“如意？！”
“大人！”如意双眼一亮，立刻自椅上站起。“您怎么会……我不是在作梦吧？”
“让我瞧瞧你。”段柯古全然没看见厅上还有其它人在，拉着她前前后后、上上下下察看了圈。
“你瘦了，瘦好多。”
“您不也一样。”她心疼地抚着他面颊。
半月未见，他变得不太一样了，原本如朝阳般爽朗的眉宇，现却添上了一抹浓浓的忧郁，想也知道这段时间，他承受了多少痛苦煎熬。
他执起她手磨蹭。他非得这样子碰她、感觉她，才能真切地体会眼前一切是真的，不是他在作梦。
午夜梦回，他多怕这一辈子再也没法这样子说话。
“我吃不下，不管我人在哪里，在做什么，我脑子里总会浮现你一个人孤单单地躺在床上……
就算府衙请的厨子一直按照你写的子烹煮，我还是没有胃口。”
心病，还需要心药医，他的胃口只要看见她人好好的没事，就全都回来了。
“我没事了，毒都解掉了……”
“嗯咳。”在一旁听得尴尬的孟向忍不住打断他俩。
正打算抱住她的手臂蓦地顿住，直到这会儿，段柯古采发现旁边还有人在。
连立在如意身后的水盈也在偷笑。
第9章(2)
如意一横水盈，要她别淘气，这才牵起段柯古的手，帮他跟向叔介绍。“这位是向叔，是我爹当年最得力的助手，也是“小莲庄”最厉害的二厨。向叔，这位是江州刺史，段柯古。”
“草民见过刺史大人……”孟向连忙要拜。
“您快请起！”段柯古拉起孟向。“论辈分，我还得跟如意一样，唤您一声向叔。”
“大人意思是……”孟向一头雾水。
也难怪孟向不知情，毕竟他前一阵不在“小莲庄”，不知道如意与段柯古的事。
段柯古笑睇身旁的如意。“再过不久，我跟如意就要成亲了。”
“太好了！”孟向笑得合不拢嘴。“咱“小莲庄”要办喜事了，真是可喜可贺……”
孟向本想再多说些祝福的话，可立在众人身后的水盈，却猛使眼色，连连指着外边。
啊啊……是要他先离开的意思，孟向一下懂了。“……啊，我想起我还有事，我先去办。”
“不，真的有事要办的人是我。”段柯古留下孟向。
反正人都已经回到“小莲庄”，不差这一点时间跟如意诉衷曲。
“我一路赶回来，瞧我一身都是尘土，你们继续聊，我先回房换件衣裳去。”
如意朝他点点头。“我待会儿去找你。”
他一欠身。“那我先走了，向叔，有空再聊。”
“是是是……”孟向回礼。
一待段柯古身影消失在门外，孟向才回头夸道：“这位段大人，真是一表人才。”
听向叔这么夸自个儿夫君，如意自然笑开怀。
半刻钟后，如意被搀回厢房，两名拎着水桶的男仆与她们擦身而过。
如意问：“大人要洗沐？”
“回小姐，是。”
搀着她手臂的水盈突然凑脸问：“要不要小的再去安排一番？”
“鬼灵精怪。”如意忍不住轻弹水盈额头，而她的表情，分明就是心事被说中的模样。
解人心意的水盈，当然知道该怎么做。
“您且在这儿等等。”水盈打开一间空厢房的门，好让她的小姐能坐着休息一下。“待会儿小的会用拍手声联络，您一个人的时候要留心脚步，别摔着了。”
“知道了。”如意挥挥手要她去办。
没半晌，两记拍手声传来。
如意慢条斯理起身，一边按着雕花栏，一边朝段柯古厢房步去。
推开门，她掩嘴轻轻一笑。情况竟跟上回一个模样，他仍旧背着门，坐在热水氤氲的木桶子里。
不过还是有不一样的地方，她手方搭上他肩，就被他湿漉漉的大掌按住了。
“如意，你来啦。”他唤。
她的名字，她听好多人唤过，她爹娘、先前同住一条巷子里的街坊邻居、米店的婆婆、“还朴庵”的师父们……可从来没人像他一样，一听他唤，她胸口便会窜过一阵甜蜜、心旌摇曳、四肢软麻了起来。
“怎么知道是我？”不顾他身上湿濡，她展臂环住他肩膀。
“我们心有灵犀啊！”他侧转身轻点她鼻。
也就刚刚，仆佣提水进来，他心里就在想，该不会今回也有一双纤手，会悄悄进来帮他抹背擦澡？
待他进桶子里唤了几声却不见仆佣响应，他心下晓得，八九不离十。
“好想你。”她捧住他脸，两人目光相接，鼻碰鼻磨蹭了会儿，他的嘴才朝她靠来。阔别已久的亲密令她一阵陶醉，也觉得鼻酸。
就差那么一点便与他天人永隔，她再也看不见他俊朗的脸，碰触他暖热的唇。
他柔软的唇滑过她脸颊，吮走每一滴带着咸味的眼泪。
“别哭……”他近距离看着她不见腴肉的脸颊，心疼地叹：“你真的变得好瘦，感觉好像我稍微用力，就会把你掐碎了一样。”
“很丑吗？”
他摇头。“你该知道你现在这个样子，每个男人见了，都会忍不住兴起保护的想望。”
“我才不想要别人保护。”她高傲回应：“我只要你的。”
他一点她鼻。“我也不容许别人来觊觎。”
她笑得好甜。“我帮你擦澡。”
“你歇歇吧，我舍不得你累。”
“不管嘛。”她蛮横不讲理的样子，向来只会在他面前展现。“坐着，我已经等今天等好久了，我非要帮你不可。”
他能说什么？段柯古将背转向她，半闭着眼享受她的服侍。
“我看过你捎来的信了。”半跪在他身后，她陶然低抚这他坚实的背，满足地感受眼前男人属于自己的快乐。
想起自己在信里写了些什么，他耳根一阵臊红。
“你猜我把它收在哪里？”
他蹙眉想。“头枕边？”
一根手指挪到他眼前摇了摇。“再猜。”
“盒子里？”
“……有些的确是放盒子里。”
这样的话……“你身上？”
“好聪明。”她赞许地轻碰他脸颊。“我每天醒来头一件事，就是打开盒子，挑一封信搁棉囊里，这样不管我走到哪里，想你的时候，就随时可以打开来看。”
她湿漉漉的手轻拍胸脯，表明她棉囊藏在何处。
“今天是哪一封？”睇着她胸前的湿印，他眸子倏地变深。
“海上生明月，天涯共此时……”她早已经把它们给记熟了，压根儿不需再拿出来对照。
他接续。“情人怨遥夜，竟夕起相思……”
这是他到江州头一晚写的信。他一想到她身上的毒，就整夜难安眠，翻来又覆去睡不着，便想起了张九龄写的这半阙诗。
“昨晚我又读了一次，心想，我怎么能让你夜里老睡不着，所以一早就派人请来向叔，跟他提了回来掌杓的事。”
“他怎么说？”
“答应了。”
“你就那么相信那个向叔，不怕他又是另一个陆明？”
“不怕。”她低声说：“我很清楚这世上虽然有很多图谋不轨的人，不过遇上你之后，我现在很确定，世上还是有许多好人。”
被她一夸，他突然觉得脸颊有点热。“很高兴我能给你这样的信心。”
她低笑地点点他肩膀要他转过头去，她好帮他梳头。
木梳滑过发际的感觉，教他忍不住叹息：“好舒服……”
服侍他的滋味，她也很享受。
“你能待上几日？”她一边问。
“不回去了。”这确实是他的心声，不过他也知道，他身后人儿，绝对不会让他做出这种事。
“逗你的，我只能多待两天。”
“我不想离开你。”她颊贴着他肩头说话。
历经一场劫难，她终于明白什么事才是最重要的。“小莲庄”很重要没错，但它并不是她生命的全部。若她当时真的中毒身亡，她在九泉之下，定也会悔恨不已。
他惊讶地回头。“你变了，以前的你从不会说这种话。”
“我吓到了。”她老实承认、
当天尝了那么一口毒羹，在毒液入喉的那一瞬间，她瞅着了他的表情，是那么地不可置信与悔恨。那时她心里最后一个念头，就是不行，她说什么也不能让他带着如此遗憾活下去。而昏迷间，她也时常听见他声音，一字一句，就是要她撑下去。
撑下去做什么？她很清楚，当然不会是掌管“小莲庄”，而是要当他的妻，跟他一辈子生活在一起。
段柯古轻抚她的唇，然后一低，再次吻住她。
她迷醉的呻吟，手穿过他黑发的瞬间，他同时将她抱起。
他抵着她唇瓣低语：“你知道我现在最想做什么？”
她怎不知道，凸挺的男物就这样梗在两人之间，要她装不懂也难，而她也不想装。
两人共度的一夜，是她用来抵抗相思与寂寞的灵药，她已不知在睡梦中回忆过多少次；而回忆，往往是不够的。
“我也想要。”她大胆说道。
他抽口气，然后低笑。“你总是出乎我意料，但我很喜欢。”
他将她搁在床上。
她仰望着他，双颊绯红地问：“你想过那一夜吗？”
“那已经不叫想过。”
他边说边解开她身上湿透的衣裳，取出她挂在脖子上的棉囊，她今回穿得比上回多，不过没关系，他们有的是时间。“而是渴望、还有害怕，我每天都在担心我会收到于伯的通知，说你……”
“不会了。”她按住他不让他往下说。“这种事再也不会发生。”
“你说的。”他略重地咬啮她指腹。“从今以后不管发生任何事，我都要你存着这个信念，一次一次，张开眼睛看着我。”
趟在他身下的她，是如此脆弱、美丽。
“我保证。”她微笑。
他脑子里再也没别的思绪，阔别已久的相思，需要最直接的抚触。
……
他可人的小娘子累坏了。
这是他美梦成真的一刻，云雨之后，他拉来薄被将两人轻轻盖住，然后以肘撑起身子，俯视贴在他臂弯熟睡的娇颜。
“就快了，这样的日子。”他爱怜地拂开她散落的垂发。晕睡的如意发出一声叹息，无意识地朝他怀中更偎了偎。
只要等她身子骨更健壮些，“小莲庄”上了轨道，他们就能像这样日夜守在一起，再也不分开。
望着怀中人儿，他在她额上，印上心满意足的吻。
尾声
五年后，江州府衙——
段柯古蹑手蹑脚潜进房里，伸手摇醒床上人。
“起床啦，嘘……别嚷嚷，小心把佣人吵醒了。”
“喔……”床上人儿揉揉惺忪的睡眼，眯着爱困的眼望着他爹。“时间到了吗？”
“差不多了，下来吧，我拿衣服让你穿上。”
眼前有张娃娃脸的小人儿姓段，名继东，今年四岁。几天前他爹同他说起他娘生辰已近，父子俩便筹划，要给他亲爱的娘一个大惊喜。
他们要合力做顿丰盛的早膳，让他娘觉得，他长大了，是个很厉害的大人了。
小继东下床，很配合地抬手伸脚，让他爹帮他穿衣穿鞋，“对了爹，娘的菜谱，您没忘了吧？”
“放心。”段柯古拍拍前胸，“砰砰”的闷响说明了答案。
时间真的过得很决，段柯古垂眸望着儿子结实的小身子，感觉他跟如意好像昨日才刚成了亲，怎么才一眨眼，就蹦出一个小家伙，还一下长这么大了！
他永远忘不了如意分娩那一晚，她脸色苍白，冷汗涔涔，他一瞬间还以为自己又将失去她，心头慌得不管产婆说什么，他就是不肯出去。
最后还是如意强忍着痛，说了几句话，劝退了他。
她说：“我答应过你的，无论如何，我一定会再醒来看着你。”
段柯古没告诉她，当产婆抱着全身红通通的小继东出来，他竟当着众人的面，难以自抑地掉下泪来。
遇上如意，是他另一个奇遇的开始。
以往他一直不了解，老天爷为何安排他——一个不喜名利权势的人，出生在权贵之家。但经过一连串的波折之后，他全都明白了。他多年来屈折自己云游四海的想望，或许，就是在等着遇上她，让他有那能力，适时保护他想要保护的人儿。
出了房门，段柯古交给儿子一盏红灯笼，然后牵起他手。“小心点走，别摔着了。”
“爹，你说我们待会儿要做什么？”
他歪头想了一下。“先熬粥吧，熬粥最费时间。再来要做的菜，昨儿个仆佣已经准备好了，等会儿我们就照你娘的子，一样一样做过去。”
晚些，如意在大约时间内起床准备到灶房做早膳，才刚跨出房门，就先看见一干仆佣围在花园边，交头接耳不知在笑什么。
“怎么了？”
“夫人早。”水盈福身唤道，然后指指灶房，要她自个儿看。
灶房里边，只见一高一矮两个人不断跑来跑去，一会儿是孩子囔着“水沸了水沸了，爹快点来”，紧接着响起的，就是段柯古的喊烫声。
如意一时会意不来。“他们到底在干什么？”
“帮夫人准备早膳啊！”水盈将昨晚大人交办的事全都说了。“大人跟少爷大概是想到平常都靠您早起备膳，想说今天您生辰，他们也做点什么不一样的事儿。”
望着灶房里她最爱的两个男人，又听水盈这么一说，如意感动得红了眼眶。
老天爷真是待她不薄，才能让她遇上这么一个温柔体贴的夫君，又生下一个聪明伶俐的孩子。
“不过里边情况，恐怕得找个人过去帮忙——”水盈又说。
“我来就行了。”如意擦擦眼，笑着赶开底下人。“你们都下去吧！”
“是。”
直到佣仆们一个个离开，如意深吐口气，悬上最甜美的笑容，走向灶房，她在木门上敲了两声。
只见屋里两人定在原地，然后慢慢转过身来，一大一小脸上，尽是尴尬。
“你起来啦！”
“娘早……”
直到走进灶房，她才知父子俩模样多狼狈，大的脸颊额上全沾这煤灰，小的呢，则是半身简淌着水，地上全是他不小心泼出来的水洼。
但说实话，她从没一刻感觉这么幸福过。
她看着他俩问：“有人需要帮忙吗？”
父子俩互瞧一眼，不约而同地开口：“……有。”
“瞧瞧你们两个。”她走过去拥住他们，先是帮大的擦干净脸，然后帮小的脱去身上湿衣，到角落拧干，再帮他穿上。
整顿好后，她朝他俩点了点头。“来吧，我们一起做。”
只见段柯古与儿子欢呼地拥住她，笑声，霎时盈满了整间灶房。
【全书完】
编注：
“北吃前门“一条龙”，南至河畔“小莲庄”，其中“一条龙”掌杓龙炎的故事，请看【天下一品】系列之一采花838《龙大当家》一书。
后记 艾珈
今年年后我收到了两份很大的礼物，大——说的不只是体积，还有更重要的，心意。
先来聊亲爱的芳。