「其实，是我欠小姐的人情……」
「什么？」
「没什么。」牛青石不想节外生枝，依着他平日立下决断的个性，立刻道：「既然小姐坚持一定要还钱，我有认识诚信可靠的珠宝店家，我帮妳将首饰拿去寄售，妳还我这些钱就够了。」
七巧喜出望外，又问道：「你说的寄售，要给人抽佣金吧？那不如自己开间小铺子，赚的钱归自己所有，然后一部分钱还你，一部分当个小本钱，再去添点绣线、帕子、一些姑娘家的玩意儿，这才能赚上更多的银子。」
「开铺子？」
「嗯，史记说：用贫求富，农不如工，工不如商，刺绣文不如倚市门……这个倚市门嘛！」七巧两颊红晕不褪，还是大胆说了出来。「司马迁的原意是倚门卖笑，可那是汉代的说法了。书是死的，人是活的，我也可以说是我在市集开了一间店，有店就有门，有门就有生意上门，有生意就有钱，再将这钱一点一滴还你，最后就能还完二千两欠银了。」
七巧有生以来，头一回完完整整地表达自己的想法，而且这还是突如其来的念头，说话对象又是一个曾经想娶她的男子──讲到最后，她才记起了她和牛青石之间的奇特关系，又不好意思地低下头了。
「夏小姐，妳说得很好，牛某今天受教了。」
「我没见过世面，也不懂得营生，只会说书本上的道理，牛老板随便听听。那……你知道哪儿地点好，可以开店吗？」
牛青石哭笑不得。她才说不懂营生，接下来还是想开店？
「你不跟我说，没关系，我再去问人。」
此刻，七巧精神振奋，跃跃欲试；很多事情，自己没有走出第一步，又怎能将梦想化作真实呢？
她吃完粽子，解开系在腰间的荷包，往手掌倒出一堆碎银和铜板。
「对了，刚才甜甜姐坚持不收我的饭钱，这儿凑着约莫有二两银子，先还你。」
七巧摊开手掌，将手伸了出去。
懒洋洋的冬阳将银子晒得闪闪发光，犹如多年前，那个八岁小姑娘的小小掌心里也是摊着一块大元宝，神情坚定地要他拿去。
光阴流逝，牛青石不觉将目光凝定在她那张认真执拗的脸蛋。
对于一个会主动跑来要求退婚的千金小姐而言，或许她的个性就是与众不同吧。
就如同童年的她，就懂得溜开娘亲身边，睁着一双好奇的大眼睛，绽开甜美的笑容，拿起千里镜，看那闺阁外面的花花世界……
如今同样面对那双一样晶亮的水眸，他有一股为她完成心愿的冲动。
「夏小姐想开铺子的话，我可以出资。」
「出资？」
「不过，一切都得听我的安排，照我的话去做。」
这么霸道？！七巧迅速转念，她对做生意一窍不通，如今有现成的大老板帮她，只要将来能还钱，不再欠他人情，就算条件再苛刻，她也要咬牙答应。
「好！那就麻烦牛老板了。」
从牛青石那笃定的眼神看来，七巧隐隐约约感觉到，她以后的日子将会很不一样了。
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七巧开店了。
一间小巧玲珑的铺子里，一张长桌铺上流苏刺绣绸巾，摆上各式各样的首饰；一只大柜里放着绣线、钮扣、丝绳等等女红材料，墙边摆放两张椅子，让客人可以坐下来看货；角落则是挤着一张小桌，放上笔墨纸砚，权充店主记帐的地方。
七巧紧张地东摸摸西弄弄，这边巾子抚平又抚平，那边墙上布帘拍了又拍，还不时整整她已经梳理得十分整齐的头发。
「夏小姐，妳该回家了。」牛青石不得不提醒她。
「我不回家。」
「妳答应过我，妳要听我的安排。」牛青石神情严肃，语带命令。
「这是我的店，我要自己看着。」
经过半个月的筹备工作，七巧和牛青石更熟了，讲起话来也不再那么拘谨。
「我叫采苹帮妳看店，妳只要抽空过来瞧瞧就行了。」
「牛老板，你开粮行，你也不可能坐在家里等着收帐，你还是得亲自打理，这才能放心，不是吗？你别老赶我回家了。」
「那妳爹娘那边要怎么交代？」
「我爹成日和客人清谈，还得应付那群姨娘，根本不会想到我；而我娘很胆小的，更要瞒着她。其实呀，只要百合在家，家人就会以为我像平日在房里读书刺绣。」
「我一再跟妳说过，开店做生意很辛苦，从早忙到晚，进货补货，还得担心盈亏……」
「牛老板，你每天恐吓我，我早不怕了，怕了还站在这儿吗？」
七巧转过身，拿着帕子抿唇偷笑。同样的话听多了，就知道他的心思：还不是怕她大小姐不能吃苦，所以想尽办法「赶」她回去。
牛青石见她梨涡浅绽，双目晶亮如星，就再也板不住脸孔了。
或许，他是低估了小姑娘的能耐，原以为她只是说说道理，他也就帮她张罗，挪个铺面让她「玩玩」，没想到她竟然认真做了下去。
「好，那一切就看妳了。」牛青石深深看着她。
「我一定会努力赚钱，还清你的粮钱。」
夏七巧充满自信地回答。这些日子来，她是越来越敢讲话了。
似乎每往外踏出一步、多看一个人、多说一句话、多知道一件事，她的胆子就大了些，想法也宽阔了些，再也不是局限在小小的院子里。
深闺日子固然无忧无愁，但成日读书写字，又不能考状元；刺绣画图，也只能给几位亲眷欣赏；弹筝赋曲，徒然伤春悲秋。她从来不知为何而活──或者说，她只是为男人而活：在家从父，出嫁从夫，夫死从子。
她想做自己的主人，所以她拒绝嫁给牛青石，却又因为拒婚，反而拉近了她和他的距离……
她脸颊陡地发热，就拿手指头划着桌沿，划来划去，一颗心也颠来倒去，竟忘了她还在跟牛青石说话。
「哎唷，牛老板啊，你不在粮行，倒跑来隔壁的新铺子！」
两位大娘刚从粮行买了几斤豆子，转身就踏了进来。
牛青石将目光从那张嫣红的粉脸转开，望向两位半老徐娘。
「是李大婶和许大婶。请进，我过来瞧瞧而已。」
「哎呀！」许大婶叫得更大声，一双眼睛骨碌碌地打量七巧，惊喜地问道：「这里还有一位天仙似的姑娘啊，牛老板，她是？」
「她是我远房表妹。」牛青石早已准备好说词。「我们都喊她七姑娘，这店就是她开的。」
「哇！好漂亮的七姑娘！」李大婶走过去拉七巧的手，摸摸她那滑嫩的手背。「长得这花朵也似的美人儿，怎么现在才让我们瞧着呢！我看哪，比起夏家那个胆敢退你婚事的不知天高地厚大小姐，七姑娘跟牛老板才是绝配啊。」
许大婶又道：「我瞧着也是。牛老板，你别再理会那些大户人家的提亲了，他们眼睛长在头顶，看上的是你的钱，你何必娶一尊老佛爷回来供养？不如现成的水灵姑娘在这儿，我这就去找媒婆过来说亲。」
「七姑娘是我的妹子，大婶别说笑了。」牛青石保持镇定的笑容。
七巧也刻意忽略流言，努力微笑道：「两位大婶，我来到这儿是开店做生意，谋个活儿过日子，还请妳们多多照顾了。」
「哇呵！七姑娘说话也好听，温温柔柔的。这绣花帘子是妳做的吗？哟，人美，手艺又好，我就绣不来这么精细的花儿。」
「大婶有兴趣的话，我可以教妳。」
「这么好？那我改天就来请教妳了，可我今天只能给妳捧个人场，倒没想到买什么东西呀。」
「没关系，大婶四处瞧瞧，喜欢再买，不买也欢迎下次再来坐。」
「好热！好热！」一个扎着双辫的小姑娘跌进了门，不断地拿手搧风，懊恼地道：「我一路跑来，还是迟了。」
「采苹，都开门好一段时间了。」牛青石略带责备语气。
「大哥，人家也想赶快过来帮七姐姐啊，可爹也来了，说要祝贺新店开张，我陪他走了一段，先跑过来，他还在后头慢慢蹭着呢。」
「爹来了？」牛青石立刻走出门。
「吓！老秀才来了？」两个大婶脸色有点怪异，拉开嘴角，僵硬地笑道：「我们出来了好些时候，也该回去了，七姑娘，下回再来了。」
「请慢走。」七巧有些失望，她们都还没看完她费心布置的小店呢。
「呵，听到我爹来了，就要走。」牛采苹倒是朝两个大婶背后扮鬼脸。「我爹又不会吃人，吓成这样。」
七巧记起来了。听说牛老秀才考了一辈子的举子，一再名落孙山，结果落得失心疯──可也不知道他是怎样的人物，竟然可以养出一个开大粮行的牛青石、一个写小说的牛青云，还有一个活泼可爱的牛采苹。
「七姐姐，我可以做什么事？妳尽管吩付。哇！好漂亮的同心结喔，这小绣花鞋好可爱啊！七姐姐，都妳做的呀？爹，快进来呀！」
十六岁的牛采苹兴奋极了，一张微圆的脸蛋白里透红，两只大眼滴溜溜转着，四处瞧看新奇的货色，还忙着跟门外的父亲招手。
七巧走到门边，就看到牛青石扶着一个花白辫子的老人。
「爹，这就是七姑娘开的新铺子，我们在外面瞧瞧，不进去了。」
牛树皮推了推他鼻梁上的玳瑁圆框眼镜，瞇着眼将门面瞧了一遍，咧开了一张皱巴巴的笑脸。
「很好。咦！这里有一个美人儿？青石，这是你的媳妇儿吗？」
「爹！」牛青石神情尴尬地望向七巧，忙道：「这是七姑娘。」
他将七巧的身分隐瞒得很好，不让任何人知道她是夏家小姐，只有采苹和身边几个伙计知道，他更吩咐他们要严守秘密。
「喔，七姑娘啊。」牛树皮笑呵呵地推起又滑下鼻梁的眼镜。
「老爷子，请进来里面坐，喝杯茶。」七巧红着脸说道。
「呵，我不坐。人家怕我，说我是疯子，所以我不常出来，可这几天青石回家，睡不好觉，采苹跟我说，有个七姑娘要开店了，青石很紧张，我知道妳挺重要的，就给妳写来一张贺仪，讨个好采头。」
牛树皮说着就抖开一张红纸，上面端端正正写着：开市大吉。
七巧一见到那张写得方正整齐的大字，眼眶就湿润了。
她这回战战兢兢地开店，时间匆促，经验不足，加上隐瞒家人和身分，她能低调就尽量低调，甚至不挂招牌，只想慢慢做熟了再说。
如今老人家的一纸祝福，有如寒冬送来一盆暖火，瞬间将她所有的惶惑、疑虑、害怕给驱赶走了。
开市大吉，万事诸吉，马上过年了，一元复始，万象更新。
「谢谢老爷子，我这就贴起来，街上有人走过去，就知道我开店了。」她接过那张红纸，拉起牛树皮的手。「你是牛老板的父亲，也是我的长辈，外头天冷，还是请你进来喝杯热茶。」
「嘻，听说妳卖的是女人家的玩意儿，我不坐了。」
「也不完全是姑娘的事物。」七巧侧身瞧了老人家的背后，微笑道：「老爷子，我帮你打一条新的结辫子头绳，你进来瞧瞧喜欢什么颜色。」
「爹，来啦！」牛采苹也站在门口，忙着招手，兴奋地道：「快来瞧七姐姐的好手艺，保证教你看得眼镜都要跌下去了。」
「爹，你累不累？我扶你过去粮行休息。」牛青石忙道。
「不累。」牛树皮哪里还管儿子拉他，就跟着姑娘走了。
牛青石无可奈何，也只好暂时撇下粮行的生意，跟着父亲进门。
旁边的粮行外，天色仍早，往来的客人不多，两个弥勒佛也似的老人家搬了凳子坐在门口，各自啃着栗子糕当早餐吃。
陈万利瞧着隔壁铺子的动态，笑道：「阿发，咱这回来苏州，本是要喝两顿喜酒，可惜只喝到阿敖的，青石的八字却是少了一撇。」
「老爷，这一撇不就又给添上了吗？」陈发兴味盎然地道。
「呵呵！」陈万利捋着胡子，诗兴大发，信口吟道：「三国有周郎，大清有牛郎；当年小乔初嫁了，今年织女不嫁了；二千兵，乱纷纷，孔明设计不见了；二千银，白花花，莫名其妙不见了。」
「老爷，你会用典故了，你的诗文造诣是越来越高深了。」忠心的管家陈发露出四十年来始终如一的高度赞赏表情，笑容可掬地道：「不过呢，这么多年来，我这回不得不指正老爷了。」
「好啊，快说。」
「二千两银子真的不见了吗？还是洒下来帮牛郎织女铺就一条白花花的鹊桥路？我觉得老爷这首诗还没做完，意犹未尽呢。」
「没错！」陈万利大笑道：「欲知后事如何，且待下回分解。阿发，我们快将糕吃了，去找牛老过来喝茶，别让他耽误小两口了。」
「是的，老爷。」
第四章
春回大地，牛记粮行旁边的「七姑娘小铺」渐渐打出名声。
「七姑娘，妳帮我瞧瞧，这支银发钗合我这身打扮吗？」一个年轻姑娘将发钗比到头上，对着镜子左瞧右看。
七巧指向镜中的发钗，仔细地道：「林姑娘，这支凤钗雕工精细，样式古朴厚重，妳戴起来十分端庄，可说句老实话，倒显老气了。」
「真的耶，难怪我怎么瞧怎么不对眼。」那姑娘放下银发钗，对着同来的女伴笑道：「别家铺子哪管妳好不好看，丑八怪都能说成了西施，就是要妳买最贵的货色。不像我们七姑娘，明明这支银钗子最值钱，就是不卖我。」
七巧也微笑道：「卖了妳，让妳成日见着这支钗子不顺心，倒是白白气坏了身子。下回有新来的轻巧钗子，我再帮妳留意。」
「七姑娘很会做生意呢。我再来瞧瞧妳新做的扇坠子吧。」
七巧很高兴客人对她的肯定，她不认为自己会做生意，但她一直很认真，边做边学；而且牛青石教过她，做生意招呼客人固然要会说话，可最重要的还是只有两个原则，那就是货真价实和诚心诚意。
「七姑娘，妳是不是会写字？」旁边又来了一个姑娘。
「是呀。需要我帮忙吗？」七巧发现自己还挺爱帮人的。
「我想……请妳帮我写封信，我、我会给妳润笔费的。」
「七姑娘，快去帮阿香写情书。」几个姑娘常来铺子，彼此也熟了，林姑娘笑道：「我们自个儿看，待会儿再喊妳还是采苹结帐。」
一听到情书，七巧有些犹豫，但一瞧见阿香满心期待的神色，将心比心，她二话不说便拉了阿香到角落小桌坐下来。
摊开纸张，研好墨，她握着笔管道：「阿香，妳可以说了。」