段柯古初来乍到，只当“小莲庄”是客人多，匀不出人手招呼，才叫他自己入座。他压根儿没想到，这正是现今“小莲庄”重富轻贫的待客之道。
何况“一枝轩”前头奇石满布，栏连绵，没人殷勤请托，他正好放慢脚步一路赏看。
一路好心情持续到菜肴送上。当他大口吃起盛在翠绿骨瓷里的“开水白菜”，眉尖霎时拧紧。
这什么东西？他再一尝邻旁的春笋鱼。先别论笋鲜不鲜，就单这个鱼，鱼腥肉老，他一进嘴就忙吐出，连吞也吞不下。
可一瞧邻旁客人，开口闭口什么“北吃前门一条龙，南至河畔小莲庄”，什么“天馔美食难得一尝”，说得天花乱坠。他想，难不成这群人全失了味觉，吃不出里边用料有问题？
不信邪，他扬手又点了一道旁客夸赞的蝴蝶鳝背。
吃了还是一样，他一口啐出。他敢打包票，做这“蝴蝶鳝背”的鳝鱼不知摆放了多久，入嘴便有一丝恶心腻味。
这就是所谓的“天下一品”？别开玩笑了！
段柯古难抑满腹怒火，手一扬要跑堂过来。
“来了。”跑堂以为他还要叫菜，忍不住劝道：“这位爷，您要不要等菜吃完再点？瞧您盘上还没什么动……”
“这种菜，喂狗都不吃，还点什么！”旁的事他都可以不计较，就这个吃，他说什么也要追究到底。想到自己竟为了眼前这一桌菜千里迢迢自长安赶来，他肚里就一把火。
他这么一吼，邻旁客人全吓了一跳，原本吵嚷的大厅倏地安静下来。
“去喊你们当家出来，我要问问他，摆出这等菜色，他也好意思挂上‘天下一品’招牌？”
食客们议论纷纷，任谁也搞不清到底发生了什么事。“这人怎么回事？干么发这么大脾气？”
只见跑堂钻进内厅，半晌一名身著青衣，年约四十的中年男子被人簇拥了出来。
“是谁找我？”
“你就是‘小莲庄’当家？”段柯古瞪著他问。
来人一揖。“老夫正是‘小莲庄’当家陆明，不知大爷找老夫有何贵事？”
“废话少说。”段柯古打断陆明，手一指桌上菜肴。“你自个儿尝尝，再来告诉我怎么一回事。”
眼前菜是按自己指示烹做，不消吃，陆明也知道问题出在哪儿。
他一瞟怒不可遏的段柯古，再一望邻旁私语不断的客人，心知该当机立断，切不可让骚动再形扩大。
所谓伸手不打笑脸人，陆明忙堆起笑脸。
“铁定是灶房做了什么不合您口味的事。你们还杵在这儿干么？”他转头对著底下人呼喝：“还不快另外备膳向贵客赔罪！”
“原来只要我呼喝几句，菜肴味道就会截然不同？”段柯古终于瞧出了端倪。“我现才理解刚才跑堂为什么问我要不要辟室另坐，想来要是我多花银两，我就不必白白受罪了？”
他一针见血的评论，教陆明一张脸忽红忽白。“绝对没这回事，大爷您真的误会了……”
“误会？!好，那我就坐这儿等，你们一样再给我送上这几道菜，我就让大伙帮我评评理，看是我段某过于刁嘴，还是你们‘小莲庄’确实不够资格挂上头这方牌匾！”
“对啊对啊！”旁客们跟著起哄。“让大伙一块评评理嘛！”
这家伙什么东西，竟敢上他“小莲庄”撒野！陆明气得头皮发麻，只恨不能喊人把段柯古轰出“小莲庄”。
正当僵持不下，一名手摇羽扇，头戴纶巾的读书人突然走了进来。
“怎么回事，怎么一群人都杵在这儿？”
回头一见是谁进门，陆明神情乍变，一下高傲起来。“刘师爷，什么风把您吹来？”
“我是听说有人来找你麻烦，想说过来看一看。”刘师爷摇著羽扇转身。“是这位公子吗？”
刘师爷不现身段柯古还勉强愿意善了，可刘师爷一插手，就注定了最坏的结果。
现是怎么著，打算以官势压人？
段柯古冷笑。“我本来还不想把事情做绝，但既然你都把知府座前的师爷请出来，这事只好公事公办了。”
怎、怎么回事？陆明还不及追问，只见段柯古一矮身蹬上木桌，再一跃人已来到两楼高的厅门上，“砰”地拆下悬住的“天下一品”牌匾。
旁客一见，无不哗然。
陆明急得跳脚。“你你你……当真吃了熊心豹子胆，在刘师爷跟前也敢这么胡来！”
“你说我敢不敢？!”段柯古一个倒旋将牌匾搁在身侧，睇著陆明冷声道：“我忘了跟你介绍我是谁，我姓段名柯古，正是皇上亲封的江州刺史，你这方牌匾，我暂且收下。”
这人是——刺史大人！陆明身一震，一瞬间答不出话来。
他睇著众人朗声说道：“这方‘天下一品’牌匾，是先皇当年南游特别赐给‘小莲庄’，想必也是看重当时厨子的一番手艺。别说我不留情面，我只要求‘小莲庄’回复以往水准。只要做到，我段某一定亲手把这牌匾送回。至于知府大人那儿，我择日定会到府请罪。”
段柯古话还没说完，陆明已受不了这等打击，身一软厥了过去。
第2章(1)
段柯古叹息地回客栈。当年杜十三一句“十年一觉扬州梦”，勾起了他对扬州的无限向拄。可怎么知道，人当真到了扬州，却落了个败兴而归的下场。
肚子好饿……
他摸摸肚皮，刚才在“小莲庄”点的菜他根本没什么动，这会气儿过了，更觉饥肠辘辘。
可才刚尝过那些没资格称作“菜”的东西，他实在不愿随意找家客栈，叫些食之无味的东西来伤害自己。要不——到如意姑娘那儿碰碰运气？念头方落，他脚像自有意识似，一路领着他往前走。
这会儿如意正在灶边刷洗蒸笼，猛一抬头，就见一黑影在外边探头探脑，直觉联想定又是陆明派人来找麻烦。
只见她抓起沉重的面棍，悄悄蹑至窗边。
“糟糕，来得太晚。”
这声音有点熟……她皱了下眉问：“谁在外边？”
正打算离开的段柯古蓦地停步。
“是如意姑娘吗？你还记得我吧，我下午来过，我是段柯古。”
她一瞪仍关着的大门。都这么晚了，他不待在客栈休息跑来这儿干么？
“你来做什么？”
“嗳。”他先叹了口气。“我知道实在不应该再跑来打扰你，但没办法，我一想到打牙祭，这双脚就把我带来这儿了。”
什么鬼话！如意将面棍往桌上一放，“砰”地一沉响。
“我说过今天下午是破例，我不会再帮你做什么了。外边三步五步就是客栈饭馆，你想吃什么找他们做去。”
她的话他当然记得清清楚楚，可问题他刚晃了这么一圈，就是嗅不到一家能挑起他食兴的。他满头满脑，都还惦着下午吃的鸡子炒饭。
“不瞒你说，我此一趟来扬州，就是为了一尝‘小莲庄’厨子的手艺，可一尝之后，嗳。”
如意原本不想理人了，可一听见“小莲庄”名号，脚步又转了回来。
“你刚说‘小莲庄’怎么了？”
“岂是一个‘惨’字了得。”他背倚着墙将方才事简单说了一遍，但还没说到他一气，把“天下一品”招牌拆了的事，旁边木门便“咿呀”开了个缝。
如意隔着小缝看着他道：“进来说话。”
段柯古惊喜地笑了。二话不说，他身一矮便跨了进来。
“大娘呢？”
“睡了。”她一边打亮桌上的灯烛。“你刚说你跟陆明起冲突，你知道他后边有谁当靠山？”
“你是说刘师爷？”
如意回头打量。直到这会儿，她才发现他看起来很不一样。难怪说人要衣装佛要金装；换上绸衣贵孺的他，姿态一派潇洒。
“你知道还敢在那儿撒泼？”瞧他表情，似乎是见过了。
段柯古不以为意。“那又怎样？要比官位，我不会输他。”
“你是说？”她皱起眉。
他淡淡一笑。“我是皇上刚封的江州刺史。”
他是江州刺史！这话要早个半天告诉她，她定会以为他在说笑，可瞧他现在派头，要她不信也不成。
她随即矮身拜见。“民女不知刺史大人造访，有失远迎，还望大人恕罪——”
段柯古连忙拉人。“别这样，瞧我开头不主动表明身分，就是不想上哪儿就见人跟我磕头拜见。”
“但民女还是得要——”
“你就坐着吧！”他硬推她坐下。“我话还没说完，我气不过陆明仗势欺人行径，就把‘天下一品’招牌给拆了，逼他非得回复往日水平，我才愿意还他。”
如意一听，脸色倏地惨变。
他纳闷地反问：“瞧你一脸白，怎么了？难不成那陆明真不好惹，连我这刺史也治不了他？”
“不是。”她捂着胸口重吐了口气。“我只是想到那方牌匾从我祖父那一代一路传下，它已经在那儿待上几十年，从来没离开过……”
“啊？！”段柯古一头雾水，想说是不是自己听漏了什么。“你跟‘小莲庄’是……”
她吁口气，才慢慢把“小莲庄”渊源说了个清楚。
“我爹叫曲谦，在一年多以前，我们一家子人都住在‘小莲庄’。陆明以前是我们家的账房，怪就怪我爹太信任他，没想到他会跟外边赌场一块连手，使计骗走了‘小莲庄’。”
他恍然大悟，原来她的手艺是家学渊源。他就想一般十七、八岁姑娘，哪里懂这等割烹厨技。
“你刚说陆明骗走了你们的‘小莲庄’，你们没报官处理？”
“怎么没去。”如意苦涩一笑。忆起了往事，她如星的大眼蓄满两泡眼泪。
“进了衙门，官府老爷开口就是要我们提出证明，就都说是骗了，我们哪有什么证明。但陆明不是，他怀里一抽就是一张字据，上头还有我爹的签名，虽然我爹口口声声说他从来没有签过那字据……”
“然后呢？”望着她在烛光下莹莹发亮的侧脸，段柯古心头一疼。
“没什么然后……”她垂低头不让他瞧见她盈眶的泪。“我爹不服气又到衙门闹了几次，后来官府老爷一气杖责了他二十大板，被人送回来当夜，他吐了满床的血。大夫说他抑郁成疾，我们还没搬出‘小莲庄’，他就……”
底下话儿不用说了，他轻轻扣住她脑门，让她在他怀中尽情地掉泪。难怪她当初一脸警戒，想必是吃了不少苦头，知道人心险恶，这才抹去了平常对人的信任。
在这一刻，没什么男女授受不亲的教条，只有人对人真心的疼惜。
想她不过十多岁年纪就得面对家破人亡的变故——他搭着她的手紧了紧。陆明那一群人，怎么这么狠心？！
他轻轻挲着她头。“对不起，我没事提起‘小莲庄’，害你难过了。”
直到察觉他指掌的暖度，她才意识到两人举动不适宜，忙从他怀里退了出去。
她边抹着眼泪边说：“是民女一时克制不住悲从中来，怎么能怪大人……”
“停停停。”他连忙打断。“你不也叫我不要‘在下’、‘在下’地喊，你还犯一样毛病？”
瞧他一脸慎怪，她破涕而笑。
就如他所想，近年尝遍了人情冷暖的她，这才发现世上原来还是有着好人。
她抹抹眼泪。“说来‘小莲庄’会变成这样，多少跟我们脱不了干系……我现在就去灶房帮您做顿饭。”
听头前两句，他正张开嘴想反驳她，可一当她把话说完，他嘴儿又立刻闭上。
“您有话要说？”
他摸头仙笑。“一听到你愿意下厨，我连要说什么都忘了。”
这个大人还真有趣。她一路笑着走进灶房，一会儿拎了个簸箕出来。
“你要上哪儿？”
“到后边菜园。”她一脸歉疚。“我们家向来没办法多囤隔夜粮，我瞧了瞧，还能帮您做点面条，想说摘些茄子勾个素卤，您将就点吃。”
想她一个千金小姐都能不顾烟呛洗手做羹汤，他一个食客，哪好意思多挑剔。
“让我帮忙吧！”他来到她身边。“不然白坐在这儿，只会觉得肚子更饿。”
如意点了点头，拿起桌上灯烛点亮灯笼，将手里簸箕交给他。
她拉开门。“跟我来，小心脚步。”
屋旁的菜园不大，跨个七、八步就能走透，但里边细巧不少。他认得来的，就有茄子莱菔芥菜青瓜，还有好几丛葱蒜姜。
如意拎高灯笼顺着竹枝摸索，驾轻就熟摘了两条臂粗的茄子。
见她被红光照亮，宛如菩萨般娟秀细致的脸蛋，段柯古一阵不舍。
“我现在回想‘小莲庄’那占地排场，想你一年多以前，定也是个受人簇拥的富家千金，我们说句真心话，你怨不怨那个陆明？”
她停下挖拔青葱的动作，身子顿了一顿，一会儿才开口道：“这话我们在这儿说，进屋就别再提起了。”
他点头。“没问题。”
“比起陆明，我还比较怨我爹。”
他吓了一跳。“为什么？”
她长叹一声。“我这么说或许大逆不道，但陆明使计骗走了‘小莲庄’，我当真开心了那么一会儿，想说这么一来，我爹终于多一点时间，能陪陪我娘跟我了。”
“我明白你的意思。”段柯古点点头，想来她爹也跟他爹一样，都是视志业更胜家庭亲情的人。
“但我错了，”她摇摇头苦笑一声。“若我早一点明白保有‘小莲庄’对我爹多重要，我就不会有那种念头。我只能眼睁睁看着我爹就这样撒手归西，压根儿忘了我跟我娘，多需要他陪在我们身边。”
瞧她模样，我见犹怜，段柯古兴起一股想保护她的渴望。
“你可以跟我一道走，”他突然说：“我江州府衙那儿，还有一个厨子空缺。”
她“呵”地轻笑。“原来您下午不是在跟我说笑。”
“当然。”他一脸认真。“我本是打算过一阵再跟你提，但知道你这么辛苦之后……”
“我娘不会肯的。”她将拔起的青葱往簸箕里一放，拂拂衣袖起身。“一来我爹的墓在这儿；二来，她已经打定主意，不想再跟官府的人扯上任何关系。”
“为什么？”
“经过我爹那件事后，她觉得官爷们没一个好东西。”她直言不讳。“所以您再遇上我娘，千万不要告诉她您的身分。”
“你娘那么和气……”他回想曲母笑意盈盈的的模样，不相信那么可亲的妇人，会做出什么暴烈举动。
她看着他轻轻一笑。“不信您可以试试。别看我娘柔弱，每次陆明那帮人来找麻烦，都是靠她一把扫帚将他们扫地出门的。”
跟在她身后的段柯古嘴一咂。她都说成这样，他哪敢轻举妄动？他还巴望多尝几回她过人的手艺呢！