他先前做错的事，他会在今日，一次做个了结。
人声杂沓的“小莲庄”灶房，一跑堂赶过来报讯。
“小姐，周大人到了。”
如意一瞧天色。
周大人来早了，不过没关系，她早想到会有这可能，已先做好准备。
只见她打开蒸笼盖子，盛起了桂花凉糕与五香豆，然后要跑堂端着炭炉与水壶，跟着她一块到“明瑟楼”去。
她要亲自为柯古还有周大人冲一壶茶。
是昨儿在地窖里点货给她的灵感。陆明不识货，她爹生前收藏的珍宝，陆明几乎没什么用。正好，让她有机会室来接待贵客，
明瑟楼位在“小莲庄”的花园中央，离中午设宴的一枝轩不太远。如意从周大人胖敦的体型看出他不太喜欢走路，才作此安排。
茶点送上，如意身一福，执起水壶准备泡茶。
热水一注入，段柯古闭眼一嗅，忍不住在赞：“好香啊，这茶。”
“段大人好敏锐。”如意解释。“民女使用这茶产自高岩峭壁，量少珍稀，要采它，还得靠身手矫健的小猴儿帮忙，所以这茶有个特殊的名字，叫“猴儿茶”。”
周大人不若段柯古风雅，听他夸赞，也跟着哼哈两声：“是是，真香、真香。”
如意抬手斟了两杯，纤手一请。“周大人，段大人，请。”
这猴儿茶的好，还得靠喝才能尽享其味，茶汤一入喉，段柯古立刻露出惊讶表情。至于一旁的周大人，则是瞠大了眼，不敢置信地瞪着茶杯。
久久，才见周大人嘴里迸了句话：“好茶！”
如意与段柯古交换一笑，很能理解周大人的心情。这就是佳肴珍馐的力量，总让人尝过之后，便开始怀疑自个儿先前吃过的东西，到底算什么碎屑糟粕。
“民女灶房还有事，就不打扰两位大人品茶。”她身一福，盈盈退下。
今儿一早“小莲庄”门外就贴出告示，为了重新赢回“天下一品”牌匾，“小莲庄”特意在一枝轩席开二十桌，要请诸位客官们一同见证“小莲庄”的手艺。
告示一贴，未到午时，一大堆食客便将“小莲庄”]外挤得水泄不通。可规矩就是规矩，二十桌量数一到，门厅立即上闩，不收客了。
众人上座，资深跑堂走来说话
“咱家小姐有交代，今天大伙“吃飞”，也就是坐上位的周、段两位大人吃什么，诸位就跟着吃什么，至于帐钱，一律只收三贯钱。”
“这倒新鲜。”底下人交头接耳，谁不知道陆明当家的“小莲庄”，没点身分，钱囊不饱，还没法吃到大人们吃的好菜。
见时辰已近，段柯古起身朝众人一躬。
“周大人，欢有各位乡亲父老，大伙能坐同处吃宴，也算是有缘。我段某在这儿提个不情之请，就请大伙来帮我瞧瞧，看我手上这方“天下一品”牌匾，到底是还得还不得？”
“一定一定。”食客们齐声附和。人向来贪鲜好奇，听有这等新奇事，哪有人不愿参与道理。
立在屏风后的如意一瞧情势，回头吩咐：“上菜。”
“糟鹌鹑上桌。”
“羊肉叉烧上桌。”
“开洋干丝上桌。”
开头三道冷盘，由三十名跑堂分别送上。冷盘寸儿不大，正好让一人挟个两口尝鲜蒹开胃。光看这派头，座上几名吃过老当家曲谦手艺的熟客，皆露出无限怀念的神情。
但精彩的还在后头。
冷盘一见空，跑堂们又送上“小莲庄”的拿手菜——“蝴蝶鳝背”、“凤凰鸡”，还有段柯古最爱的“开水白菜”。
“周大人请。”
“段大人也请。”
坐于上位的段柯古与周大人相互敬邀，然后同时举箸，段柯古先吃“开水白菜”，周大人则是先挟炒得鲜脆的“蝴蝶鳝背”。
两道菜一入嘴，他们的表情就和底下人一样，霎时全都明白了。
为何先皇当初会赐牌匾“小莲庄”，而它又何能与京上的“一条龙”齐排名，被人喊叫“北龙南莲”，全是因为厨子手艺巧、刀火好，料材又新鲜绝顶啊！
“好一道蝴蝶鳝背！”周大人边赞边吃，完全停不下筷。
他什么时候吃过这么美味的料理？先前曲谦当家的事他记不清楚了，但他确信，自陆明接管这一年来，他从没有吃过！
“为什么？”周大人忍不住问：“一样出自“小莲庄”，为什么曲姑娘做得的事，陆明他没有办法？”
段柯古也是极舍不得才放下手里的汤杓。
他眼前这道“开水白菜”，鲜甜清酽，吃起来绵而不烂，每个白菜骨梗皆用细针戳过，再用浓洌上汤精炖，费足了功夫，目的就只为了食客们的一句“好”。
“这就是灶房厨子的心意，加上用料新鲜，手艺精湛，我们才能品尝到如此珍馐。”
“说得好。”一老者自席上站起，举杯面向段柯古。“要不是当初段大人狠心拆下那方“天下一品”牌匾，我们这群驽钝的人，还真不知我们错过了什么！”
“是啊，段大人英明。”底下人同时举杯相敬。
这些家伙，懂得吃什么珍馐！
被带到屏风后头的陆明愤愤地想着。早先让他们吃些剩菜残羹，他们不也一个个盘底朝天。这群人，全只会见风转舵！
“所以说，”段柯古起身问：“各位乡亲也都认同我把这“天下一品”牌匾挂回原位？”
“对，没错，的确是该欢回去。”众人附和。
段柯古朝旁一望。“周大人意思？”
“该还。”
好极了！段柯古笑。
“搬张桌子过来。”他喊声，一边拆下盖住牌匾的红布。
两个跑堂火速地将木桌搬来。
他手将牌匾捧妥后，两个跨步来到粱下，一个纵身跃上门厅，然后稳稳地将牌匾放回原位，底下食客们纷纷叫好。
“要不要请曲姑娘出来见一见各位？”段柯古下来时问。
“要见要见，咱们一定要见一见扬州城的妙手天厨！”
在此起被落的吆喝声中，一身白的如意现身，朝众人盈盈数拜。
“周大人、段大人，还有各位客官大爷，小女子在此谢过你们多年来对“小莲庄”的支持跟照顾。”
“说得好！以后我们一定常来。”
“是啊是啊，这儿做的菜还真是好吃啊！”
望着吃客们欣喜陶醉的表情，立在“天下一品”牌匾下的如意秀目含泪，在场除了段柯古之外，定没有人能够理解她此刻的百感交集。
“如意就先不打扰各位用膳，菜再送上来。”
“响螺汤上桌。”
“莼菜羹上桌。”
响亮的喊声中，一列跑堂端着菜盘快步走来。一直望着厅堂方向的陆明突然张大眼，最末一名跑堂一与他眼神对上，陆明露齿一笑。
事情成了。
他这些日子的卑躬屈膝，所有的忍辱负重，全是为了这一刻。
那名端着莼莱羹的跑堂怀里，正藏着一支紫黑色极其稀罕珍贵的鸩鸟羽毛。这食毒蛇的鸩毒性之强，只消将毛梗朝酒水中轻轻几划，不到几刻钟饮者即七孔流血而死。
陆明这计谋算得歹毒，他料定段柯古是朝廷命官，若中毒身亡，负责掌杓备料的曲如意再无辜，也绝对逃不了牢狱之灾。
而他，刚好可以趁“小莲庄”群龙无首，再次坐享其成。
这也是他敢大胆撕破那纸转让契的原因。那种东西他再写就有，就算撕个百张千张，他也不怕，但千算万算，他就是忘了算进如意过人的灵鼻。
跟在最后的跑堂一与如意擦身而过，她突然皱紧眉，唤道：“等等。”
“小姐？”端握着菜盘的双手一缠，跑堂怯怯看了她一眼。
“这莼菜羹味道不对，你跟我过来。”她手一拉，直接把人拉回屏风后。
搞什么鬼！不但跑堂冷汗直流，连引颈翘望的陆明也跟着皱眉。
如意从怀里取出一把小杓，不多不少朝莼菜羹里沾了那么一些。
跑堂张大嘴还未喊声，她已将杓子送进嘴尝了一口。
见状，陆明猛地站起。
一直分神观察陆明的段柯古警觉抬头，朝屏风方向一望，正好就看见如意手一打，挥落跑堂手里菜盘的动作。
“砰咚”一声，热腾腾的莼菜羹与白瓷碗碎了一地。
“什么声音？怎么回事？”厅上的吃客惊声大叫。
段柯古全然无视周围的骚乱，他唯一念头，就是快到如意身边去。
从没有一刻，他感觉时光的流逝，是这么缓又这么快。从如意挥落菜盘，接着摔跌的瞬间，他所有知觉仿佛全都打开了般，她每一个倾斜，投向他的一瞟，还有自己堪堪接住她，却让她从怀抱间滑落的震愕……他所感觉到的每个动作，都像雕刻般深深烙印在他心版。
“不，如意，你别吓我——”他搀起倒地的她，浑身颤抖地看着她。
才这么会儿时间，她已紧合双眼，双手无力垂下。
于伯从另一头奔来，手里抓着一只棉囊，扬声呼唤：“大人，小的这儿有瓶护心丹……”
这瓶护心丹是皇上赐下的宝物，据说是用许多珍奇药材熬炼。先前于伯领着一干仆佣南下，段丞相要于伯带着，就怕自己儿子出门在外，突然有个什么万一，想不到正好派上用场。
段柯古抖着手接过药丸，端起如意下颚一捏一拍，豌豆大小的黑丸一下滑入她嘴里。
他很清楚护心丹效用，顶多只能多拖点时间，要解毒还是得靠解药。
他将如意往于伯怀里一放，起身四顾，不一会儿便瞧见趁乱逃窜的下毒者。
“抓住他！”段柯古大声命令。
“不不，大人饶命，小的所以会这么做全是陆当家的指示，小的是被逼的……”被擒住的跑堂不消拷问，立刻交出怀中的鸠鸟羽毛。
“陆明！”段柯古都喝一声，猛地回头，屏风后边已不见陆明身影。“传令下去，前门后门全给我关起来，要有人敢放人出去，我绝对要他拿命来抵！”
第8章(2)
手戴铁枷的陆明根本跑不远。
他一见事情不对，马上头一转，趁乱躲到院里的奇石堆中。他本是想一路跑出大门，可一听段柯古吼声，他就知道自己得先找个地方藏身。
留得青山在，不怕没柴烧，只要能躲过追捕，说不准还有逃出去的机会。
可没想到段柯古一跳跃上“一枝轩”屋顶，居高临下，一会儿就发现陆明藏身何处。
陆明被狠狠拖出藏身地。
“把解药交出来！”段柯古手指掐紧他脖子。
“我没有。”陆明噎着声音说话。
鸩毒是天下奇毒，当初他所以用它，就是打定主意，绝不让吃下的段柯古有任何活命的机会。
段柯古冷硬如冰的眼直直地瞪着陆明，亲眼望见心爱人儿倒地的懊悔，还有此刻心中亟欲击毙陆明的狂暴怒火，全是向来淡薄闲散的他从未体会的情绪。
他现在终于能够理解，恨意为何能让一个人变得疯狂、渴望报复——这就是他此刻的心境，他恨不得当场撕碎这张丑陋至极的嘴脸！
“你以为你说没有，我就拿你没办法？”蔓延狂烧的怒火让他声音变得嘶哑。他自怀中掏出方才拿到的羽毛，以羽尖轻蹭陆明脸颊。
“你、你要做什么……”陆明煞白脸。
“你想呢？”
如芦杆般中空的羽管在堪堪触及陆明面颊前停下，段柯古俊颜浮现嗜虐的笑，一字一句慢慢说道：“我只消在你脸上画上这么一道……”
陆明斗鸡般的双眼直盯着羽管，知道只要段柯古稍一使力，不到片刻他即呜呼哀哉，魂飞魄散。但是，他并不想死。
“犀……犀角粉……可我身上没有……”
段柯古甩开陆明。“把他带进衙门关起来，交由周大人处置。”
“段大人……不要啊，饶命……”陆明知道，他这一趟进衙门，怕是没有出来的一天了。
大步离开的段柯古，完全没回头多看一眼。
“大夫这边请……”
于伯领着大夫来到如意闺房，里边人一听见声响，立刻放开如意的手，迎向前去。
“犀角粉呢，带来了吗？”
大夫一脸尴尬。“回大人，犀角粉是何等珍稀之物，小的医馆怎么可能会有……”
“为什么不早说？！”段柯古急坏了。“哪里会有？你说。”
“或许皇宫内苑、名门大贾府上……”
“可恶！”他不该浪费时间问这几个庸医，早该派人回京城求救去。“于伯。”
“小的在。”
“你身上护心丹还剩多少？”
于伯倒出算了算，回道：“十来颗。”
长安扬州一趟来回近十天，十来颗护心丹感觉有些勉强……但不管了！这节骨眼，只能什么法子都试试看了。
“跟我来——”
大夫见段柯古就要撇下他，连忙说话：“大人。”
段柯古回头。
“是这样的，小的虽然没有犀角粉，不过小的养了几只吸血放毒的软虫，说不定派得上用场……”
“干么不早说！”段柯古又回到床边，一挥手要大夫过来。“你试。”
大夫小心翼翼从竹匣中取出四只黑抹抹的软虫，轻轻搁在如意颈边。
段柯古一听软虫吸血需要一点时间，便丢下大夫，赶着去写信。
“于伯，这给你。”他将书信往于伯怀里一塞。“你现在立到派人送到京城，路上不可耽搁，这可是人命关天的事。”
“小的知道。”于伯身一矮正要离开，这时如意房里突然传来一声惊喊。
“怎么了？”段柯古三步并成两步赶过去。
“是小的虫……”
段柯古朝大夫的手望去，只见四只吸饱了血的软虫全掉在如意颈边床上，动也不动，看情况，该是死透了。
“小的这几只虫，都还是特别用毒养过，一般毒性是毒不死它们的。”
段柯古捧头一看，瞧见此景，要是杀了陆明那家伙可以救回如意，他绝对不会迟疑！
“真的没有其它办法可想？”
大夫怯怯地答：“没有犀角粉，大概只能靠您手上的护心丹多拖几日，不过不是长久之计。您瞧这——”
大夫抬起如意手掌，段柯古这才发现，原本只停在她指尖的紫气，竟已漫向二指节处。
大夫叹气。“一等这毒液浸透整只手臂，就算取来犀角粉，恐怕也回天乏术。”
握着如意冷如冰的手，刹那间，段柯古觉得头上昏眩、心头空空，彷佛魂魄已不在自个儿身上似的，手脚一阵虚。
他本以为十几颗护心丹多少能撑上十天，可现才刚过两刻钟，她已变成这样——
不，他说什么也要救回他的如意！
“周大人！”他冲出房门，猛力抓住周大人双肩吼着：“你现在立刻派人到城中的富户去，问问谁家有犀角粉，不管对方要多少银两，我全都允他！”
“好好好，你不要急，我立刻派人去问。”瞧段柯古双眼满是血丝的恐怖神态，周大人哪敢吭一句麻烦。
但这样还是不够，不够不够不够！