时涨红了脸，无以反驳，只能恨恨地瞪着兄长。
「既然大皇子知道朝廷的为难之处，你有何妙策？」皇上改问向大皇子。
「儿臣……认为招安一计可成。」他勉强说。事实上，这流寇极为顽强剽悍，多次打得朝廷官兵灰头上脸，朝中大臣皆束手无策，这时要他出策对付，可难上加难，只得硬挤出招安两字先行应对。