香兰抽泣一声。“我……”
见她用绢帕拭着眼角，安蓉也不禁感到头疼，不期然的，目光就这么落在香兰手上，彷佛想起什么。
于是，安蓉将她的手抓过来，上下翻看。
“太太在看什么？”香兰愣愣地问。
看完之后，安蓉把手还给她，一脸疑惑。“前几天我就注意到了，你不是说嫁进夫家之后，烧饭洗衣的粗活都是你一个人在做，这手却比我还要细嫩，连个硬茧都没瞧见，才觉得有些奇怪。”
她心头暗惊，没想到安蓉会注意到这种小地方。“那是因为……因为我在睡觉前总会抹些油在手上，你不妨试试看。”
“真的有用吗？那我也来试试看好了。”安蓉倒是没想到其它地方去，反倒是香兰作贼心虚，心头惴惴不安。
待安蓉走了之后，还站在原地的香兰不由得瞪着她的背影，知道不能再拖下去了，待得愈久，就愈容易露出破绽，可是至今还找不到机会下手……都怪那个老何，防她像是在防贼似的，不禁着急起来。
数日后。
这天，刚到酉时，知县衙门外头，有名年约二十多岁，衣衫破旧，像是打外地来的男子敲起喊冤鼓。
接获外头有百姓前来击鼓鸣冤的禀报，正坐在衙署内处理公文的常永祯马上起身，整理好衣冠，准备升堂。
待他走进大堂，坐在公案后头，喊冤报官之人已经瑟瑟发抖地跪在堂下；这辈子没见过官，就算没做坏事，也会害怕。
惊堂木拍下。
衙役门高喊“威——武——”的声音马上响起，也让击鼓鸣冤的百姓明白这是公堂，不是闹着玩的。
“堂下何人？”常永祯冷冷地启唇，自有一股震慑人心的官威。
他吞咽了下口水回道：“小、小民叫做王大虎，家住在长寿村。”
“你要状告何人？”
王大虎抬起闪着泪光的朴拙黝黑脸孔。“回大老爷的话，小民要告……要告自己的媳妇张氏翠香……她的心肠真的好狠，竟然毒死我娘……”
听到出了人命，常永祯脸色一凛。“你有何证据？”
“小民的娘一年前的某天突然腹痛如绞，才过一个晚上就走了，加上村子里又没有大夫，以为是生了急病……”他一面哭、一面说。“直到半个月前，村子里来了位郎中，小民没事就会去找他闲聊，无意间提起小民的娘死前的样子……”
听到重点，常永祯脸色一正。“继续说下去！”
“小民的娘死时，她的指甲是青紫色的，那名郎中说有可能是中了雷公藤的剧毒，而且有颇长一段时日；每天吃进一点，神不知鬼不觉的……”王大虎哇的一声。“娘啊……您死得好冤……”
常永祯拍下惊堂木。“本官知道你心里难过，但还是要冷静，先把整件事说个清楚……你如何肯定是你那媳妇下的毒手？”
“回大老爷的话，因为小民的娘才下葬……有天晚上翠香不见了，小民到处都找不到人，然后有村子里的人看到、看到她坐上一辆马车……跟男人跑了……”对男人来说，这是多么丢脸的事。
“小民原以为她只是想过更好的日子，才会……才会勾搭上其它男人，如今知道小民的娘是被毒死的，凶手除了她还会有谁？”说着，他怒气冲冲地叫道。“当时她还哭得十分伤心，原来都是装出来的！”
听完，常永祯沉吟了下。“你与她成亲多久？”
王大虎用袖口抹了抹眼泪、鼻子。“小民与她成亲快三年，打从翠香进门，小民的娘就很疼爱她，把她当做女儿一样看待，也舍不得让她干粗活，烧饭洗衣都是自己来，反过来伺候她这个媳妇……想不到翠香会这么狠心……呜呜……”
“你那媳妇的娘家也不知她的去处？”
他摇了摇头。“她娘家早就没人了，连一个远房亲戚都没有。”
常永帧心想要找到张氏，恐怕得费一番工夫了。
“你把她外表的特征，以及五官长相告诉衙门里的书办，让他来绘制图样，只要有了画像，本官才好找人。”
“多谢大老爷！”王大虎感激地说。
“你在这儿可有亲戚投靠？”想到他远从长寿村前来，今晚总要有个落脚的地方，常永祯关心地问。
王大虎苦着脸，只能摇头，也正在烦恼。
“那么你今晚就住在衙门里，明天再返回长寿村，等找到人之后，本官自会再派人通知。”他说。
还以为当官的都很可怕，王大虎没想到眼前这位大老爷如此爱护管辖之下的百姓，心中的悲苦之情，顿时得到安慰。
“是，多谢大老爷！”
待常永祯回到家，随口提及这件案子，让安蓉不禁感叹人心险恶。
她递上面巾，让夫婿擦把脸。“就算婆媳真的不和，也不至于是深仇大恨，非置人于死地不可，要真的是这个叫翠香的女人下的毒手，也真是心狠手辣，希望能快点抓到人。”
“明早应该就能看到画像，到时便可以发出通缉，若人还在山西，一定可以找到，尽速厘清案情，让死者得以瞑目。”常永祯道。
安蓉接过面巾，又递上了茶。“说到这个婆媳问题，香兰……也就是暂住在咱们府里的客人，我又问了她婆家的事，还是支支吾吾地不肯说。”
“上回没能当面问个清楚，不如再把她请到书房来，我来当面问她。”他放下喝了两口的茶，接着起身。
她旋即让如意去把香兰请到书房，过了片刻，人终于慢吞吞地来了。
走进书房，香兰便朝常永祯屈膝跪下。“民妇见过大人！”
“这儿不是公堂，我也不是以县丞的身分请你过来问话，也就不用多礼了，起来吧。”他端坐在椅上说。
香兰缓缓起身。“是，大……老爷！”
“我家相公就在这儿，你要真有什么难言之隐，但说无妨。”安蓉心想他们夫妻已经表现出最大的诚意来了，总该愿意说了吧。
“我……”她喉头一梗，使出苦肉计。“因为婆母就是看我不顺眼，总是嫌东嫌西的，一个不高兴，不是打就是骂，我再也无法忍受，宁可被相公给休了，也不想再回去，请老爷不要再问了……”
对方既是平遥县县丞，就不能随便编造谎言，意图蒙混过去，因为只要派衙役前往一查便知真假，干脆什么都不要说。
安蓉不禁怔了怔。“就算会被休了，你也不回去？”
“即便由我出面调解，想办法改善你们婆媳之间的关系，你还是不肯说？”常永祯可就相当不解。
“若是不便让我继续留在这儿，请老爷和太太直说，我马上就走……”香兰泣不成声。
闻言，曹安蓉只好询问夫婿。“你说该怎么办？”
常永祯瞅着低头饮泣的香兰，心想女子最重视的便是名节，一旦被夫家休离，不只处境堪怜，最后也只能走上死路，所以大多会选择忍气吞声，而自己都表明愿意帮忙，对方还是执意不肯说实话，很难不令人起疑。
他不能将人赶出府去，以免真的出事，但又觉得此女可疑，于是决定顺应自己的判断。
“既然你不肯说，咱们也不便继续把你留在府里，会另外帮你安排去处，养活自己应当没有问题。”常永祯认为这是最好的办法。
“多谢老爷。”香兰心里急得发慌，要是没把事情办成，“那个男人”一定不会放过她的，看来得尽快找机会下手，才能早日离开平遥县。
第10章(1)
再过个两、三天，新知县便会上任，有不少公文需要交接清楚，常永祯隔日一早到了衙门，便忙着处理，一直到了接近午时，才想起昨天的案件，于是马上命人把书办叫到衙署来。
“王大虎那件案子的图像可画好了？”
书办呈上花了一夜画出来的图像。“已经好了，大人请看。”
于是，常永祯接过图像，才看一眼，双目倏地瞠大，再定睛看个仔细，上头所绘的少妇年约二十，下巴微尖，容貌带着几分艳色，左眼眼角还有一颗小痣，赫然就是暂住在家中的香兰。
莫非她就是王大虎的媳妇张氏翠香？
他不由得回想香兰所说的话——她是因为不堪遭到婆母的虐待，才会选择逃离夫家。如果这一切都是她编出来的假话，也就难怪会噤口不语，说什么都不肯告诉他们有关夫家的事。
“大人怎么了？”书办见他脸色不对，以为画得不好。
常永祯深吸了口气。“王大虎确定这就是他的媳妇？”
“是，王大虎十分确定，还说画有七、八分像，尤其是左眼眼角这一颗小痣，点上去就更传神了。”他肯定地回道。
如果香兰真是王大虎的媳妇张氏翠香，一个有杀人嫌疑的犯人，岂能让她留在家里？万一出事……
事不宜迟，常永祯立刻从案桌后头走出来，召集负责缉捕人犯的快班衙役，随他返家抓人，除了怕人犯逃了，更怕她会伤害自己最爱的人。
而在这当口，正在家中的安蓉因为早上吃了老何煮的头脑汤，没想到才喝一口就吐出来，不知是不是因为里头同样都加了羊肉，总是觉得有股腥味，闻了就想吐，最后勉强吃了个花卷，便没有胃口了。
直到快要接近午时，老何决定来煮和子饭，也就是米面各半，再加进南瓜、白菜等各种蔬菜，心想味道清淡，应该会比较好入口。
“春儿，你端去给太太，要她多少吃一点。”他嘱托道。
春儿两手接过托盘。“我知道了。”
待她走出大厨房，在半路上遇到香兰，便很自然地停下来聊个几句。
“我在这儿叨扰多日，也帮不上什么忙，不如让我端去给太太吃，至少尽点心意，我的心也安。”
这番话说的是合情合理，春儿实在找不到理由拒绝香兰，何况也没料到对方心怀不轨，于是将和子饭交给她。
“那就有劳你了，我再去做一盘太太平日喜欢吃的地皮菜，里头放了醋，吃了会开胃。”说着，春儿不疑有他，转身便走了。
香兰眼看四下无人，正是大好机会，连忙一手捧着托盘，另一手拿出随身携带的小药瓶，拿下塞子，将粉未倒下去。
因为这回用的毒药不像上次，需要长期累积才会发作，而是吃进一些，就会马上毒发身亡，加上无色无味，包管不会被人发现！最后香兰又把瓶口塞紧，再用汤匙搅拌几下那碗和子饭。
当她端着和子饭来到正房内，就见安蓉和如意都坐在土炕上，主仆俩有一搭没一搭地闲聊。
见她进屋，如意起身问道：“有事吗？”
“老何说太太一个早上都没吃什么东西，特地做了和子饭，我正好有空，就顺便端过来，快趁热吃了。”香兰殷勤地说。
如意伸手接过。“有劳了。”
“这没什么。”待她转身出去，就赶紧回房拿细软，然后逃之夭夭。
“这是老何的心意，太太就吃一点。”如意一面把和子饭吹凉，一面说道。
安蓉也不知最近到底怎么回事，不管吃什么味道都觉得不对，好不容易胃舒服了些，很怕又吐了。“我先吃一口看看好了……”
“小心烫口。”如意将碗凑上前。
她拿起白瓷汤匙，舀起一小口，放进口中，舌尖才沾了一下，又吐了出来，秀丽的眉心马上皱起。“怎么吃起来苦苦的？”
“苦苦的？老何都煮了十几二十年的菜，应该不可能犯这种错……”
“是真的，跟以前吃过的不大一样。”安蓉的嘴巴可是很挑剔的，只要有一点不对劲都吃得出来。
如意心想主子从小就吃好的，舌头不会出错的。“这个老何也真是的，该不会是年纪大了？奴婢去说说他，要他重新煮过。”
“算了！反正我也吃不下。”她真的没有胃口。
如意把那碗和子饭搁在桌上，见主子这两天食欲不好，还吐了，这种情形可是从来没有过，不免忧心地问：“不吃东西也不行，该不会是真的病了？要不要请大夫来瞧一瞧？”
安蓉不觉得自己病了。“看大夫可以，不过我不喝药。”
“要是真的病了，怎能不喝药呢？”如意失笑地问。
“那我不要看大夫了。”安蓉娇哼地说。
她正想哄个几句，就听到外头传来一阵骚动，整个乱哄哄的，主仆俩先是面面相观，如意就赶紧出去察看。
“老爷怎么回来了？”在门口见到常永祯，她不免惊讶地问。
常永祯不由分说地越过如意，走进正房。
“相公？”安蓉纳闷地看着夫婿行色匆匆，额头上还布着汗水，甚是着急地进门，脚也就跛得更明显了，连忙起身。“发生什么事？”
他劈头就问，“寄住在家里的那位妇人呢？”
安蓉一脸诧异。“相公是问香兰吗？应该在她房里……”
此时，外头响起衙役的回禀。
“回大人，到处都找不到张氏。”
她连忙往门外探头看了一眼，见是衙役，不禁跟着紧张。“发生什么事了？相公找香兰做什么？”
“你们方才有看到她吗？”常永祯继续追问。
如意用力点头。“不久之前她才把这碗和子饭端进来给太太吃，然后人就出去了，若没在房里，会不会是在大厨房？”
“这是她拿进来的？”他瞪着那碗和子饭。“娘子吃了吗？”
“只是舌头尝了一下，不过觉得味道怪怪的，跟平常吃的不大一样，就没再吃了……”安蓉见他脸色一白，有些吓到。“相公？”
想到王大虎的娘就是被毒死的，可安蓉与她无冤无仇，反而还有救命之恩，不至于会下此毒手才对，但常永祯的嗓音还是微微发抖。“你会不会觉得腹痛？或者那儿不舒服？”
“腹痛倒是不至于，只是肚子闷闷的，还有些想吐……”
常永祯脸色顿时一片惨白，马上朝如意大吼。“快去请大夫！快去！”
他不能失去安蓉，真的无法承受有任何一丁点闪失。
“是！”如意第一次听他这么大声吼叫，马上冲出房门。
又有衙役在外头向他禀报。“回大人，前前后后都没有看到张氏的人影，不过小门被人打开了。”
此时阿香和春儿也都被这一群快班衙役搜捕的举动给吓坏了，表示不只找不到香兰，连她房里头的细软也不见了。
常永祯站在门口，朝外头下令。“人应该还跑不远，快点沿路去找！”
快班衙役火速奔出大门，分头抓人。
安蓉虽然不明白究竟发生何事，但也看得出事态严重，否则衙役不会上门抓人。“到底怎么回事？”
“其实她就是昨天跟你提起过，那个毒杀婆母的狠心媳妇张氏翠香……”他搀着安蓉在土炕上坐下，娓娓道来。