「大哥还要多谢你帮我搜集种子，大家都有口福。」
「是我给大哥惹了天大的麻烦，我……」牛青云垂低了头。
「麻烦事都过去了。」牛青石拍拍弟弟的手臂，微笑道：「打从阿敖叫你离开苏州，你就没回来过，也没机会当面向他道谢，待会儿过去吃饭的时候，大哥陪你向阿敖敬一杯谢罪酒，他可是为你丢了官的。」
两兄弟顾着叙旧，完全忽略了站在一旁的七巧。
七巧一点也不在意，反而因为头一回见到牛青石的爽朗神情而发了呆，就痴痴地看着他那张难得的、放松的、自在的朗朗笑脸。
原来，大老板笑起来也像个大哥哥，不像平日面对她，好象戴着一副假面具，笑是会笑，却是笑得很拘束，好象有人掐住他脖子似地。
「咦！大哥，你怎么开起姑娘的店了？」牛青云好奇地环视四周。
「这不是我开的。这位是七姑娘，这是她的店。」牛青石这才赶忙为两人介绍。「七姑娘，我弟弟牛青云。」
「牛公子。」七巧见到陌生男子，还是无可避免地脸红。
「七姑娘，采苹说妳是……」牛青云先看了一眼大哥。
牛青石忙道：「青云，你去陪爹，你们先上菜吃饭，我送七姑娘回去后就过去。」
牛青云一离开，七巧并不忙着收拾，倒是睁大了一双水亮明眸，带着忐忑紧张的心情，急欲要填满她尚未满足的好奇心。
「牛老板，他、他……你弟弟就是写南游记的『牛二』？」
「是的，牛二是他的笔名，不过那桩文字狱闹得大家都知道是他写的了。」牛青石有点讶异她过度兴奋的神情。
「所以，你刚才说的阿敖，就是前任吴县知县陈敖，软软的夫君？」
「对。」
「听说牛老板你和陈大人都是出身绍兴陈家，他念书，你学做生意，那你们本来就认识了吗？」
「阿敖不认得我，他一直待在绍兴陈府读书，我则是跟着陈伯伯到处跑。后来阿敖到苏州任职，他是官，我是商，更不方便相认，直到发生青云的文字狱，我请伯伯出面，他才知道我就是伯伯的入门弟子，也是安大哥的好朋友。」牛青石有问必答。
「好巧！安大哥又是陈大人的姊夫，大家全兜在一块了。」
七巧开心地合起双掌，用力一拍，好象是她将大家兜拢在一块。
与其说她莫名其妙地为这些不相干的人高兴，不如说她终于问清楚牛青石所有的一切事情了。
「都是采苹跟妳说的？」牛青石看着她光采异常的脸蛋。
「呃……」七巧低下头，其实是她追着问，而采苹也很乐意回答。
「夏小姐，天黑了，妳一定要回家了。」
被牛青石这么一催，七巧的大好心情立刻消失无踪。她不用抬头也知道，牛青石一定又摆出他那张兄长般的冷脸孔了。
好嘛，他要当个爱管闲事的老大哥，她就让他当个过瘾。
「牛老板，嗯，有件事想拜托你。」
「请说。」
「我在我大哥书架上看到南游记，他说这等闲书读了虚耗光阴，可我很喜欢，牛二写得真好，让我也好想去云南一游。但我姑苏城外寒山寺都没去过……哎！扯到哪儿去了。」七巧不好意思地扭着指头。「我想请牛二公子在书上帮我题个字。」
「好，妳将书拿来，我再交给他题字落款。」
「谢谢牛老板！」
七巧心头怦怦跳，乐得她直想蹦起来哈哈大笑。
能拿到仰慕已久的牛二亲笔题字，固然是一件乐事，但她和牛青石之间还能有二千两债务以外的事情可做，这件新鲜事更令她欢欣鼓舞。
她收拾的动作不觉轻快起来，脸上也漾着欢喜甜美的笑靥。
牛青石站在门口等她，见她眉眼含笑，若有所思，彷佛期盼着什么好事，既是欢喜，又略带一抹姑娘欲语还休的娇羞。
他想到方才她提到青云时的兴奋神情，也想到她面对周文德时的害羞眼神，心底竟溢出一股不知所以然的寂寥感。
「夏小姐，现在还有人上门提亲吗？」
七巧一愣，还不及收敛笑意，两颊火烫般的燥热已经烧了上来。
「牛老板，在还清债务之前，我绝对不会成亲的。」
「我不是这个意思。我是说，夏小姐好象喜欢读书人？」
「我……」关他什么事呀！
「我弟弟青云虽然没有功名，可他博学多闻……」
「牛老板，我都说不成亲了，你在说什么！我、我……」七巧又羞又气，话都说不出来了，她心情正好，他就非得提起别人不可吗！
牛青石刻意不看她酡红如醉的脸孔，仍放稳声音道：「我认识的人多，夏小姐提出条件的话，我可以帮妳留意。」
「我不跟你说了！」七巧索性跺了脚，揪起放了刺绣活儿的口袋，从牛青石身边穿过去，气势汹汹地跑走。
「夏小姐，等等！我送妳。」牛青石措手不及，赶忙掩起门板，把上锁头，掏出钥匙锁好，这才匆忙跟上去。
七巧在前头慢慢地跑着，一听到脚步声，就知道他跟来了，不觉抿唇偷笑。
她怎么就顽皮了？这样捉弄牛大老板是不是有点过分？可她只是让他关门，应该不为过吧？她想着想着，便摸向口袋里的钥匙，触手微感冰凉，她顺着钥匙的形状仔细摩挲，一下子就把钥匙握热了。
同样的七姑娘小铺店门的钥匙，她有一把，他也有一把，除了他以外，没有人可以打开这丬属于她的门。
「夏小姐，天黑危险，以后别这么晚回家。」牛青石这时已走到她身边，不厌其烦地嘱咐着。
「我不怕。天黑了倒好，家人就看不清是我了。而且就算你不送我，你也会叫汤元送我，不是吗？」七巧朝他一笑。「这样遮遮掩掩的，实在好麻烦，我不如在外头租间屋子省事。」
「夏小姐！」
吓到他了！七巧笑逐颜开地道：「我敢说，倒没胆子做呢。」
牛青石捏了一把冷汗，他绝对相信这个小姑娘有胆子做的。
小姑娘？不小了，也十九岁了，总不成教她为了还钱，因而耽误了她的终身大事吧？
「牛老板，你有空教我打算盘、记帐、上钱庄办事，好不好？」
「我没空。」
那他就有空送她回家了？七巧转头偷笑。也罢，若他没空，她还不会在旁边偷学吗？
天上出现一弯新月，映出地上淡淡的一对人影儿；月儿弯弯，像是咧开了笑颜，欢喜看人间。
第五章
「呜呜，牛老板，您的大恩大德，小老儿感激不尽啊！」
牛记粮行门口，一个老人家紧紧抓着牛青石的手掌，又是痛哭流涕，又是弯腰鞠躬，要不是牛青石拉住他，恐怕他就要跪下磕头了。
「这是哪儿的话。何老板不要客气，既然是同行，能力所及，我只是帮何老板调粮应急罢了。」
「呜，要不是牛老板这一千石麦子的恩情，小老儿我这会儿已经让丁总兵给砍头啦，呜呜……怎知我的粮船进水了呀……」
接着让驻守城外的绿营缺粮，总兵暴跳如雷，立刻着人逮来专供粮草的何老板，可怜何老板再怎么有钱，一时之间也变不出那么多的麦子，幸好牛青石实时出面，三天之内就在江南一带调齐足够的粮草。
何老板感恩戴德地道：「牛老板您大人大量，是我心眼儿小了，当初你来开店，我还怨你抢了我的生意，处处说您的坏话，说您卖的是老米、长虫的、发霉的……呜！」
牛青石微笑这：「不提那时的事了。容牛某说一句话，请何老板别再卖劣质的霉烂白米给穷苦人家了。」
「啊？！」
何老板红了一张老脸皮，带着愧色，最后又跟牛青石打揖拜别，抹着一把眼泪一把鼻涕走了。
「嘿呵！」
门外停着三部大车，几个脚夫汗流浃背，使力吆喝，来回进出，将车上的数百袋米粮送进了后头的仓库。
「几位兄弟，辛苦了，先喝口茶，再请进来吃一顿便饭。」牛青石面带笑容，让伙计送上一大壶清茶，亲自为他们倒茶入碗。
「这……不好意思啦，每次来都让牛老板请吃饭。」
「不用客气，粗菜淡饭而已，吃了才有力气上工。」
「那就谢谢牛老板了。」
七巧没事时，总是喜欢倚在铺子门口，静静瞧着隔壁粮行的动态。
看了这几个月来，她明白，牛青石能成功，不单只靠陈万利的教导提携，他还有与众不同的气度和本事，那是锱铢必较的市井商人所学不来的。
她嘴角噙着笑，准备回去看采苹的绣活儿。人家绣的是秀气的花朵或小鸟，采苹却绣上一只大番鸭，还在拿不定绣线的颜色呢。
门边走来一个衣衫破旧、脸色憔悴的妇人，七巧停下脚步看她。
「请问……」那妇人语气踌躇，神情畏怯，瞄向站在粮行门口和人寒暄的牛青石，又立刻缩回目光。「那边是牛记粮行吗？」
「是的。」
「妳有听说……呃，他们什么时候会发放济贫的白米？」
「我记得上回是一个月前，好象是牛老板送交县衙袁大人，让他们按册发放的。」七巧猜到了来人的心思，很小心地道：「还是，妳若要赊米，可以跟他们伙计说一声。」
「赊？叫我怎么还……」妇人低下头，黯然自语。
「我去帮妳说。」
「姑娘，不必了！」妇人受到惊吓，急急拉住七巧的袖子，一径地摇头道：「我这就回去，我……我再想办法……」
七巧转过身，扶住妇人过于清瘦的身子，柔声道：「这位大姐，家里没米给孩子烧饭了吧？牛老板他很好心的，妳以后有钱再还就行了。」
「可我……我……」妇人眼眶发红，哽咽难言。
七巧扶妇人往粮行走去，想到这个穷苦妇人都担心还不起米钱，父亲坐拥家产田地，却是大剌剌地接受牛青石抹销二千两欠银，她不禁为夏家感到惭愧。
牛青石送走客人，瞧见七巧带着一个妇人走过来，便等着她。
「牛老板，这位大姐有困难，能不能赊米给她？」七巧怕他犹豫，会让这位大姐难为情，马上接着道：「如果不行的话，你扣下我的欠款，做为这位大姐的米钱。」
「请问大娘需要多少米？」牛青石没有二话，又望着七巧道：「赊的是粮行的帐，跟妳无关。」
七巧早知牛青石会这么回答，也就朝他一笑，以表谢意。
「大姐，牛老板问妳要多少米呢，妳家里有几口人？」
「四个孩子，公婆，夫……」妇人一直低着头，似乎就快哭了。
「八口人。」牛青石立刻向里头的伙计吩咐道：「秤三斗白米出来，记在我的帐下。」
一听到三斗白米，妇人滚下眼泪。「姑娘，谢谢妳。」
七巧握着她枯瘦的手掌，安慰道：「要谢就谢谢牛老板，妳要不要先坐下来休息？妳手摸着冰冷，肚子很饿了吧？我去帮妳买两块饼。」
「我喊伙计去买。」牛青石又准备喊人。
「不了，不要麻烦……」妇人慌忙抬头，急促地阻止。
「莲心？！」
七巧正要好声劝说，突然被牛青石的叫唤给吓了一跳，他的声音并不大，却带着她从未听过的激动情绪；而妇人被他一叫，立刻泪如雨下，低头不断啜泣，无言地承认这个名字。
莲心？好熟的名字，熟到立刻从七巧的记忆中翻寻了出来。
她这辈子到开店以前，认识的、听过的人大多只限于夏府的亲戚和家人，所见的外人并不多，所以她的印象格外深刻。
也是在这样的正午大日头下，云岩禅寺外，曾经有一个大哥哥，被莲心大姐姐的母亲狠狠地骂了一顿，骂到他魂儿都丢了，她年纪小不懂安慰也就算了，竟还撞翻他的担子，给他添惹了老大的麻烦。
采苹告诉过她，大哥有一个很重要的恩人，若不是此人赠金，就不会有今天的牛老板；她好奇地问那恩人是谁，采苹却说大哥也不知道。
那时候，她赔给大哥哥一个大元宝……牛青石和大哥哥黝黑的脸孔相叠在一起……他就是那位大哥哥？！这位大姐就是他的未婚妻莲心？！
剎那间，一切事情都明白了！她总是想不透，牛青石为何愿意一把火将二千两借据给烧了，这不是他的豪气，而是他要报恩！
她相信，牛青石绝对是认识她的，不然天下哪有一个傻瓜肯用二千两欠债当聘金，而她不想嫁他，他干脆全部不要了，接着还帮她开店……
原来，他为她所做的一切都是报恩啊！
她心底顿时空了一大片，有着无边无际的空虚感。
「莲心，真的是妳。」牛青石只注目在那妇人脸上。
「我──」莲心泪流满面。
「妳现在……」怎么变成这样呢？牛青石无法再问下去，又问道：「妳的丈夫，许少爷呢？」
「我……呜……」莲心哭得更伤心。
牛青石双眉深锁，沉声道：「进来粮行坐一下，妳有什么困难再慢慢跟我说，我叫采苹陪妳。」他随即望向七巧。「七姑娘，不好意思，麻烦妳去喊采苹过来。」
七巧闷闷地走回铺子。她不介意牛青石要她跑腿喊采苹，她只是觉得，他似乎将她当成了外人，为什么她就不能陪莲心姐姐说事情呢？
唉，本来就是外人了，他和她的干系就只在一个「恩」字罢了。
报恩？唉。
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夜幕低垂，深宅大院显得格外宁静，偶有几声虫鸣，撩动深闺里的女儿心思。
七巧坐在灯下，手捻绣针，专注地绣着一张百子被。
一百个形态各异的可爱娃娃，象征多子多孙多福气，这是巡抚夫人特地为她女儿订制的嫁妆。虽然这项绣工费时又费力，但为了拿到一百两的工钱，七巧说什么也要努力完成。
针线穿梭，鲜艳美丽的图样逐渐成形。她自忖着，开店半年来，姑娘们口耳相传，她的小铺子生意日渐兴隆，如此日积月累，聚沙成塔，就算一年半还不成债，五、六年总该成了吧。
「妹妹，妳睡了吗？」门外传来夏仲秋的声音。
七巧忐忑不安地放下刺绣活儿，就怕他又要来劝她关店，但她仍走去开了门，问道：「大哥，这么晚了有事？」
「我有事问妳。」夏仲秋基于礼教，绝不踏进妹妹的闺房，就站在门口说话，语气显得有些兴奋。「妳是不是赚钱了？」
「赚钱？」七巧如实说道：「是有一点点小小的利润，可那是要拿来还牛老板的。」
「我有一个办法可以赚上一大笔钱还他，妳给我一百两银子。」
「真的？」七巧惊喜不已，但立刻问道：「一百两银子做什么？」