“囡囡咱们走，放纸鸢去了，”谈珠玉笑吟吟地拉起妹妹，朝他们刮刮脸，“让爹娘慢慢恩爱去吧！”
“这丫头可是疯魔了……”香氏又好气又好笑。
“夫人有所不知，”谈三爷笑着为娇妻夹了一筷子菜入碗。“咱们小珠玉可聪明伶俐得紧，还是个小算盘子儿，帐算得又快又好，比起那些帐房先生是不遑多让呢。”
“你这个爹惯得她越发胆大了，一个小女孩儿家，连帐本都看得津津有味。”香氏叹了口气，“我们谈家怎么着也是望族，女儿未来的夫家当是非富即贵，以后哪需要咱们谈家女儿去沾惹那等铜臭活计？”
“夫人此话有理。”谈三爷一挺胸膛，志得意满道：“我谈三的掌上明珠，将来自然是要享福一辈子的。”
言犹在耳，这幅丰泰富贵如年画的幸福美景也彷若还在眼前，两个月后，谈三却暴病而逝。
香氏哭天喊地唤不回夫婿，疯狂地欲触棺相殉，幸而被众人死命拉住。
出殡那一日，面色惨白、泪眼模糊的谈珠玉紧紧抱住了惊慌得哇哇大哭的妹妹。
“囡囡别怕……姊姊在这儿……姊姊在这儿……”
第1章(2)
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“囡囡别怕……姊姊在这儿……姊姊在这儿……”
窗外夜色沉沉。
谈珠玉紧环着膝盖，整个人宛如魇着了般，不断前后轻轻摇晃着，嘴里反覆喃喃。
一切彷佛犹在眼前，可是这几年比死还要难熬的日子挣扎着过下来，她早已清楚明白地知道──
她的幸福，在爹过世的那一日，渐渐斑驳褪色风化成灰。
她的家，也自那一刻起便受到了最可怕的诅咒。
她被迫遭遇比恶梦还要绝望的恐惧。
她身边挤满的原来不是人，而是一头头张大了血盆大口，狞笑着要将她嚼碎吞吃入腹的豺狼虎豹。
十六岁的她，终於醒悟到了一个人生最现实的道理──
拿自己所有的去换取自己没有的，原来是这么天经地义的一件事。
那么孑然一身的她，还剩下些什么？
美丽的容貌，美丽的身体。
“足够了。”
她对着倒映娇容的水面微笑，笑得好美，好冷，好艳。
谈珠玉铰下一头乌黑如缎的青丝卖了，得了十串铜钱做盘缠，搭船沿着钱塘江前往人人传言中繁华似锦、烟花盛开的杭州──
“我来跟你做一个买卖。”
“软玉温香楼”的当家老鸨丽嬷嬷眯起了眼儿，盯着眼前衣裙简陋朴素，冻得嘴唇略微青白，却清丽无双的少女。
“且说说看，是什么样的买卖？”丽嬷嬷闲闲地吹了一口水烟。
她直视丽嬷嬷，“我要卖身，请为我打点。并且教我魅惑男人的方法。”
丽嬷嬷敲烟杆子的动作微微一顿，精心描绘的眉毛高高一挑。
老鸨精明却饱历世情的双眼盯着她，随即嗤地笑了。
“行，先打卖身契。”
“我只卖给最有钱的人，”谈珠玉冷冷地道，“那笔银子我分文不取，统统归你。”
“何以见得我就会答应你这笔买卖呢？”丽嬷嬷好整以暇地瞅着她，似笑非笑。“天上从没白白掉下来的肥肉，我丽嬷嬷若连这点子觉知也没有，还能在这条吃人的街上一混二十年吗？”
谈珠玉沉默。
丽嬷嬷再度抽起了水烟。“小丫头，你到底想做什么？”
“我想要活下去。”
丽嬷嬷盯着她，良久，讽刺喃喃：“谁不想活下去？啐！”
她目光坚定地、夷然不惧地望入丽嬷嬷眼底。
丽嬷嬷又长长吹了口烟……
两个月后，“暖玉温香楼”广发胭脂帖，邀了全苏杭最有头有脸的富商来参与这场盛会。
那一夜，谈珠玉以高价卖出，跟了那位富霸一方、手段疏爽的茶商陆老爷。
可就在陆老爷喜心翻倒，色迷迷、笑嘻嘻地将这蔷薇花儿似的小美人带回府中，猴急得连交杯酒都不及喝，就立刻要将她收房作妾，偏巧先前杭州知府秦大人也在座，官轿不动声色地尾随到陆府。
陆老爷闻讯只得赶紧出厅来拜，没想到秦大人只是负着手，挑眉看着他。
“你新收的那个小妾，我要了。”
“大、大人？”
“那批遭扣的茶砖，本官就作主发还予你。”
“谢大人！”陆老爷惊喜过望。
美丽的谈珠玉凭藉着她的聪明和幸运，自青楼污浊之地清清白白地挣扎上岸，跳到了更高、更好的枝头去。
她成了大官府里的七姨太，坐享荣华，备受宠爱。
但是她没忘记，这只不过是一个开始而已。
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十七岁的谈珠玉名副其实，浑身珠围翠绕，肌肤赛雪娇靥如花，长长的睫毛宛若蝴蝶翩翩，轻轻地一抛，就能迷得所有男人神魂颠倒，自然也最受秦大人的宠爱。
其他姨太太可妒恨极了，也曾憋不住，便找一天相约着来找大太太哭诉告状。
没料到才一进门，就看见身穿素净衫子的谈珠玉跪在大太太跟前，捏着粉拳，轻轻地帮着大太太搥腿儿，神情谦逊温顺。
“怎么说也是老爷心尖儿上的人，怎么好‘委屈’你来伺候我了？”大太太闭着眼儿享受着，却是话里带刺。
“夫人是婢妾的主子，玉儿服侍您是天经地义，又何来委屈呢？”她娴静地一笑。
“果然是个伶俐识大体的，也难怪老爷疼你。”大太太嗯了一声，这才满意地笑了。“来人，怎么还让七姨太太这么累着？搬张凳子，让七姨太太挨着我身边坐，聊聊天儿。”
“是。”一旁的丫头们最有眼色，忙热络地招呼起谈珠玉，“七姨太太请坐。”
其他五名妾室不禁满面愤恨。可恶，没想到又让这狐狸精快了一步！
谈珠玉敛眉垂眼，温温顺顺地低着头，没人瞧见她嘴角那朵上扬的笑。
她，已不再是昔年那个天真未凿、任人宰割的小女孩了。
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富丽堂皇的秦府官邸里，今日气氛却分外紧张，听说大人今晚摆下盛席，为的就是宴请一名来头显赫无比的大人物。
听说他富可敌国，势力庞大，无远弗届。
“真有意思……”花香幽幽的紫薇亭下，谈珠玉搧着团扇，若有所思。
“七姨太太，老爷派人来传话，要你好好打扮得齐整漂亮，今晚好一起陪宴贵宾。”她的贴身侍女若儿上前禀道。
“闷煞人了。”她浑不在意似地一点团扇，慵懒地伸了伸水蛇腰。“长日无聊……若儿，来陪我打会子双陆。”
“是，七姨太太。可是老爷说……”
“知道了。”她漫不经心地挥了挥手，“来，今儿咱们订个彩头，若是你胜，我便将那支累珠蝴蝶簪子赏了你。”
“谢主子！”若儿大喜过望。
“且慢，”她黛眉微扬，“倘若你输了，预备赔什么呢？”
若儿迟疑了。“奴婢怕没有什么是主子能看得上眼的……”
“那倒未必，”谈珠玉笑吟吟，随口一提，“听说你有个姊姊嫁到徽州去了，是不是？”
“是呀，可你的意思是……”若儿迷惑。
“我不过是想，你姊姊可想赚点儿外快？”
若儿眼睛亮了起来。“有什么差事儿只要主子吩咐一声，奴婢的姊姊定能帮主子办得妥妥贴贴的。”
“那就这么说定了。”她笑笑。
双陆棋盘摆下，黑白马形棋子各占一方，谈珠玉轻掷骰子，抢先夺得先机，白子前进六步，若儿则是谨慎地出手，没想到只掷了个三点，一开始便居於弱势，随着棋局推进，若儿步步失疆土，压根儿不敌心思缜密的主子，很快便输得一塌胡涂。
但输了倒也无所谓，反正不论输或赢，七姨太太这两头都给足了好处。
打发欢天喜地的若儿代她拟书信联络其姊去了，静谧幽然的午后彷佛只独遗谈珠玉一个。
身处五彩缤纷花影香气之中，四周再无他人，谈珠玉终於卸下妖娇妩媚含笑的面具，美丽的小脸浮起一抹倦然厌世的苍凉之色。
她缓缓将占尽地盘的白子挪移回原位，让一切恢复原状。
为什么她的人生不能像一场棋局那样重头来过？
为什么不能让所有爱她的、还有她爱的人再度回到她身边？
心中一痛，她颤抖着吸了一口气，突然忍不住拂袖将棋盘上的黑白子用力打落了满地！
“怒而掷子，是因苦无对手吗？”一个醇厚沉稳男声响起。
谈珠玉心下惊动，美丽的笑容立刻回到脸上，迅速抬起头来。
还以为是老爷的众多清客之一，没料想却是一个她从未见过的眼生男子，而且仅仅一眼，就令她不由自主倒抽了口气。
好一个高大挺拔、气势慑人的伟男子！
心漏了一两下跳动，她暗暗嗤笑起自己不知所谓的幻觉。
她谈珠玉哪里还有心？又怎么可能会为了谁而怦然心跳？
“贱妾失仪，倒教公子笑话了。”她轻轻敛眉，朝他福个身。
男子凝视着她曼妙的身段和低头时露出的一截雪白如玉的粉颈，略略侧首露出了半抹小巧瓜子脸，弯弯的眉目如画。
唇畔那朵强加掩饰却仍旧透出三分倦然与讽刺意味的美丽笑容，不知怎的，却令他联想到一株华丽盛放、香气浓馥醉人，可却倔强得几近憔悴的红蔷薇。
也许是因为那一抹像是即将凋谢的绝艳，他声音低沉的开口：“我来与你对弈一局，如何？”
她终於正视面前这不知何来的陌生客，眼底有一丝戒备，面上仍旧从容一笑。“如若公子不弃。”
他甚至连眉头都不需抬一下，身后一名黑衣英悍男子默默上前，掌心里赫然是方才被她扔了一地的黑白子，动作俐落地摆好棋局。
一个谜样的男子，带着一个谜样的护卫……
谈珠玉不动声色地噙着浅笑，镇定地与他对坐下起双陆。
“双陆乃博弈之用的玩意儿，不知公子想赌点什么彩头？”她随口问道。
“若胜又如何？败又如何？”他把玩着一枚黑子。
“公子想拿出什么样的彩头作注？”她挑眉，巧笑倩兮的问。
“你想要什么？”他反问。
时光倒流，父母健在，一家和乐……谈珠玉胸口一窒，喉头满溢酸苦惆怅。
她挥去脆弱的心绪，定了定神一笑。
“公子好大的口气，难道贱妾想要什么，您就能替我完成吗？”她含笑眼神半真半假，勉强压抑下炽烈的盼望。
“既定赌局，但说无妨。”他凝视着她。
“好。”她也笑了，目光灼灼，“一言为定。”
第2章(1)
大红灯笼高高挂，照亮了秦府。
酸枝梨木圆桌上满满摆着山珍海味，鱼翅、燕窝、熊掌、狸唇、大对虾，各色点心果子也有二三十品，再加上上好珍酿汾酒、竹叶青、状元红，真是应有尽有。
秦大人好不容易请动了这名富可敌国的大人物，能在他跟前好生奉承、大献殷勤，自然不愿有其他陪客分了这样的光荣幸事，所以席上统统是自己人，包括他的布政使岳父大人，再来的就是他最引以为傲的如花美眷──一妻六妾了。
相较於他的全家出动大阵仗，反观这位贵客仅带了一名护卫前来赴宴。
那名高瘦矫健的护卫不发一语，只是静静地侍立在大人物身后，却掩不住一身渊渟岳峙的夺人气势。
不知怎的，那名护卫只是随随便便地站在那儿，每个经过他身边的都会不自禁心口一阵发凉，悄然蹑足而过。
饶是如此，这一切还远远不及坐於首席之上的那位大人物，令人震慑屏息的程度於万分之一。
他高大雄伟挺拔，神情冷漠，浑身勃发着令人无法喘息的纯粹阳刚气息，就算只是随意倚座一靠，目光漫不经心地落在手中持着的玉杯上，依然震慑全场，万夫莫敌。
秦大人的五妾全看痴了，魂儿都飞黏到他身边去了。
就连端庄的大太太都红着脸，不断摸着云鬓粉颊，频频检查自个儿妆容可妥当。
谈珠玉先前在紫薇亭下已然深深惊艳过，此刻自然心神安定，只是面带微笑，低着头，自顾自举箸轻拨着碗里的鸽子蛋。
商岐凤面色沉静淡漠，秦大人和布政使满面殷勤讨好地呱啦呱啦，听在他耳里全是一片模糊的废话和噪音
“听说商爷今年光是海外运输往来的船队总数便不下百艘，真是太了不起了！”
“商爷北上恰克图的马队和驮队据闻是全中原最大的，就连晋商各大小商号都得仰仗您的鼻息……”
“商场传闻素喜夸大，不足信哉。”他淡淡道。
“商爷，您真是太客气了。”秦大人和岳父交换了一个眼光，搓着手陪笑道：“本官是想……是想……”
商岐凤只是微挑眉询问。
“听说商爷的‘凤徽号’麾下马队，光是自江苏至江北一趟小小的运输利金，就足足有上万两之多……咳，是这样的，本官不敢贪心，只是想请教商东家，不知道有没有哪条支线运输往来可由本官插个几分子股，略略赚个利银也好？”秦大人满眼贪婪之色。
“今日邀宴，就为这事？”商岐凤缓缓放下白玉杯，眸光冷然射向他二人。
那听不出是真心或是嘲讽的漠然语气，教秦大人和布政使不禁抖了下，忍不住吞了口口水，没来由的心虚了起来。
商岐凤虽是商人，却是势跨黑白两道，简直就是地下皇帝，万一得罪了他，他秦大光恐有十颗脑袋都不够掉！
“呃，不不不，今日真是纯粹为了请商爷用顿便饭，这生意之事，只是随口闲谈……不过若商爷愿给本官三分薄面，那、那……”秦大人频频抹汗，突然异想天开，“对了！听说商爷素来怜香惜玉，倘若不弃，下官第三小妾和第五小妾生得丰满俏丽，颇识风情，不如……”
商岐凤毫不掩饰面上讽刺之色。
真是天杀的蠢材！
布政使忍不住狠狠瞪了这个蠢如猪的女婿一眼。商岐凤府里有多少天香绝色，就连皇上后宫都未必有之，他又怎么会看上这几个庸脂俗粉？
秦大人惊觉失言，冷汗如雨下。
“心领了。”商岐凤冷冷开口，“纵观大人这些‘娇姬美妾’，恐怕无一人可合商某脾胃。”
“是、是，当然当然。”秦大人羞愧欲死。
“若真要勉强选一个……”商岐凤眸光平静地环顾一眼，最后落在桌面另一端的美丽沉默女子身上，“大人的第七房小妾给商某提提鞋，还算差强人意。”
“啊？！”秦大人愣住。
众人也如遭雷殛一般，统统呆住了。
自始至终斜坐一旁看好戏的谈珠玉依然故我地逗弄着碗里的鸽子蛋，绝艳妩媚的脸蛋微微漾笑，好似这一切都与她毫无干系。