陆明的冬瓜盅从刚才就无人闻问，但段柯古的汤，周大人却迫不及待一尝再尝。
陆明就是不相信有这种事。他那用尽鲜料的冬瓜盅，理当天下无敌才对！不待段柯古递来，陆明便伸手抢走桌上的汤碗。结果就像周大人刚才表现，他一喝，也是瞠目结舌，半晌说不出话来。
这这这……他移看手上的汤，再看侧头微笑的段柯古，突然爆出口：“你说清楚，这汤是谁做的？”
整个扬州城，还有谁有这等绝妙手艺，能做出这等绝妙汤品？！
“我现在就介绍你认识。”段柯古招来婢女，在她耳边嘀咕两句，要她去灶房请如意出来。
没半晌，穿着一袭水蓝罗裳的如意跨进门来。
陆明惊愕地看着来人，怎么会是她！
如意朝厅上众人轻轻一福。“民女见过周大人、段大人。陆当家，好久不见。”
“段大人，这是怎么回事？”周大人后知后觉，现在他才知道，曲家母女，竟然寄宿在他的小跨院里。“您不是说您从长安带来一个厨娘，就是她？”
“周大人，您是打哪儿听来这种话？我记得我的说法是，我的厨娘，是跟我一道的。”段柯古一脸无辜。
陆明一张脸忽红忽白。直到这会儿才明白他初耍了！
前一阵，大火以后，陆明曾差人打探曲家母女下落。结果问出来，曲家母女被一个叫何璧文的远房亲戚接走了。
他那时就觉得“何璧文”这名字哪里怪，他现在晓得了，何璧文，就是在告诉他何必问！原来他们一个个串通起来骗他。拆了“天下一品”牌匾的事，割烹比赛的事，全是他们为了现在这一刻设的局！
“好啊你，一年不见，想不到你手段变灵巧了，懂得攀权附贵来整治我了！”
如意脚一踏，抬手就是一个耳刮子。“这一巴掌，是为我爹打的。你瞧瞧你把‘小莲庄’变成什么样子？也好在这儿喊人设计你？”
“你这婆娘，你敢打我！”陆明哪堪受辱，袖子一卷人就要欺上。
段柯古一箭步挡在两人中间，他冷冷睇着陆明说：“扬州府衙之上，谁敢撒野！”
“大人！”陆明回头找周大人当靠山。“您一定要帮我评理，这场比试他们用了奸计，不能算数！”
“这……我……”周大人里外不是人。
“原来有人输了却想反悔？”段柯古头一点。“可以啊，我待会儿就写张告示，把比赛结果对外公布，堂堂‘小莲庄’费尽鲜料做出来的冬瓜盅，竟比不过一个十七、八岁姑娘的手艺。嘿，这消息要走漏出去，就不知道外边人会怎么看‘小莲庄’？”
陆明脸色倏白。他可以想见告示帖出去的下场，要被外边人知道结果，他的‘小莲庄’，还会有人肯上门吃饭吗？
“周大人，”陆明转身一喝：“您是促裁，您倒也说句公道话啊！”
周大人瞧瞧段柯古，又瞧瞧怒不可遏的陆明。“你要我说什么公道话，事实摆在眼前，你自个儿也喝过了，人家曲姑娘做出的‘冬瓜盅’，确实——”
“不，我不服！”陆明打断周大人的嘟囔。“明明是他们使计陷害我，我要再比一场！”
“可没能让你多选择，”段柯古朗朗说道：“在场所有人都是见证，就是你输了。别说我苛刻，我给你半天时间考虑，看你是要乖乖奉还‘小莲庄’，还是要等着我贴上告示。”
这家伙是说真的。陆明抖着身子与段柯古互望，然后又看向如意。“你怎么说？你真要眼睁睁看着‘小莲庄’被这家伙弄得关门歇业？那可是你爹毕业的心血！”
如意淡笑。“我爹的心血老早毁在你手里，关门歇业，或许是最好的选择。”
不！陆明连连后退，他多年的苦心谋求的一切，不可以就这样毁在他们手里，他得多争取时间，好好想个对策！
念头方落，陆明故技重施，又在众人面前昏了过去。
第7章(1)
段柯古冷眼看着“小莲庄”的人带走昏过去的陆明后，就回到小跨院，亲自向曲母报告好消息。
曲母开心极了。
“我就知道如意一定会赢……对了，她人呢，跑哪儿去了？”
段柯古神秘一笑。“她正在准备一桩惊喜，需要一点时间。”
什么事这么神神秘秘？曲母正想问个清楚，外头婢女却来敲门，说是喝药时间已到。
“您先休息。”他按按曲母的手。“柯古还有点事，晚点再过来看您。”
当夜，段柯古找借口支开服侍的仆佣，然后回到他房间，换上大红长袍，过来敲曲母的房门。
已安歇的曲母张眼，问：“谁？”
“是我，柯古，还有如意。”他停了一下，转头牵起身边人的手。“我们带惊喜来给您了。”
“进来吧。”曲母从床上坐起，正想唤婢女过来点亮灯烛，门却突然间开了。她眯起眼瞧，忍不住一呼。“天呐！”
进到门里的，是戴着凤冠霞帔的如意，立在她身边的，则是一身新郎官打扮的段柯古。
是的，这的确是个惊喜！天大的惊喜！
拎着大红灯笼的段柯古先点亮桌上灯烛，然后他牵起如意，双双跪拜床前，虔敬地磕了个响头。
“岳母大人在上，请受小婿一拜。”
两人一跪下，曲母就哭了。她一直很担心自己的身体，不知道可不可以撑到如意上花轿那日，想不到这两个孩子，竟会想出这种法子一偿她的心愿。
“让娘看看你……”曲母要他俩起身，然后拉近女儿，好生打量凤冠底下的娇颜。
如意一被她娘冰凉的手牵着，眼泪就止不住了。
“就跟娘想的一样漂亮……别哭，你可是娘见过最漂亮的嫁娘。对了，这么突然，你们上哪儿找来这行头？”
“柯古去逼人家的。”如意又哭又笑。
早先她听见他的转述，觉得她将嫁的这个男人，实在离谱到极点，也可爱到极点。
“昨儿他跑遍了整个扬州城，东一家店买霞帔，西一家店买鞋子，最难找的是女儿头上的凤冠，一般人婚嫁，通常都得提前两、三十月预定，他又是跪又是求又是花银两的，好不容易才说动店家，让给他这顶。”
“那下午你不在……”
段柯古代答：“我带她去裁缝那儿，买来的霞帔不太合身，需要一点修改。”
如意在一旁点头。
曲母又想到。“那今晚这样磕了头，你还会派八人大轿，迎我们如意进门？”
“当然。”他从没想过要省略这步骤。“我昨儿已经差人带信到长安，要我爹娘派人来说亲。
我所以提前安排这场面，是想让娘冲冲喜，想说如此一来，或许可以让您的病早点好起来——”
他一声“娘”，喊得曲母好窝心，她就知道自己没看错，他的确是个可以托付的人。
“我先说了。”曲母握住段柯古的手，殷切地看着他。“我女儿交给你，你可绝对不能让她受任何委屈。”
“娘放心，柯古在这儿跟您保证，一定会竭尽心力照顾保护好如意。”
“你呢？”曲母慎重追问：“你真是发自内心，愿意嫁给柯古，陪他一辈子，成为他的妻？”
如意深吸口气，戴着凤冠的俏脸重重一点。
“好。”曲母欣慰地笑，然后把如意的手搁进段柯古手中。“从现在开始，我就把我最割舍不下的宝贝，交给你照顾了。”
如意再也压抑不了，抱着她娘放声大哭。
当晚，曲母在睡梦中，含笑殒逝。
一切转变，犹如梦境。前一晚还是欢天喜地的托付终身，一觉醒来，两人却得面对亲人已逝的噩耗。
段柯古跪在灵前，慢慢烧着纸钱，跪在他身旁的如意一直没说话，只是一味掉泪。
久久，才听见他哑着声音问：“你怪我吗？”
今早骤闻她娘走了，她整个人就崩溃了，帮忙治丧的人手要将她娘移开，她说什么也不肯放。
忍受她的拳打脚踢，底下人才能顺利收拾现场，将她娘放进棺木合上。
她转头瞧他，红肿湿润的眸里只见哀伤，不见责备。
半天时间过去，她总算比较冷静，也慢慢接受这个事实了。
不过关键，还是在刚才过来拜访的大夫身上。
“娘有些事一直没告诉我们。”她把大夫告诉她的话说了一遍。“娘的身子早就不行了，她所以能撑到现在，大概是担心她突然一走，我不但没人照顾，跟陆明的比赛，也可能会输得一塌糊涂。
所以她要大夫给她很强的药，硬是撑了下来；但大夫说，那药根本就是在伤害她身体。”
她捂着嘴连连摇头，泪水纷纷坠落。“这些事我都不晓得，我不知道我是用娘的痛苦，在换我自己的安心。”
“怎么能怪你。”段柯古抱住她，连他也是满脸泪。“一整个早上我不停在问自己，是不是我晚一点再完成她的心愿，她现在还会活着？”
“不。”经过大夫的解说，她现在已经不这么想了。“我想娘应该很高兴，她能及时看见我们俩跪在她面前，身穿嫁衣红袍……我到现在还记得她开心的表情。”
“你真的不怪我？”
“不怪你。”她捧住他的脸，用力地点头。
那就好，段柯古抱住她，心头的大石终于卸下。
他一直很担心会不会是他的关系，才让那么好一个人，那么早就魂归离恨天。
两人正在灵前说话时候，一名不速之客突然造访。
婢女过来通报：““小莲庄”陆当家在门外，您俩要让他进来吗？”
两人互看一眼。段柯古问：“要见他吗？”
如意想了下，点点头。
陆明早接到曲母已死的消息。他昨晚装病回到“小莲庄”，就开始拟定对策，本来还坐困愁城想不出有利他的法子，今早一听见曲母病亡，他脑袋一下通了。
这世上什么人最不碍事？答案就是——死人。
管他们俩多难缠多难对付，只要通通死了，他们这辈子就再也不能阻碍他！
不过还有一个关节——被段柯古拆下的“天下一品”牌匾。
当初它被段柯古那么羞辱地摘下，陆明想，这回再挂上，他定得弄得风风光光，才能教吃客恢复对“小莲庄”的信心。
他今天过来，就是想好了点子。
陆明一进门，瞧见曲母牌位，立刻下跪，嚎哭着爬到灵前磕头。
“我对不起您，我罪该万死……”
段柯古与如意一头雾水。这家伙什么时候长了愧疚之心啦？
陆明哭罢，忽然转向如意说话：“小姐，小的知错了。小的一定是被什么东西蒙了眼，才会做出伤害当家、当家夫人，还有您的事。”
“这不像你会说的话。”如意冷静说道。
“因为昨晚小的梦见了当家……”陆明哭得凄惨。“当家在梦中一直责备小的，还问小的得到“小莲庄”后，真的有比较好吗？没有。小的可以在这里跟您承认，接了“小莲庄”后，小的才明白当家为了撑持它，得耗费多少心力……”
段柯古打断他。“少在那儿天花乱坠，你想说什么就直接说。”
“是。”陆明磕头。“小的意思是，小的愿意把“小莲庄”还给小姐。”
如意与段柯古惊奇互望，两个人都在怀疑，眼前这人，真的是陆明本人？
“小的知道小姐一定不会相信，不过没关系，小的有准备证明。”陆明抖着手，从怀里掏出一封信，往前一递。
如意打开一看，发觉里边搁的，是当年她爹签下的转让契。
她皱眉反问：“你想怎么做？”
“这、这么做。”陆明接过，然后用力撕碎。“现在，“小莲庄”又是您的了！”
该相信他吗？如意看了段柯古一眼，后者摇摇头，连他也觉得不可置信。
“你愿意交还“小莲庄”，我确实很惊讶，也很开心；但是你呢？你把“小莲庄”还我，你要上哪儿去？”
“小的愿意离开。”陆明渴盼地看着如意。“只是小的还有一个心愿……”
“说。”
“小的想亲眼看见“天下一品”牌匾，再放回原位。”
段柯古插话。“可以啊，我待会儿就把牌匾送回去……”
“不不不——”陆明摇手。“不行这个样子。当初大人在大庭广众下把牌匾拆走，着实伤了“小莲庄”信誉，所以小的想，可不可以请小姐再安排个宴会，请几桌客人，还有两位大人……”
段柯古听懂了。“你是想要如意在大伙面前证明“小莲庄”料理，确实够格称作“天下品”？”
“对对对。”陆明点头如捣蒜。“小的就是这意思。”
段柯古一瞧如意。“你怎么说？”
想到陆明过去的行径，如意大可不理会他。只是再一想“小莲庄”处境，办这么一场宴，确实可以重新赢回主顾们的心。
“我不反对。不过有一个问题，你说你想亲眼看见大人把牌匾放回去？”
“是啊！”陆明点头。“还有件事得请小姐帮个忙，看准备宴席这般时间，是不是可以暂且收留小的在府里……”
“不行。”段柯古拒绝。“留你在“小莲庄”，万一你趁如意不注意，对她不利怎么办？”
“不会的。”陆明举手发誓。“如果小姐不放心，大可将小的手脚绑起来，不准小的出门走动……”
“有鬼。”段柯古还是怀疑。“你越说你想留在“小莲庄”，我越是觉得你心里有歪主意。”
“大人，您这回真的是冤枉小的了……”陆明故作可怜。
“等一下。”如意看向段柯古，示意一旁说话。
“留他在府中，日夜找人盯着他，或许会比放他到外头安全；毕竟他一离开“小莲庄”，我们就很难掌控他行踪了。”
段柯古沉吟。这么说是也没错，但他就是觉得哪里奇怪，却又说不上来。
“你觉得如何，要答应他吗？”她又问。
“你想答应他？”
她皱起眉，好半晌才点头。“我想不出不答应的理由。”
“那就依你意思吧。”段柯古望向仍跪在地上的陆明。“至于绑他看顾他的事，我会帮你多注意。”
如意绽出安心的笑来。
几天后，曲母丧事结束，如意跟段柯古才一块搬回“小莲庄”。隔日，在江州苦等不到主人的段家佣仆，终于找上了门。
“大人！”
段家老管家——于伯一见段柯古出现，急忙迎上去。“您真快把小的给急死啦，小的们几个都到江州六、七天了，还不见您身影。”
段柯古白眼一翻。“急什么？我不是说过时间一到，我就会到江州去。”
“但是您始终没有捎格讯来，您人是好是坏，小的都不知道……”
“好啦好啦。”段柯古拍拍于伯肩。