牛青石将帕子抖开，摊平在他的手掌上，再轻轻抚平上面的皱纹。
「抱歉，是我让妳打了这么多死结。」
「唔。」她眼睛酸涩，似乎有洪水要涌出。
「我为妳想得太多，总想这样做对妳好，那样做对妳好，却忘了静下心来，问问妳的想法，也问问我自己的心思。」
他到底想说什么？七巧用力捏住指头，也许，她在作梦，应该拿指头咬下去……
牛青石平静地继续说道：「每当知道妳在铺子忙着，我就很安心；妳不见了，有人看妳往河边去，我吓得拚命跑，就怕妳投河；妳走不动了，虽然妳很重，我说什么也要背妳回去；妳晕倒了，我唯一的念头只想好好保护妳，帮妳赶走虫子，不再让妳害怕，结果我的左手用力过度，差点扭到，要是两手都不能动了，还不知道喊谁喂我吃饭……」
痛啊！七巧愣愣地瞧着咬出齿痕的右手食指，心头一绞，眼泪就掉了下来。
「怎么了？」牛青石心慌地握住她的手。
「痛死了啦！」她泪水掉了又掉，真的是洪水爆发，溃堤了。
「没事怎么去咬指头？肚子饿有点心吃，我唤他们端汤过来。」
「好痛！好痛！好痛！」她泪珠儿一颗颗掉落，滴在他的手背上。「你的笑话好难听，一点都不好笑，呜……」
「我不是说笑话，我是说真心话。」
她抿紧唇瓣，低头看着他结结实实包覆她双手的大手掌。
「我猜，妳早就不想嫁读书人了，妳想嫁商人，是不是？」
「呜，你胡说！」
「我牛青石对天起誓，今生誓娶夏家大女儿七巧为妻，如有违誓言，愿遭天打雷劈……」
「不成！」她用力跺脚，猛地抬头看他那张沉稳的脸孔，泪眼婆娑地道：「你被雷劈了，留我一个人可怎么办！」
「那么，我拜托妳，不要害我违背誓言。」
呜，中计了！七巧一颗心既甜蜜又气恼，不知道他这么搞怪。
「你、你、你应该发另一个誓，发誓永不娶妾。」
「我不发这种誓，因为我本来就不会娶妾。」
「我怎知道你说的是真是假？说不定过几年，你就变心了。」
「七巧，相信我。」他笑容温煦，柔柔地拂开她的发丝。「能专心疼爱妳、照顾妳，再与妳相伴，四处游山玩水，这是我天大的福气；再说，我有自知之明，妳将会是一个十分凶悍的老婆，我应付妳都来不及了，哪敢再自讨苦吃？」
「呜，你！」七巧有一种预感，将来会被欺负得很惨的应该是她，而不是他，于是她更气恼地道：「我那天问你，你怎么不回答？」
「妳问得突然，我以为妳又来闹着玩的，加上我还摸不清自己的想法，既想帮妳找个好人家嫁了，心底却又有一条绳子拉着我，不让我去做这等违背心意的事，直到我在船上想通了，说什么也要立刻赶回来。」
「你不是要去四川做生意吗？」
「没有任何生意比妳来得更重要了。」
他的话句句触动她的心，七巧只觉得自己好象变成一块小馒头，被他捏来揉去，最后一口将她给吞了。
呜，他一定是吃错药、转性了，这才讲话颠三倒四，忘了板脸孔，也忘了出门赚钱，半路就折回来，跟她一起闹着玩了。
她还不太习惯这个真性情的牛青石呀。
「哇呜！」她干脆放声大哭，也不管外头是否听到了。
「唉！」牛青石轻声怜叹，温柔地将她拥入怀里。
纵横商场多年，他目光锐利，见到好谷物便收，出价快速果决，买卖进出自有一套方法，为自己挣得江南大粮商的一席之地；他却没想到，要清楚明白自己喜欢一个人，竟是如此迂回曲折。幸亏老天保佑，实时唤醒他这只大笨牛，他若再晚一步回来，恐怕就失去她了。
他冒出冷汗，收拢双臂，将她抱得更紧，用力吸闻她的软香。
「七巧，一直以来，我总希望妳能嫁个好人家，我现在告诉妳，我就是那个好人家。」
「呜呜，你好坏，就爱捉弄我，还摆那个什么冷脸孔，你大老板很了不起吗！」她埋在他怀里痛哭。
「大老板没什么了不起，回家也得听老婆的话。」
「呜，你以后再捉弄我，我罚你跪算盘……」
「好、好，妳说什么都好。」他心疼地抬起她的下巴，仔细瞧着她。「妳哭了一天了，是不？眼睛又红又肿的。」
那近在咫尺的凝视让七巧停止了呼吸，他的眸光好炽热，手掌好温热，动作好温柔，令她情不自禁地迎上他逐渐俯下的脸孔……
「啊！我很丑，别看了！」她慌张地拿手掩起脸蛋。
「这样吧。」他偷香不成，只得摸摸她的脸颊，笑道：「我变个戏法，妳瞧着好看的话，就笑一笑，不哭了。」
七巧将指头张开，从缝隙里瞄了出去，只见他左手握拳，右手将她那条帕子拚命塞进拳头洞里，说也奇怪，那么大的一条帕子，竟然全部挤了进去。
牛青石摊开两手手掌，愉快地道：「瞧！不见了。」
七巧收了泪，愣愣地瞧着他厚实的手掌，思绪变成了一只蝶儿，翩翩起舞，飞到了一个明亮的夏日正午。
大哥哥就是这么唬弄小姑娘，唬得她相信世上真有神仙……
牛青石注视她湿润低垂的睫毛，有些无奈。「我戏法变得不好？」
「我知道，你偷藏在袖筒里。」
「露出破绽了。」他笑着从袖口抽出帕子，想为她拭泪，谁知还没碰上她，她就倒退一步。
「我还是得走，不跟你纠缠下去了。」七巧又开始扭指头。
「妳在说什么？待会儿回采苹那儿睡一觉，我天亮就上门提亲，我绝不会让妳嫁给周文德。」
「你拿什么跟我爹谈？明天就要办喜事了！」她语气变急。
「妳爹要聘金，我给他。周文德出三百两，我就出六百两。」
「我不要你老是拿钱出来，说得像是在买我似地！」
「这是救急的办法，等事情缓下来，我当然会跟妳爹说分明。」
「不，你不能娶我。我要逃亡，今夜就得走。」
牛青石不解她为何突然改变心意，他方才的真情告白都是废话吗？
他忙抱住她的身子。「七巧，妳走也没用，妳没办法一辈子都在外头逃亡，妳也希望得到爹娘的祝福吧，我一定会说服妳爹……」
「不！不要，你放开我……牛青石！你放开我啊！」
「不许走！」
「我再也不听你的话了！」七巧发狂地推着他的胸膛，眼泪掉个没完没了。「我要走得远远的，让谁也找不到！」
「好，妳要走，我带妳一起走。」牛青石将她推离胸膛，但仍是紧紧地按住的肩头，定睛看她道：「咱们逃得远远的，到蒙古，到俄罗斯国，搭船下南洋也行，让你爹再也追不到。」
「你说浑话！你还要孝顺你爹，还有这间粮行的生意要做，你走了，他们怎么办？！」
「那妳为我留下来呀。七巧，妳到底在害怕什么？妳要相信我。」
「给我二十两。」她伸出手掌，明显的讨钱动作。
「我给妳二十两做什么？」他不解地看着她的掌心。
「不对，应该不是二十两，每年算七分利，时间是十一年，利上滚利……」七巧推开他，抓起了桌上的算盘，快速地拨打了起来，嘴里念念有辞，「一年是二十一两四，两年是二十二两九，三年是……哎呀，打乱了……呜呜啊……」
指头乱，心更乱，她泪眼滂沱，将算盘珠子乱抹一通，扔开了算盘，又拿右手去抹左手腕，意欲退下那圈铜钱手炼，但越是心慌，就越是将丝带编就的手炼绞转得更紧，拿脱不掉。
「剪子呢？你这里怎么没剪子？！」她慌地在房内乱转。
「七巧，七巧！妳怎么了？」牛青石拉住她，不再让她团团转。
「我将这铜钱还你，你给我二十两，咱们银货两讫，你该报的恩都报完了，我跟你再也没有瓜葛了。」
「报恩？！」牛青石出现一丝讶异神色。「妳知道了？」
「你当我是不懂事的小姑娘吗！莲心姐姐出现时，我就知道了。」
「原来这枚铜钱……妳留到现在？」牛青石恍然大悟，拉起了她的手，轻轻摩挲那枚发亮的铜钱，笑道：「这是神仙钱，让妳心想事成的，我猜妳一定是许愿想跟我在一起了。」
「才不，我留着这钱只是好玩罢了。」
「为什么妳会以为我只是报恩，而不是真正喜爱妳呢？」
她用力眨下眼皮，摇了摇头，哭道：「当初你怎会想要娶我？」
「当初……」他沉住气，回答道：「这是妳爹的提议。」
「你可以拒绝啊，继续向我家追讨米钱，不然就将田地拿去，何必一定要娶一个不事生产、坏脾气又不懂礼教的大小姐？你这不是报恩是什么？！」
「没错，我的确是以报恩的心情抹销夏家的二千两粮钱。因为有了夏家小姐的二十两，造就了日后赚上数百倍二千两的牛青石，我衷心感激夏家小姐，娶她，就是想好好疼惜她，给她过好日子。」他轻轻抚上她的脸蛋，以指腹为她拭泪，笑道：「没想到她以为我是一头俗气的肥牛，不愿意嫁给我，还跑来要求退婚。」
「说来说去，你就是报恩！」七巧让他手掌的热气给熏红了脸。
「是报恩又如何？小姑娘那么勇敢，为了追求自己的幸福，独自上门要求退婚，我当然希望我的恩人平安幸福、快快乐乐地跟她喜欢的人在一起，所以我没有二话就答应了妳。」
「你后来不该帮我开店……」
「说到开店，这就是做生意了。自被妳抓帐之后，我有少拿妳一分钱吗？欠款也慢慢在还清了，帐簿记得一清二楚。」
「可你做得那么多，分明是在报恩，我不要你背负恩情的担子，你做得够了，接下来你什么都不用做了！」
「呵，原来这就是妳老将『够了』挂在嘴边的原因。够了，不用再理妳了，是吗？可妳又舍得下我去逃亡吗？」
厚脸皮！七巧好想哭，用力抿住唇瓣不说话。
牛青石长叹一声，将她搂进怀里，不住地抚摸她的头发，柔声道：「七巧，我懂妳的心思。妳因为有着那样的爹，怕我娶了妳以后，妳爹会仗着找到一个金龟婿，继续予取予求，往我这边拿白米、挖银子；而我碍着咱是女儿女婿的晚辈身分，只好不得不供给他的需求。妳不想这事情发生，因妳爱护我，不愿让我为难，这才想跟我银货两讫，是不是？」
「呜哇！」被揭穿了！七巧放声大哭。
「也许，我一开始是报恩，但和妳相处以来，我更喜欢妳，愿意为妳做一切的事；我不要跟妳银货两讫，我要咱两个妳欠我、我欠妳，纠缠不清，有恩就有爱，恩恩爱爱，这辈子当一对恩爱夫妻。」
「呜呜！」她也好想跟他当恩爱夫妻，让他这样子哄着，可是──「我们夏家是一个大窟窿，我不能拖你下水啊。」
「我牛青石何等人物，既然要娶妳，就要有本事应付、解决所有难题。妳放心，全交给我来处理，好吗？」
「呜……」
「傻七巧，别哭了。」他抬起她的脸蛋，逸出一抹微笑。「来，我帮妳擦擦泪。」
七巧痴迷地看着他，那些什么报恩、欠债、银子、乱七八糟的东西都不见了，眼里只有他俊朗的笑容和无尽的柔情。
心从云端落了地，稳稳地落在他这棵枝叶茂密的大树上，长住久安。
至于他爱报恩就报恩喽，她会让他一辈子都「抱」不完。
「青石！」她用力抱住他，将自己窝进了他温暖的怀抱里。
「哎哟！骨头断了！」
门边传来痛苦的哀号声，吓得七巧又往牛青石的怀里蹭去，而他则是紧搂着她，两人齐齐望向了门边。
七、八个人叠罗汉也似地压成一团，有夏府家丁、粮行伙计，还有压在最下面发出惨叫的米多多。
「呦呜，上面快起来呀！压断我的手就不能帮他们办喜酒了！」
「对厚，快拉多多小爷起来。呜啊，你踩到我的脚了。」
「痛啊！呜呜，这就是偷看老板谈情说爱的现世报啊！」
「下回要偷看，先回去练习站桩，脚步才稳。」一个细长瓜子脸、身形也修长的男人笑咪咪地拉起一个伙计，再探头进来。
「罗兄！你怎么回来了。」牛青石惊喜地道。
「啊！牛兄，幸好是喜事。」瓜子脸拱手笑道：「我瞧你跑得那么急，怕你有什么要紧的事，而且没你在旁边指点，我一个人去四川也挺无聊的，就跟在你后面回来了。」
「罗兄，你真是我的贵人啊。」
「嘿嘿，总算轮到我上场了。」
第十章
日头升起，天朗气清，惠风和畅，此乃黄道吉日是也。
牛青石站在七姑娘小铺门前，皱着眉头，伸手将大门的封条撕去。
「所有看得见的狗皮膏药全撕了，再将贴过的痕迹洗干净。」
「是！老板！」伙计们提了水桶抹布，神采飞扬地大撕特撕。
「七巧，进来查点货物吧。」牛青石回头握住了那柔软的掌心。
「嗯。」七巧怀着不安的心情，让他带了进去。
也许是夏老爷仍要这间铺子做买卖赚钱，所以各色货物仍整齐地摆放在原有的位置，然而七巧眼熟，很快就看出端倪。
「娃娃……俄罗斯国的娃娃不见了。」她难过地噘了嘴。
「我会拿回来。」他摸摸她的头发。
「还有一个水晶雕鱼跃龙门文镇，可能被拿去孝敬知府了。镯子好象也少了好几只……唉。」
「别叹气。」他往她额头轻轻吻了一记，微笑道：「缺什么，妳全部记下来，这些都是要讨回来的。」
「好！」七巧打起精神，开始盘点存货。
牛青石走出门外，伙计已经抬来桌子，往大门边一放，再搁上数张竹椅，提来一壶热茶，摆出几碟糕点，俨然就在大街上开起茶水铺来了。
来往行人见到牛青石竟大胆揭去封条，皆好奇地驻足观看。还有知道情况的亲朋好友，也是一早携家带眷过来助长声势。不消片刻，大街上已是人山人海，好不热闹。
「哇，苏州城的老百姓果然勤奋，这么早就出门忙着。」瓜子脸走了过来，一屁股坐到竹椅上，摇头晃脑为自己倒了一杯茶。「我可得喝点热茶醒醒脑子。扎那，你也坐下来吧。」
一个脸孔像是被熨斗压过的圆饼脸跟在他身边，摇了摇头。
牛青石来到桌边，笑道：「罗兄，你慢慢喝，可能还要等会儿。」
「看来是不用等了。」瓜子脸微笑望向自动分开一条路的人墙。