可他转念一想，现在不应该是丞儿刚读完经书、习书法的时间，怎么会在这里跑呢？
思绪至此，他脸又沉了下去，才要发话制止儿子继续玩，忻桐的声音突然就从身边响起。
「大人。」她巧笑倩兮，步伐一拐一拐地来到他身边，「您刚从衙门回来吗？真是辛苦了。」
他的眉头仍紧紧揽着。「丞儿怎么没在房里习书法，而在这里玩？他是不是又骗你带他——」
「我知道现在是他习书法的时间，只是我觉得……」忻桐头一偏，像在思考什么难题，最后她干脆换个说法。「大人，我想问问你，你小时候在府里，是怎么安排学习的？」
「我小时候？」穆弘儒心想自己该给儿子一个榜样，便正了脸色道：「早上起床读经史子集到中午，午憩半个时辰后，习书法两个时辰，再练习写诗撰文……」
「都没有玩乐的时间吗？」她好奇地问。
「书都读不完了，哪有时间玩乐？」他一直很不认同自己的天才之名。他的智慧与见识是苦读而来的，天赋只占了小部分的因素。
「那……大人觉得快乐吗？」她浅浅一笑，纤手指着草地那里正在哈哈大笑的穆丞。「曾经像那样笑过吗？」
穆弘儒顺着她的手势望向自己的儿子，儿子那副快乐无忧的模样，令他心头一动。
自己从小到大似乎从没这么开心过，小时候的印象也几乎都在书本里度过，但究竟是他自己爱这么读书，还是因长辈、家风的要求令他必须这么读书，他自己都弄不清了。
所以他快乐吗？答案显而易见，他一时无语。
第2章(2)
「我问清了穆丞的操课，几乎和大人差不多，但我怀疑对一个正好玩的孩童而言，这样的功课是不是过重了？不如适时地让他玩一玩，否则硬困住他，反而造成反效果。」
她的声音软软的却很有说服力，而她唇畔的梨涡总似有若无地带起她的笑容，即便说的话是有些劝谏的成分在，听了却仍令人心里舒服。
「大人从小苦读，从不玩乐，当官之后每日公忙，为了百姓奋不顾身，全然没有自己的生活和时间，忙碌永远没有终点……这样的日子，会不会太辛苦了？」
或许她也是心疼他吧？住到穆府里才没几天，她便发现他醒着的时间几乎都在工作，家里发生了什么事全不知道，和穆丞甚至鲜有交集——通常都是必须教训孩子的时候，他才会拨出一点时间。
日复一日这么过，就算是圣人也受不了啊！他究竟给自己扛了多少责任？背了多少压力？
「身为人民的父母官，大人懂得苦民所苦，但你知道乐民所乐吗？」她深深地望着他，眼中光芒柔和，不知隐含着什么。「刚则易折，像大人这样的好官，大家都不希望你太快就累倒了，你明白吗？」
穆弘儒有些讶异她居然能说出这番道理，一针见血，刺中他近来因公事繁忙而有些心力交瘁的心境。然而被这么一个年纪轻轻的她轻易看穿，又令他有些不服。
「但也不能成天什么都不做，恣意玩乐。」他若有所思地盯着她。「我给了你十天准备，却从未见你有什么动作，这样不也是太过放纵了？」
「大人不是我，怎知我没有动作？」她仍盈盈笑着，一点也不受他挑衅的话语影响。「何况我对自己十天后的表现有信心，所以能用轻松的步调应对；反观大人天天眉头深锁、忙碌不堪，一点儿也不能放松，难道大人是对自己的能力没有信心吗？」
第一次，穆弘儒被她堵得哑口无言。她这番言词虽然温言软语，却字字见血。
忻桐淡淡一笑，眼光放回穆丞身上。「让他玩吧，大人。」
她没说的是——你也放过自己吧，大人。
然而，穆弘儒却清楚感受到她的用意。她在担心他，却又碍于他几十年来的固执而难以直言，只好用这种迂回方式令他醒悟。
她是个聪慧的姑娘，非常聪慧，也很清楚人心，他当初认为她只是个卖包子的民女，真是看走眼了。
「好，就让他玩吧。」他终于松了口，但眼底仍有丝不妥协。「不过也不能让他荒废了功课。」
「谢谢大人。」他最后也愿意放过自己了吗？
她的喜悦溢于言表，望向他的眼波温柔，几乎都要让他不小心沉溺。
或许是午后的日光太过耀眼，他居然有些看痴了。
九天过去，明日就是忻桐将要大展厨艺的一天了，穆弘儒却没由来的越来越焦躁。
他发现自己并不是担心她若成功，他便需依约娶她，而是看她镇日悠闲养病，完全没有准备的样子，让他怕她会在明天出个大糗。
可是，她出了大糗不是正合他的意？正好可将她送回家卖包子去，老死不相往来。
但若真是如此，丞儿约莫会变得更加落寞，甚至可能变成更孤僻的怪小子；府里再也听不到笑语阵阵，恢复一片死寂；甚至是他自己，光是这么想象，都觉得无边的寂寞席卷而来……
这究竟是怎么了？
他烦得公文也看不下去，索性推案而起，到房门外走走——这已经是近十天来不知第几次，他得放下手上工作到外头透口气了，不然他一定会被自己的胡思乱想给烦死。
穆弘儒又是本能地往后院方向走，想看看她和穆丞在做什么。如今他不再完全禁止儿子玩乐，也或许是因为有她在一旁顾着，他很放心。儿子近来也似乎比较安分，不会再无时无刻搞出什么花样或诡计要他去善后。
这也算是好事吧？如果留她在府里，他是不是会更无后顾之忧？
甩了甩头，穆弘儒要自己别再遐想。就连亡妻那么贤良淑德的女人，死后也没像这几天让他这么牵肠挂肚……呃，原来他竟是如此三心二意的男人吗？
再拐个弯，便是后院了，一个清脆娇美的女声以及童稚的声音，在花园里悠闲地交谈着。他不由得定住脚步，凝神细听起来。
「姐姐，明天你就要煮菜给大家吃了，你不担心吗？」
「还好。你替姐姐担心吗？」
「才不会呢！姐姐一定会成功的。到时候，姐姐就能和丞儿一直在一起了。」
「呵呵呵，我记得我留下是为了服侍大人的，大人对我家有再造之恩，结草衔环难以为报……」
所以她想嫁给他，只是想报恩？穆弘儒觉得心里不是滋味，一种窒闷感直袭而来。难道他本人，就没有其他的长处吸引她吗？
「那，姐姐究竟喜不喜欢我爹啊？」穆丞突然问到了重点上。
忻桐好半晌没有回答，令旁听的穆弘儒心也悬了起来——是旁听，他可不是偷听，这是他的府邸，他只是停留在这里一会儿，恰巧听到罢了。
过了一阵子，又听到穆丞的声音道：「姐姐，你脸红了耶？」
穆弘儒清楚感受到自己的心因这一句话飞扬起来，屏息等着忻桐的回答。
果然，接下来便是她扭扭捏捏地说：「大人他气宇轩昂、才智过人，又勤政爱民，备受人民景仰，谁不喜欢呢？」她答得很含蓄，但无疑就是承认了自己芳心暗许。
穆弘儒听了心情愉悦，没发觉自己的脸上不期然浮出笑意。
虽然他为官多年，严格说起来毕竟才而立之年，平时又只注意平民百姓或朝廷之事，压根没谈过什么风花雪月，连亡妻都是自小安排好的门当户对、青梅竹马，如今知道了原有妙龄女子心怡于他，那种舒畅又自得的感受着实难以抑制。
「所以姐姐明日有计划了吗？」
「当然有，肯定让你们刮目相看。」
「那以后我就不能叫你姐姐了？」该叫后娘了吧？穆丞欣喜地想。
忻桐倒是没听出他这句话有什么不对，也认同地回道：「是啊，你继续叫姐姐也不适当……」
对话听到一段落，穆弘儒只觉心旷神怡，方才的烦闷一扫而空，突然又有了办公的兴致。
他转身欲走，而花园里的人却走了出来，一步之差，他和忻桐及儿子打了个照面。
穆丞只是很纳闷地喊了一声爹，至于忻桐，则是结结实实吓了一跳。
「大人？」她突然回想起自己方才和穆丞的对话，不由得惊叫起来，双颊蓦然发烫。「你你你……你在这里站多久了？」
「咳，站了……好一阵子。」他老实地回答，表情也是古怪至极。
「那你听到了……我们的对话？」她抚着脸，只想挖个洞把自己埋起来。
穆弘儒尴尬地点点头，想伸出手做些什么，又碍于男女有别不适合碰她，只好硬生生收回手，动作不自然极了。
倒是不明就里的穆丞突然在这时候开口，「爹、爹，我告诉你，忻桐姐姐跟我说她很喜——」
「穆丞！」忻桐急忙打断他的话，一把捂住他的嘴，没注意到这是巡抚大人的儿子，人家的爹甚至还站在她面前。「他他他……该习字了，我带他回房。」
但她才拉着穆丞踏出一步，又让穆弘儒唤住。
「罢了，这几日丞儿都乖得很，今天下午就让你们出府走走吧。你也该准备些食材什么的，为明天做准备了。」总之，他这时候的心情，是极不希望看到她失败啊！
如平日般，他表情沉稳的离去，但常和他相处的人就知道，这会儿，他眼角八成有着藏不住的笑意呢。
「姐姐，你会不会觉得爹今天心情很好？」穆丞愣愣地问。
「是……是啊。」忻桐还在羞赧中，纤手在脸旁扇呀扇，希望别再那么热了。
只是，穆大人心情好的原因，会不会是因为她方才和穆丞说的话？
她不敢多想。
第3章(1)
第十天，忻桐只去了一趟药材行、跑了几家蔬果店，其余用的食材，和穆府内厨娘所使用的一般无二，也就是厨娘采购了什么，她就用什么。
宴席订在傍晚，此时穆弘儒的公事已告一段落，府内长工和奴仆的工作也能稍稍停下来，里里外外的守卫也正是交班的时候，两班都可以各来吃一顿。
而唯一该忙碌的厨娘，却是不情不愿地放了个假，为了公平起见，她在一旁观看不能插手。
忻桐没有帮手，因此她一个人从早忙到晚，这还是穆弘儒怜她势单力薄，只要求她做十桌菜，除了穆家的主人、亲人、管事及侍卫长胡关等人坐一桌，另外一些有品级或亲近的奴仆分坐其他位置，剩下的人只能站在旁边流口水。
晚膳准时开始，十个空桌摆在后院里，开始陆陆续续上了菜。唯一真正能帮上忻桐的，也只有负责替她端菜的婢女。
第一道上的是一个大砂锅，一打开是一锅清粥，看起来平淡无奇，只是香味扑鼻，很挑动人心。
婢女们替每个人都添了碗粥，穆弘儒越看，眉间的皱折越深，不明白她怎么会做出这么简单的东西，好像只是想随便应付一下。
其他人也低声窃窃私语起来，显然和他有一样的想法。
怀抱着诧异与不满的心情，他先吃了一口，突然间眼睛一亮，又接连吃了好几口，话都来不及说了。
人人见主子吃得忘我，也跟着不明就里的开动，没想到这一吃，每支汤匙、每个碗都停不下来，嘈杂声也停息，整个后院变得安安静静，大伙儿全专心一致地喝粥。
接着上了第二道菜，看来是简单的时蔬炒肉，有了前面粥品的经验，所有人当然全下箸如飞。接着第三道则是酿豆腐，一直上到十道菜，再加上一碗甜品红豆薏仁汤，每个人都吃得意犹未尽，连声赞好，手中的筷子及汤匙没有一刻停歇。
光看这个样子就知道，一开始每个人的质疑与纳闷，全都被这些美食征服了。
忻桐此时终于出现，她面颊红扑扑的，像是刚离开厨房还兀自热着，但脸上的笑容却不减，轻声问了大伙儿，「好吃吗？」
「太好吃了！想不到这么简单的菜色，能有这么好的滋味！」
「要是忻姑娘到城里开业，那些客栈食馆全该关门了，榆林巷最老牌的酒馆也收起来算了，根本比不过嘛。」
「我就说，忻桐姐姐做的东西，是全国最好吃的。」
众人品尝告一段落，几乎没有批评的声音，忻桐笑得更灿烂了。她目光慢慢移到一直沉默的穆弘儒身上，每个人也逐渐停下了声音，一起望过去，像是在等他做最后的裁决。
「咳，我个人觉得……」他环视了众人一眼，才淡淡地说：「无可挑剔。」
席间欢呼起来，忻桐无疑通过了这次的考验，每个人先前也都或多或少听说了这次的赌约，知道她可能会成为未来的主母，但当此事真的发生时，居然没有任何一人觉得反感。
因为经过这几天的相处，人人都感受到她的善良、敦厚还有聪慧及乐观，即使她身份只是个平民，但与其主子娶个架子大的公主或郡主进府来欺负下人，不如娶眼前这个和每人都能和睦相处的姑娘。
不过见着此景的穆弘儒，却没有众人那么开心，反而犀利地望着忻桐，直入重心地问出每个人心中都有的疑惑，「虽然这些菜肴十分美味，但我仍是要问忻桐，你为什么用这么简单的菜色来应付这次的考验？」
她闻言并不惊慌，反而慢条斯理，以一贯的盈盈浅笑解释，「大人此言差矣。这些菜色看来简单，其实并不简单，事实上，今天给大家吃的，是药膳。」
忻桐先指着一开始送上的大砂锅。
「别看这只是简单的白粥，它可是先将党参、白术、茯苓、甘草等十数种药材煎成一碗，再加入大米粥与大骨一起熬煮好几个时辰，必须煮得十足软烂却又粒粒分明，还不能有焦味混入。药性补中益气，燥湿利水，清热解毒，镇静安神，最适合夏季食用。」
众人不由得将眼光放到那口大砂锅，看来只是平淡无奇的白粥，没想到居然花了那么多心思，难怪一入喉便觉柔滑顺口、滋味十足，吃完后神清气爽，直想再来一碗。
可惜桌桌都已见底了，不知道她还有没有多做一些？
瞧大家恍然大悟的模样，忻桐又指着第二道时蔬炒肉继续说明，「还有这道百合什锦牛肉，五颜六色，可是加了莲子、豆荚、芦笋等十几种时蔬，清爽易食。百合主治心烦不安，牛肉强身健体，大人为公事时常劳心劳力，常久坐案牍之前，最需要多吃。」
穆弘儒原是皱着眉听她诉说，而后不禁豁然开朗，心神受了不小的震荡。原来她这一道菜是特地为他做的，这十数种蔬菜口感清脆，加上牛肉软嫩多汁，他确实十分喜爱，想不到还有清心健体之效。