“教授，你弄错了，我求过婚的，是你的爱徒萱小姐拒绝我。”说英文隔了一层，像谈别人的故事，难堪话比较容易出口。
“咦？又为什么？”艾琳转向旭萱。
“这很明显吧！”旭萱回答。“他是成功生意人，我是社会工作者；他穿波罗名牌，我穿二手衣裙；他努力把钱放进自己口袋里，我努力把钱分送给别人，我们活在两个截然不同的世界中。”
辰阳瞪着她，几乎忘了她的伶牙俐齿，不禁笑出声说；“教授你看，你这位认真聪慧的学生是不是很难缠呢？她表面如阳光般开朗，内心却如黑夜般阴暗，我至今仍无法了解她。你现在相信我们分手的原因在她了吧？”
艾琳望着面前的两位年轻人，有好奇神色说；“阳，我刚才提过我们的研究计画，如果不介意的话，我想问你，你熟悉肺结核吗？”
“算是熟悉，书上有教过，是一种会吐血致命的传染病，台湾的小孩自幼都要打卡介苗，我有，萱也有。”辰阳答。
“呃，我应该问你是不是熟悉肺结核病人才对。”艾琳又说；“像有名的萧邦、济慈、雪莱、梭罗……还有小仲马书里凄美的茶花女，都是得到这种病，他们有什么共同特色？”
“阳是生意人，怕没听过这些人吧！”旭萱不知艾琳的用意。
“我没那么孤陋寡闻，我妹妹弹过萧邦的曲子，其它都是诗人文豪一类吧！”辰阳颇有兴致说；“教授要问共同特色，呃，他们都很有才华、都多愁善感，也都很短命？”
“生命都不长没错，天分因人而异。基本上，肺结核病人常在安静中缓慢耗尽生命，他们疲倦易累，精神抑郁又敏感多愁，因被迫隔离，又会产生一种孤绝感，个性往往倾向偏执，恨不能孤注一掷要把自己燃到一点都不剩。”艾琳笑笑说；“我讲得太严肃了，有点像在教室里上课，希望你们听得懂。”
“我懂，因为我妈妈就是这样，非常脆弱细致，总是轻声细语，意志力却强得惊人；一次次濒临死亡，又一次次活过来，都是为了丈夫孩子，即使病重，仍努力把我们姐弟照顾得无微不至，看我们长大成人。”旭萱有点哽咽。
一旁的辰阳有点惊异望着她，在他们交往半年中，她从没提过这些事。
旭萱心情稍一平静后又说；“艾琳，你描述得真精确，我可以把这些想法放入论文进一步讨论吗？”
“当然可以，要再多读一些参考书就是了。”艾琳又说；“我会描述精确，是因我父亲也是结核病患者，那种寂静、充满药味、死亡随时会来的环境，一切讲求干净无菌且安静无声，孩子们就这样小心翼翼长大。因此，你的申请自传里写你母亲是十几年结核病患者，我就决定非收你当学生不可，这也是我第二年又找你的原因，我通常不这么做的。”
“真的吗？你从来没告诉过我……”旭萱动容说。
“因为你也是我研究的对象呀——呵，开玩笑的。我主要想说的是，这种环境下长大的孩子，也大部分有敏感、偏执、孤绝的气质，像身上永远的伤疤，很难去除掉。”艾琳微笑说；“阳，你听完这些，有比较了解萱吗？要爱她，就只能全盘接受她，不是只有阳光那一面，还包括黑夜的阴暗面。”
“艾琳！”话题竟会引到这边来，旭萱窘迫极了，连忙说；“我和阳之间什么都没有，他不需要听这些，也不会对结核病或阴暗面有兴趣。”
“谁说我没兴趣？这很可以解释萱许多令我困惑的古怪行为。”辰阳说。
“我也不是爱插手别人事，只因萱和我有类似的童年经验，结核病菌不分人种，疾病感受也是跨国界的。”艾琳说；“生意人和社会工作者又如何？看我丈夫爱德华吧，他是政治圈人，复杂度就不必说了，和爱单纯生活的我竟也维持了二十年婚姻，在朋友中还堪称绝配呢！”
“你和爱德华是世间少有的恩爱，无人能比。”旭萱说。这讨论的私密度也太过了些，刚才她和爸爸打电话时，辰阳和艾琳到底谈了什么？
幸好此时牧师有事过来找艾琳商量，才结束这段不寻常的谈话。
艾琳离去后，旭萱暗松一口气，但抬头见到对面的辰阳，两人单独相处又是一道难题，真要遵从爸爸的意思，开口请他吃饭吗？
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艾琳这番话，在辰阳心里掀起了不小的波澜。
以他的环境，从小在自我中心和众人专宠下长大，除了自己家族外，很少去想象别的家庭，不懂得设身处地，也就无从培养出同情心或同理心。
即使是喜欢的旭萱，也只注意她家世背景、外在条件是否配得上他，是否适任颜家长孙媳的角色，其余她内心的想法意见需求等等都不重要，落得不欢而散的下场，他至今一古脑责怪她，认为错在她。
他也终于明白她的古怪处从哪里来了，出自堪称病态的家庭，完全不同于他家族那些活泼开朗等着嫁好人家的姐妹们，所以有一堆诡异想法，弄得他们交往三波四折不断，也害他以为自己哪里有问题。
旭萱是对的，他们真的不适合——她敏感、偏执、孤绝的气质，像身上永远的伤疤，很难去除掉；而他天生生意人，血液中流着金钱和利益，也是身上永远的印记，也除不掉的，两种性格如同油和水，永远无法调合在一起。
他内心长久的一块大石砰然落下，也仿佛由某个执念中醒来，既是天生不适合，又何必为这一切烦恼自乱呢？
奇怪的是，当把旭萱由正常的名媛淑女队伍抽离出来后，再度看她，那纤瘦的身形甚是薄弱，但望进那眸子，又深浓得不见底，如黑晶玉经千年霜万年雪坚硬而不摧。
这是辰阳第一次略过皮相外表，真正去贴近一个人的灵魂，但他未察觉，只是心情忽如浩荡之水无边化开，温柔且平静，问出的第一句话是；
“你身上的伤还好吗？”
“哦，都是些小伤，过几天就好了。”被他突来的关怀吓一跳，她说；“这要拜托一下，火灾和受伤的事，千万别告诉我爸爸。”
“报喜不报忧？”他抬眉。
“他烦心事已经够多，我不要他再为我担忧。”她又说；“这有，别介意艾琳刚才的话，我们研究这些心理行为，难免见什么都套上去，没什么意义。”
“我觉得很有意义，且受益良多，也因此更了解你。”
“不是我，是这一类型的人。”她心念一转到柯小姐，自然不敢提，又有点想安慰他说；“爸爸说百货商场盖得富丽堂皇，人气财气都旺，非常成功，是妈妈住院后少数令他心情好的事。很谢谢你，没有把冯家一脚——”
“一脚踢开？你应该去研究商人心理学，才能更了解我，我不是会为个人私事破坏商誉的人。”他曾经非常想，但咬牙忍耐过去了。“虽然我不如你博爱大众，你嫌我铜臭味重，但我们颜家信用第一，法律契约白纸黑字定下的就绝对遵守。当你说我会欺骗背信时，是很伤人的，也许你看不惯我的某些作为，但我一旦承诺的事，就不会毁诺。”
没想到一句感谢，却惹来那么多不平和牢骚！他为什么还记得如此清楚？他要她怎么回应，说对不起吗？她以为他早不在乎了！
他也察觉自己失态，生硬转个话题说；“你为什么突然出国念书呢？”
“也不算突然，是前年申请到的学校，只是妈妈舍不得，我才留在台北念研究所。去年艾琳又再度问我意愿，妈妈就同意我来了。”
“如果前年你出国念书，我们就不会认识了——”辰阳随即自己摇头否定掉说；“不，以你爸爸的坚持，无论如何都会制造机会，我们注定会认识，怎么都逃不掉！”
逃不掉几个宇，像挑起的琴弦，咚地一声敲在两人的心上。
“连这次纽瓦克之行也是你爸爸的老诡计吧？”他继续说。
“爸爸的确担心我啦！”还是要护一下。旭萱说；“以后我爸爸再有这种要求，你听过就算了，拜托别理他，就不会觉得又中计了。”
“我突然想起你说的那句‘脚长在我身上’，没人逼得了我。”他没生气。
“有吗？我什么时候说的？”
“我去桃园庙里接你那一次。”他笑出来。
他们真能这样友好地聊天吗？旭萱觉得好奇妙，也许因身在异国远离台湾的种种人事包袱，不再有嫁娶争土的反复争执，教堂内又如此宁静，他回到了人我本性，几乎像在以缘姐家的那个他。
请他吃饭应该是会很愉快的事，她正要开口邀约时，有人打开大厅的门。
“颜先生，我来提醒你的，你还有一场晚宴，必须赶回曼哈顿。”
噢！司机，几乎忘了还有这个人。辰阳忽然生出不舍之情，从纽约出发时的冷漠不甘，到此刻的不想离开，心情竟三百六十度大转变，真不知该说什么。是艾琳教授的心理学太神奇？他差不多要感谢冯老板逼他来这一趟了。
“是有一场晚宴，得赶回去。”他最后只呐呐说。
两个身影前后消失，大厅门晃动了几下，接着是大片的寂静，所有骚动瞬间停止，仿佛只是一场迷离的梦。她问自己，辰阳刚刚在这里吗？
是的，他在，又走了。
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星期天和爸爸通电话，旭萱努力把话题集中在刚考上理想高中，让大家很放心的旭东，但躲不掉的最后还是谈到辰阳。
“爸就那么喜欢辰阳呀，到现在还不死心？”她万般无奈说。
“以男人看男人的眼光，辰阳的魄力和强悍都令人激赏。虽然你小女孩的眼光和我不同，但以辰阳年纪轻轻即扛重任，一点张狂跋扈又何妨？如果太温吞软弱，我还不要他做冯家女婿呢！”绍远又叨叨接着说；“我已经告诉辰阳你回台北的时间，他比你早几天回来，还说要亲自带你去参观百货商场，看来你们复合的希望很大！”
“爸，辰阳只是客气话！”她好为难，不知该如何解释，她不相信一年后她和辰阳会更适合，或她有足够条件当颜家长孙媳，怕爸爸又空期待一场。
“萱萱，爸爸老了，也累了……”那头绍远忽然长叹一声说；“妈妈苦了一辈子，我连她都快保护不了，更不用说你们姐弟三人，还有叔叔、舅舅们……我知道给你太多压力，但我实在心里着急，真对不起……”
“爸别这样说，你这样子我好难过，该说对不起的是我，是我没尽到做女儿的责任，我没帮到你……”她眼眶发热，爸爸怎么突然感性脆弱起来？他向来坚强不倒，几乎没有失措慌乱的时候。
“不！你已经做得很好了，你是我们的小太阳，因为你，妈妈才回到我的身边，才有旭晶和旭东，我们才有完整的家，拥有那么多年美好的岁月。”绍远一改沮丧声音，温柔说；“妈妈看到你，病就会好大半。”
“我很快就回家了，再过十天。”她说。
“对妈妈来说还是很久，还要再念你十天，十天很久呀……”
后来旭萱才知道，妈妈左肺已全部坏死外，上个月右肺也接着感染坏了三分之一，做了气切手术，由喉咙处开洞插管需全天候靠机器呼吸，还得定时人工抽痰，身体状况在挡不住的恶化中。
绍远是为此失措慌乱的，但他决定先不告诉女儿，怕影响她的心情，想反正她快回家了，回家就会知道，还是让她专心把研究做完吧。
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艾琳和五个小组成员借用教堂会议室长桌，把所有资料摊开来逐一讨论，看还有什么需要补充的，再过六天，纽瓦克的工作就要结束了。
十一点整的时候，牧师走进来，说有旭萱电话，台北打来的。
怎么会？今天才星期四，不是爸爸打电话的时间，不会又是有关辰阳吧？她快步走到小办公室。
“哈啰，我是旭萱。”
“旭萱吗？”那一头重复问，声音吵杂且模糊。
“我是。爸爸吗？怎么听不清楚？”
又一阵尖嘎杂波，线路终于通了，那一头说；“我是伟圣舅舅。”
“舅舅？怎么是你，我爸爸呢？”她极惊讶，一时还没想到别的念头。
“你爸爸……”电话又受干扰。
“爸爸还在医院吗？是不是妈妈出事了？妈妈怎么了？”她开始紧张。
“旭萱你听好……”伟圣停顿一下，低低说了一段话，又停顿一下。“听明白了吗？你一定要坚强，能够的话，立刻搭飞机回来。”
电话筒从旭萱的手中滑落下来，什么声音都发不出，黑卷的长线荡呀荡的。
没听明白，真的不明白……是谁走了？怎么可能？二舅说错了吧？不相信，不相信，一定是场噩梦，非要醒过来不可……偏偏她的心像掉到一个无底深渊捞不着，眼前黑茫茫的没天也没地，忽然身体一软，有人伸手扶住她。
昏过去前，她看见牧师和艾琳哀肃的脸孔，他们都跟过来了，表示一切是真的了？在那长黑不醒的意识里，她听到由自己心上传来的嚎啕大哭声。
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旅馆套房四处散着文件，侍者送来填肚的三餐，又送来醒神的咖啡，辰阳和律师、会计师、经理、弟弟瑞阳共五个人，从昨天早上一直工作到今天早上，将所有细节讨论齐全，为明天银行的签约做最后准备。
近午时分总算告一段落，除了累趴在沙发上不能动弹的瑞阳外，其余人各自回去休息，房内又恢复安静。
辰阳也倦得眼泛红丝，但还得完成对父亲的报告。“协商过程比想象中的顺利，国外银行很乐意和我们合作。近年来台湾经济起飞，令国际印象深刻，大大提增了信心。”
“有你在，我很放心。”电话那头的汉波说；“瑞阳这次表现如何？有没有浪费我付给纽约大学的学费呀？”
“他刚从学校毕业，理论和实际还分不清，有待磨练。”
“想你二十岁就独当一面，么子毕竟娇嫩些。”汉波又加一句说；“么子娇嫩无大害，长子就不行，所以我们才对你严厉些。”