说不过他。她摇摇头继续往前走，可他却突然伸来只手。
“交换一下？”他指指她手上竹篮。瞧她手，都勒出一条条红痕，他看了都替她疼。
“不用，我不觉得重。”她不留情面拒绝。自食其力一整年下来，她已学会不再奢望任何人，即使一点小忙也一样。
“你还真难商量……”
“难商量就别商量。”她伶俐回嘴。
他看了她一会儿，突然说：“我猜这才是你的目的吧，让自己断了指望别人帮忙的念头？”
她脚步倏停，惊愕地瞪着他。这点幽微心思，她从来没跟任何人提过，他竟然这么容易就猜中了！
他轻轻笑，然后抢走她手上的竹篮，交换了自己手上的油纸包。
“别人我不知道，但在我面前，你不需要逞强。”说罢，他丢下她径自前行。
她怎么可以这么容易被他看穿？她低头一望犹温的纸包，唇一咬，快步追在他身后。“竹篮还我，我说过不需要帮忙……”
“那就来抢啊！”他说完，脚上一使劲，人已快速转进长巷。
“站住……”如意气呼呼追赶着，话才嚷到一半，便见巷底有一人高举着竹帚挥舞，叫嚷着轰人。
他们又来了！
她二话不说，罗裙一撩即往家门冲去。
“说过多少次，”曲母舞着竹帚边喊：“我这不欢迎你们，出去，全都给我出去！”
如意一箭步护在她娘面前，一双眼怒瞪来不及闪避的四人。“刘伯，你们又跑来做什么？！”
眼前四人全是“小莲庄”的厨子，分别是刘麒、王裕、李振与陈兴。其中年纪最长资历最深的，就是如意喊的刘伯。
“大小姐，也不是我们自愿的啊！”刘麒护着头辩解，还要分神闪躲曲母的扫帚。“您们又不是不知道陆当家那个性子，您们不把菜谱交出，我们就得一再过来，直到您们愿意……”
“陆当家陆当家，你们喊得可够亲热啊！”曲母扫帚一横，直指着刘麒。“先前你们是怎么说的？什么心眼只认如意她爹一个，其它人都不配成为‘小莲庄’的当家，才多久时间，话就全变了？”
“夫人……”刘麒脸红。
“不要叫我，你们不配叫我！”曲母将竹帚往地上一掼，指着身后茅屋。“趁如意也在，正好，我就让你们自个儿进去搜，看我们说‘没有菜谱’，这事到底是真是假！”
四人互看一眼，年纪最轻的李振与陈兴率先越过曲家母女，手刚搭上门把，冷不防听见后边人说话。
段柯古叹气道：“太难看了，光天化日，四个大男人欺负两名弱女子，要被人听见，真不知以后怎么做人。”
“你说什么？！”陈兴气呼呼扑来，可手才刚伸出，就反被段柯古抓住。
段柯古手一施劲，便将陈兴压制在地。
“我的手……”陈兴龇牙咧嘴，疼得满头热汗。“饶命啊大爷……”
段柯古一瞪其它三人。“还想继续骚扰曲家母女？”
刘麒下跪求饶。“不敢了大爷，求您放过陈兴，他那双手是他吃饭的家伙，伤不得。”
“想不到你还挺为底下人着想。”段柯古一脸稀罕。“可怎么着，面对以前的当家夫人跟小姐，你却忘了她们的恩情，仗着人多想欺负人了？”
刘麒满脸愧色。“您误会了公子爷，我们也是被逼的。我们这几个全靠陆当家——我是说陆明赏饭，才能养活一家老小，他的命令，我们不得不听。”
“放了他吧。”如意站出来说话。“就按我娘说的，让他们进去搜，他们回去才好交差。”
段柯古望她一眼，见她轻轻点了下头，他这才松开陈兴。
陈兴跌跌撞撞躲到刘麒身后。
“那就对不起了。”刘麒朝曲母、如意还有段柯古一躬身，领着其它人进茅屋搜查。找了半个多时辰，实在没发现任何疑似菜谱的纸，这才黯然走人。
段柯古义愤地关上木门，打开如意刚才塞给他的油纸包。“被那几个家伙一搅和，原本热腾腾的蜜糕都变凉了。”
曲母探头问：“买这么多，您一口气吃得完？”
“晚辈怎么可能独食？这一块，是特意买来孝敬您的。”
段柯古嘴甜，一句话就让曲母绽出笑来。“真会说话。你坐着，我上灶房拿几个盘子来盛。”
一见她娘离开，如意朝段柯古深深一拜。“谢谢您，刚出手帮了我们。”
“跟我客气什么。”他摆摆手。“不过，他们常常这样子？”
她点点头。“三天两头就来一趟，劝啊诱啊给银两的，什么方法都用上了，我瞧这个态势，距离陆明亲自过来拜访，不会太久了。”
人正在灶房里的曲母喊声：“反正不管他们来几趟，东西不在就不在。”
他一瞧如意。“你很担心？”
她指头轻压嘴唇，要他暂缓着说话。
一会儿，三人吃过蜜糕，段柯古帮着收拾桌面，又打开长窗，一个人就把沉重的煎盘从灶房扛了出来。
如意没一会儿捧来一大盘镶着肉馅的饼，油一烧热，即有人闻香而来。
“大娘，还要等多久？”
“再一会儿。”曲母回答。头一个肉饼煎好，她端了个盘子盛着往段柯古手里塞。“这儿我来就好，你到里边歇着去。”
“那晚辈到如意姑娘那儿，您有事情就叫我。”
“知道了。”曲母扬扬手，开始招呼客人。“客倌您要几个？”
段柯古边走边嗅着肉饼香，一进灶房，如意瞥他一眼，下鄂朝菜柜子旁一点。
他挟起肉饼一咬，浓腴弹牙的馅肉盈嘴，配上煎熟的饼皮还有咸鱼末，更是画龙点睛，教人一吃难忘。
“天呐！”他边嚼边望着盘中食，三两口刚吃掉一个，便听见外边曲母叫喊，再送一盘出去。
惊人，一盘二十枚，他吃掉一个顶多花了两口茶时间，才这么一下就卖光了？！
“等等等等——”见如意端起大盘就要出门，他连忙跑来劫抢。
“谁许您这么做的？”她手一拍，不许他近身。
“我怕不先抢，待会儿就没了！”他一脸委屈。
她白他一眼。“没了我会做别的，怕什么？”
对噢，他怎么会忘了呢！他绽出一抹灿笑。
没一会儿，九十枚肉饼尽数销了出去，今儿还是一样有人向隅，但可就没段柯古昨日的好运道，能吃到如意亲手做的佳肴。
谢走了一脸失望的来客，曲母弄熄火炉，走进来喊道：“肚子有些饿呢！”
平常她们母女俩吃得早，总是还没营生就先打发午膳。今天是刘麒那帮人来，还有段柯古带来的蜜糕，一下打乱了作息。
“再等我一会儿，就快好了。”说话的如意拿了一支小瓢试咸淡。
曲母瞧段柯古恨不得替代的神情，忍不住向前拍了他肩膀一掌。“杵在这儿也没得你尝，还不快来帮大娘摆碗盛饭！”
“大娘，”他唉了一声，表情既煎熬又挣扎。“柯古不是不愿帮忙，而是没法子离开……”
讲那什么话。如意眼一横。“这样离得开吗？”她将盛满麻婆豆腐的盘子，在他脸前晃了一晃，只见他神迷地绕着盘子傻转。
曲母在一旁笑得揩泪，瞧这公子一脸斯文正经，没想到会这么逗趣！
一待饭菜上桌，三人坐定，曲母说话：“动筷吧！”
段柯古当仁不让，一勺麻婆豆腐浇饭，长筷一扫。噢！他闭起眼重吸口气。
他从来从来从来没吃过这么地道的麻婆豆腐！
他曾听闻“一条龙”的当家自承，真正好吃的麻婆豆腐，该“麻、辣、烫、鲜、香、嫩、酥”七味俱全。可因京上难求大量的大红袍花椒，所以“一条龙”的麻婆豆腐，总是缺了麻香两味。
他本想到扬州定能在“小莲庄”尝到麻婆真味，可想不到，真正的麻婆，活生生就坐在他身边。
“怎么样，好吃吗？”见他眉开眼笑一张嘴没停过，如意忍不住逗他。
“嗯嗯极喔。”他嘴里胡乱吐出四个音，压根儿听不出他在嘟嚷什么。
“不太好吃？”想也知道不会是这四个字，但她就是想看他急红了脸欲罢不能、欲语还休的表情。
“当嗯不嗯……”依礼节，他应该忍耐停筷，好好把话说清楚，可美食当前，要他停嘴，根本是不可能的事。
“到底是怎么样？好不好吃你也该说个一句。”
“吽吽吽……”
段柯古鸣了三字不知啥的玩意儿，曲母噗地笑出声来。“你就好心点，别再逗他了。”
还是大良善良。段柯古感激一睇。
“谁要他一副饿死鬼投胎德行。”如意嘴里虽慎，可仍旧端起盘子，将仅剩不多的菜肴全拨进他盘里。
段柯古咿唔点头。
如意忍不住叮咛。“吃慢点，小心噎着了。”
话才刚说完，他真的噎着了。
“娘，快端茶来！”
“这儿这儿……”曲母看女儿喂茶那急样，忍不住摇头。这小扭，还说没喜欢上人家！
第3章(2)
半杯茶喝下，段柯古拍着胸脯顺气。“憋死我了！”
“谁叫您。”如意朝他脑门一弹。“这么大个人吃饭还不知道注意。”
“太好吃了嘛！”他摸头傻笑。
“嗳，我说段公子，”曲母插话。“你先前不是说是来扬州游玩的，打算多久回去？”
段柯古把最后一点饭菜咽下，清清喉咙回话。“晚辈江州还有事，大概在扬州逗留十数日。”
“你到江州以后就吃不到我女儿的手艺，怎么办？”
段柯古瞟如意一眼，他本想过一阵再提这事的。“其实晚辈一直在想，能不能说动你们俩跟晚辈一块去江州？”
“我不可能。”曲母直说。“如意她爹的墓在这儿，你要我放着他，我舍不得。但如果如意愿意，我倒不反对。”
“那我也不去。”如意开口。
“干么咧？”曲母皱起眉。“我留在这儿是为了陪你爹，你呢？你还那么年轻！”
“就是因为我年轻，才更要陪您啊！”她看着她娘说道，眼神一派倔强。
“丫头！”
“好了好了，时间还长，大伙可以慢慢考虑，不用这么急着做决定。”眼看她们母女俩就要为这事吵架，段柯古打圆场。
“我是真心希望你能离开。”曲母望着女儿说话。“瞧今天那态势，感觉陆明那家伙是越来越急了。娘老了，大不了就一条命跟他耗，但你不一样，你年才十七，往后还有三十年、四十年的日子……”
“您不用再劝我了，总之我不会丢下您。”如意深吸口气，碗筷一收站起身。“我吃饱了——”
回头目送女儿倔气的身影，曲母停了会儿，才看着段柯古说：“对不起，让您看笑话了。”
他摇摇头。“怎么会？大娘跟如意姑娘母女情深，晚辈只觉得感动。不过话说回来，大娘跟如意姑娘都是文弱女辈，虽一道同住，但若再遇上陆明那帮人，多少需要帮手。”
曲母叹。“这事我也明白，但你瞧我们现在这样，到哪儿找帮手去？”
段柯古笑。“我啊，我很乐意帮忙。”
“你想怎么帮？”
“晚辈刚才看菜园边有间柴屋，如果大娘不介意，就让晚辈住那儿，当然晚辈会找人整拾整拾，还有，房钱照付。”
“重点不在房钱。”曲母摇手。“而是那间柴房，又小又破，你一个公子爷，我们怎么好意思让你住那儿……”
“堂堂‘小莲庄’主母跟大小姐住得的地方，我有什么好住不得？”段柯古打定主意就是要搬进曲家门。他一起到陆明那帮人随时有可能再来，他就不可能放如意她们母女俩独自面对。
曲母连连打量他。“你这么尽力帮忙，我们母女俩可担待不起。”
“大娘太客气了。”段柯古殷殷劝说：“当初我上门，您也是不问一句就大开欢迎之门。晚辈不过是做些能够做的事，尽点绵薄之力。”
“你真的不觉得委屈？”
“我只担心大娘跟如意姑娘不愿意。”他爽朗一笑。“毕竟我是个生人，才刚认识几天就说要搬进您家，换作是我，恐怕也难以接受。”
“我看得出来你心地纯正，是个好人。”曲母当年在“小莲庄”见过的人还会少了？人品是好或坏，她一看就明白。
像当初，她一见陆明就觉得他城府深、心机巧，怎么可能甘心久居于人下。可如意她爹就是不信，偏要让陆明进门帮忙，才会落得被骗，失了祖业这下场。
段柯古双手一躬。“谢谢大娘，晚辈不会辜负您一番信任。”
曲母拍拍他肩，宽慰地笑笑。“柴房的事你就自个儿看着办，别太勉强，万一真不行，你直说无妨。”
“一定。”他一口允诺。
稍后，段柯古主动帮忙收拾狼藉，要累了一上午的曲母先回房小睡。曲母也真累了，没多推辞，拍拍他肩膀就进房去了。
迭好碗盘捧进灶房，里边却不见如意身影。
屋子就这么点大，她能躲哪儿去？
回头一看，段柯古眼尖瞧见屋后木门没口上，打开，便见她站在外头竹篱笆前，支着额不知在想些什么。
她此刻神态，是他以往从没见过。他看过她骄矜自得、大度倔强种种表情，但就从没见过她这么形于外的忧郁，想必是她娘那番话惹她伤心了。
他叹口气，回灶上倒了杯茶，捧着走到她身边。“别烦了，再烦事情也不会自己解决。”
一听见他声音，她侧头按按眉眼忍泪，再回头，又是惯常的倔强表情。“您有更好法子？”
“最好的法子就是你们跟我走，”他抬手按捺她。“我知道你想说什么，关键是你娘，对不对？”
她不吭气啜了口茶。
“我倒没你想的绝望，总之我不会放弃，就算到时我得一个人孤身赴任，我还是会派家仆过来游说，不把你们请到江州我不会甘心。”
感觉她们好像真甩不开他了。她苦笑。
“万一我娘就是不肯，五年十年还是不肯离开扬州？”
这个嘛……他挲下颚想了好一会儿。“事情没到那地步，我也不晓得我会想什么办法，不过你放心，我绝对不会像陆明那帮人一样，尽使些下三滥手段。”
她低头看着茶杯不语。说真话，她心里倒有那么一点想望，希望他能想出什么法子逼她们一道离开。她是担心时间拖久了，陆明会忍不住施什么诡计伤害她们母女。
“不过你暂且不用担心，这段时间我会陪在你们身边。我跟你娘提过了，她也答应，等明儿找些人来修整一下柴房，我就搬进去。”
她吓一跳。“您说什么？”
“你没听错。”他展臂伸了个懒腰。“我就是要搬进那柴房。不瞒你说，今早刘师爷找上我落脚的客栈，先推了一包钱锭，后又什么周大人有请，搞得我烦死了。有你们这间柴房，正好解了我燃眉之急。”