「那么糟吗？」
「我们还是处不好。知道吗？她甚至没来看一眼。」
「噢，梅琪，真遗憾。」
「为什么？我是她的独生女，母女应该连心，可是有时候，我甚至感觉她嫉妒我。」
「为什么？」
「我不知道。或许是嫉妒我和父亲的亲近、我的财产、我比她年轻等等，谁知道？她的心令人摸不透。」
「我相信不久之后她会来瞧一眼。毕竟这幢房子是全镇的中心话题。康洛妮一直吹嘘你将以她的先人命名，而且计划恢复宅邸的旧观。这着实吸引大家的好奇心。它真的美极了，梅琪。」
「谢谢你。」梅琪坐在露露旁边。「但是你知道吗，露露？」梅琪望着新糊上的水泥。「当我看见它一天天在变，再度焕然一新……我有一种……」梅琪一手按住胸口。「空虚的感觉，只叹无人分享。如果菲力还活着……」她叹口气。
「别叹气。」露露站了起来。「不久的将来，全镇的居民——包括你母亲都会赞叹你个人的眼光和努力。」
梅琪感激地微笑。「谢谢你的光临，没有你我真不知道怎么办才好。」她们手勾手，一齐起身去找小孩。
那天过后，梅琪眼看着房子的原型日渐显现，心头仍然偶尔浮现一股沮丧，尤其入夜工人收工回家，她独自穿越各个房间，一心希望有人和她分享这种成就感。毕竟她不能天天打电话找露露来，她有她的家庭责任。她父亲常来，但菲娜不曾出现的事实总是平添一丝遗憾。
站在玛丽号的甲板上看，10月这季节真是美不胜收。蔚蓝的海天连成一色，树叶的颜色变化万千，随着日子过往，瑞克赞叹地欣赏一年一度的秋景。虽然年复一年，对他而言，秋的魅力从未稍退。
今年瑞克怀着一股新添的兴致观赏秋的改变，因为每增一片落叶，梅琪的房子就突显一分。这已经变成一种诅咒，他竟然念念不忘一个不是他妻子的女人。然而每天经过哈町之家时，看着它露出原本隐藏在枫树后面的屋宇，他总会扯动汽笛，纳闷她曾否伫足在某一扇窗后面，注视他的船经过。
他常想起那一夜两人在一圈微光里，漫步地走过每一间房间。一被发现，肯定会闹得满城风雨，即使两人很无辜。真的无辜吗？那夜的一切、郡政府外的拥抱、回程的相处、黑屋里分享的信任，在在引发一股怀旧之情。
在理智恢复时，他明白接近她的危险性，但是他又不禁自问，在海湾鸣笛又何妨呢？
10月底，她屋外的枫叶几乎落光时，他似乎看见她的身影映在某一扇窗前，却又不能肯定是她还是玻璃反射的光影。
11月时湖水变冷，片片秋叶沉入水底，最后一位渔人终于离开，玛丽号离水过冬的时刻终于到来。母亲收起无线电，瑞克最后一次清洗玛丽号，准备将它吊离水面，放进船坞过冬。麦克则在后院锯木头，准备柴火过冬，马达单调的声音断断续续地传过来，更增一股忧郁。
之后几天瑞克烦躁不安地留在家里，独自吃甜圈圈、喝咖啡，有一件没一件地清洗衣物，整理厨房杂物。即将来临的冬天漫长又寂寞，他真希望南茜在家，或者两人一起南下佛罗里达过冬。
然后，有一天屋里突然寂寞异常，他终于捱不住，跑进林里帮忙麦克锯木头。
他的哥哥正在嘈杂锯木机旁边独自工作着。他等到木头裂成两半，马达的嗡嗡声稍微减弱时才出声招呼。「唷嗬，兄弟！」
麦克直起身躯，将木柴丢向一边。「嗨，你来做什么？」
「我猜你可能需要帮忙。」瑞克戴上破旧的皮手套，走向另一边将木头放在锯木刀片下。
「我向来不婉拒别人的好意。」
麦克扣紧离合器，木头开始移动，嗡嗡的噪音越开越高，瑞克只得提高声音吼叫：「我还以为今年你要买瓦斯火炉。」
「那是原订计划，但是杰利决定念大学，火炉只好以后再买。」
「需要帮忙吗，麦克？我很乐意为那孩子多尽点心。」
「谢谢你，瑞克，但不只是杰利，还有其他的事。」
「唔？」
另一段木头裂开、掉落，引擎又静了下来。
麦克拾起一截橡木说道：「贝拉又怀孕了。」他闷闷地瞪着手中的木头。
瑞克文风不动地咀嚼这个意外的消息，胸中泛起一股嫉妒。已经有五个孩子的贝拉和麦克又要添一个，而他和南茜膝下仍然空虚。嫉妒感一闪而过，他绽露笑容。「呃，笑一笑吧。好消息呢，老哥。」
「笑！如果你正要生第六个，看你笑不笑得出来？」
「如果都像杰利当然好！」
「他们不是一生出来就成年而且穿十号球鞋。一开始是注射各式预防针、疝气、麻疹，然后还要两千片昂贵的尿布。此外贝拉已经42了。」他愁眉苦脸地瞪着邻近的树，咕哝一句：「老天！」
引擎嗡嗡空转，早已被人遗忘。
「我们太老了。」麦克终于开口。「见鬼，丽莎出生时，我们也以为自己老得不适合再生了。」
瑞克俯身关掉引擎，然后跨过去攫住麦克的手臂。
「别担心，人们越来越健康，女人怀孕的年限也延长了，放心吧，一切都会安然无恙，55岁生产的大有人在。」
麦克可怜兮兮地笑了，屈身坐在树干上，叹息地咕哝道：「噢，狗屎！」他默默地发愣好半晌，才抬头不悦地注视瑞克。「你知道这孩子高中毕业时我几岁了吗？已经届临退休年龄。我和贝拉一直期待退休前有些属于自己的时间。」
「既然你们不想要，怎么会发生呢？」
「可恶，我也不知道，或许正是那避孕失败的千分之一？」
「就我所知，你和贝拉称得上是模范父母，世人应该感谢你们多生一个。」
这句话终于使麦克展颜而笑。「谢啦！」
两兄弟静坐好半晌，瑞克才再次开口：「有些事相当讽刺，你知道吗？」
「什么事？」
「你为子女烦恼，我却羡慕至极。我不过才比你小两岁，时间所剩无几。」
「呃，什么事令你迟疑呢？」
「南茜。」
「我想也是。」
「她不想养儿育女。」
沉默数秒之后，麦克才承认道：「全家都猜到了。她不想放弃工作，对吗？」
「嗯，」瑞克停顿半晌补充道：「她也不想因为怀孕而破坏身材。」
「你和她谈过养儿育女的希望吗？」
「八年来，我一直期待她有点头的一天，但是事与愿违，而今造成了争执的焦点所在。」
两人再次陷入沉默。「唔，见鬼，不只如此而已，事实上是她憎恨搬回溪鱼镇。她喜欢出差奔波甚于留在家里。」
「这可能是你的想象吧。」
「不，她从来不想搬回来。」
「或许，但这并不表示她讨厌留在家里。」
「以前常听她抱怨星期一要出差，后来就不再提。」瑞克静静地凝视树上的麻雀。从小他的生活便充满各式各样的鸟雀。婚后第一个圣诞节，南茜送他一册赏鸟画册，并在扉页上留言说是为了弥补他对大自然和雀鸟的思念。但是搬离芝加哥前，她把那本画册连同其他杂物一股脑儿转送给救济院，事前他毫不知情。而今望着树梢的麻雀，他不禁有些感伤，不是为那本画册，而是为它所代表的感情。
「你知道我心里在想什么吗？」
「什么？」
「我们不再付出。」一阵沉默后，瑞克继续解释。「搬家是肇因，然后孩子和她的事业在我们之间掀起冷战。表面上风平浪静，底下却是暗潮汹涌。」
那群麻雀展翅飞去，灰色的天空似乎正反映着瑞克忧郁的心情。
「嘿，麦克。」沉默良久后他开口。「在你看来，没有儿女的夫妻会不会越来越自私？」
「这么说相当一概而论。」
「这是常理判断。有孩子的夫妻被迫以孩子为第一优先，即使身心疲累也必须照顾孩子的需要，然而如果只有夫妻两个人……唔，我不知道该怎么说。」他转头遥望远方。
「还记得爸妈相处的情况吗？一天的忙碌，要应付顾客。烧饭洗衣，又要照顾我们，她仍然抽空帮父亲刷洗鱼仓，夫妻俩有说有笑。他们的笑声让我有一种安全感，又忍不住纳闷他们在笑什么。有一次，我半夜醒来进厨房，你猜爸在做什么？」
「什么？」
「他在帮母亲洗脚。」
两兄弟相视良久，瑞克才继续说下去：「她坐在凳子上，他则蹲在她前面替她洗脚，两人一言不发，只有他的手慢慢地揉搓她的脚。」瑞克沉思片刻。「那一幕我永远忘不了。」
两兄弟再次陷入沉默的回忆，直到瑞克静静地说：「那种婚姻正是我所渴望，却未曾拥有的。」
「或许是你太过于理想化了。」
「或许。」
「成功的婚姻背后各有不同的原因。」
「自从我强迫她一起搬回溪鱼镇，这段婚姻就开始每况愈下了。」
「那你打算怎么办？」
「我不知道。」
「放弃钓鱼？」
「不，这是我热爱的工作，根本无法割舍。」
「要她放弃她的工作？」
瑞克落寞地摇摇头。
「呃。你很害怕吗？」
「是的……」瑞克别过头。「第一次面对事实的感觉很吓人。」他苦笑着。「如果你不承认自己的婚姻正面临危机，也能得过且过，对吗？」
「你爱她吗？」
「她仍然拥有我所欣赏的特质，美丽、聪明、勤奋，我应该要爱她。」
「那你究竟爱不爱呢？」
「我不知道。」
「房事有没有问题？」
瑞克轻声诅咒一句，望着地面摇摇头。「见鬼，我不知道。」
「你不知道？她处处留情吗？」
「不，我相信没有。」
「你呢？」
「没有」
「那究竟是什么？」
「这又归结到老问题，当我们行房时……」这实在难以启齿。
麦克静静地等待。
「一切如鱼得水，直到她离床去使用避孕器，然后我就觉得……」瑞克下颚收紧，双唇抿起。「想夺过那东西掼到地上去。等她回来时，我已经失去兴致，只想把她推开。」
麦克叹口气，沉思许久才提出建议：「你们两个应该去找医生或婚姻顾问谈一谈。」
「什么时候？她一周离家五天，况且她并不知道我对房事的感受。」
「你不认为应该告诉她吗？」
「那会令她难过。」
「你的感觉何尝好受？」
「是的……」瑞克沮丧地答道，双眼无神地凝视远方的天空，过了良久，他叹口气。「好讽刺，不是吗？你孩子太多，我却膝下空虚？」瑞克望着麦克。「妈知道吗？」
「贝拉怀孕的事？不知道，但是我猜她一定有话要说。」
「她从未批评我们生不生孩子，只是抱怨南茜常常不在家。」
「呃，她的观念很传统，总认为女人离不开家庭。」
他们各自冥思好半晌，瑞克开口说：「你知道吗，麦克？有时候我不禁纳闷是不是被妈说中了。」
三天后，周六晚餐过后，南茜坐着玩弄手中的酒杯，气氛亲密而慵懒，窗外微风细雨，室内烛光摇曳。
她倾慕地凝视她的丈夫，他穿一件牛仔裤和崭新的名牌毛衣，看起来粗犷而帅气。
他的外貌卓然出众，丝毫不比她日常所见的俊男逊色。那些男人穿梭在著名的百货公司，一身衣着宛如服装模特儿，全身香喷喷的，其中有些还公然表明是同性恋者。
她早已惯于回避他们的追求，但是偶尔情投意合，也有露水姻缘的时刻。不过一上床那些人便比瑞克逊色许多，不论是身材上或爱欲上，都比不上18年来她和瑞克之间的性关系。
看着他轻松迷人的模样，她实在不愿破坏今晚费尽苦心营造的浪漫气氛，这些苦心背后只有一个目的。
她伸出一只脚探向瑞克的座椅。「亲爱的？」她喃喃低语，轻轻摩擦地膝盖内部。
「嗯？」
「你何不将船卖了？」
他无动于衷地望着她半晌，默默转身凝视夜色。
「甜心，求求你。」她倾身向前。「现在登广告，春天就能搬回芝加哥去，或是明尼亚玻市也可以，只要大城市就好。瑞克，求求你，我们不能讨论一下吗？」她看见他的下颚有丝肌肉抽动不已，最后他转过身来，极力自制地开口。
「告诉我，你究竟希望由婚姻中获得什么？」
她的脚猝然停止爱抚的动作，情境的发展并非如她所愿。「我要什么？」
「对，除了要我和你上床以外，你还要什么，南茜？你不要这幢房子，不要这个镇，不要我捕鱼，也不要养儿育女，那你究竟『要』什么呢？」
她避而不答，反而尖锐地质问：「你究竟何时才放弃？」
「放弃什么？」
「扮演老人与海的角色。离开芝加哥的时候，我以为这只是暂时，三两年后就能搬回大城市，我们好多一些时间相聚。」
「离开芝加哥时我以为你要放弃娇兰的工作，和我在这里建立家庭。」
「但是我有高薪，工作又有趣。」
「我也是。」
「但你纯然浪费大学学历，瑞克，难道你不想再度使用你的商学知识吗？」
「我天天都在用。」
「你太顽固了。」
「告诉我，住在芝加哥或明尼亚玻市有什么不同？」
「大城市有艺术馆、音乐厅、电影院、百货公司和新——」
「百货公司，哈！一周五天你还不够吗？」
「重点不是百货公司，是它代表的文明和都市化！」
他凝视她良久，表情冰冷而难以接近。「好吧，南茜，我们来个条件交换。」他直视她的眼睛。「你生孩子，我们立刻搬到大城市去。」
她倒抽一口气，仿佛被掴了一耳光，脸色由白转红。「你太不公平！」她怒冲冲地拍起桌子。「该死，我不要生孩子！你早知道的！」
「你也知道我不想离开杜尔郡。既然你七天有五天不在，至少我可以和家人住近一些。」
「我就是你的家人！」
「不，你是我太太，家人还包括下一代。」
「又是老问题。」
「显然如此，而且我已经烦恼很久，今天终于找麦克谈一谈。」
「麦克！我们的隐私和他不相干！我讨厌你向他诉苦的行为。」
「只是偶然提起，因为他们又有孩子了。」
南茜一脸嫌恶。「噢，老天爷，真是太猥亵了。」
「是吗？」他尖锐地反驳。
「难道不是吗？他们下蛋比鲑鱼还频繁！天哪，都老得要当祖父母了，干嘛还生小孩？」
瑞克猛地跳起来。「南茜，有时候你真令人生气！」
「所以你就跑去向哥哥哭诉一番？想当然尔，『世界最佳父亲』当然对不想生孩子的妻子深不以为然。」